第8章 梟雄之死
袁世凱稱帝過程中，曾追隨他多年的兩位老友嚴修和張一麐卻對復辟帝制明確表示反對，他們一再勸阻袁世凱不要走上這條絕路，但袁世凱終究未曾醒悟。開弓沒有回頭箭，世界上終究沒有後悔葯可吃，在後來取消帝制的當天晚上，袁世凱把張一麐找來談話，極其悔恨地說：「我當時沒有聽你和范孫(嚴修的字)的話，現在想來真是又悔又愧啊！范孫跟隨我多年，從來沒有跟我提起過什麼官階升遷；你在我的幕府中也有十幾年了，也是從來沒有提過什麼個人要求。可見那些淡泊名利、榮華富貴、功名利祿的人是多麼的可貴，這才是真正的國士啊！那些曾經推戴我的人，難道他們真的是為國為民嗎？他們今天推戴我為皇帝，明天就可能反對帝制，這種人真是比比皆是哪！總之，我辦事情的時候多，讀書的時候少，這也是咎由自取，怪不得別人。」
最後，袁世凱沉痛地說：「只是誤我事小，誤國事大，當國者不能不引以為戒啊！」
到最後，袁世凱的身體也頂不住了，稱王稱帝非但沒有幫助他破除家族魔咒，反而加速了他的死亡。據袁靜雪回憶說，在1916年的元宵節，正當全家人圍在一起吃元宵的時候，六、八、九三個姨太太為了「妃」、「嬪」的名分又在袁世凱的面前大聲爭吵了起來。袁世凱見后長嘆了一口氣，說：「你們不要再鬧了！你們都要回彰德去，等著送我的靈柩一塊兒回去吧！」說完，袁世凱便起身回辦公室了。當時護國戰爭已經爆發，袁世凱整日憂心忡忡，精神不振，再被家裡這麼一鬧后，袁世凱從那天開始便飯量減少，慢慢就懨懨成病了。
在各方要求總統退位的聲浪中，袁世凱方寸已亂。在奉天將軍張作霖的「推薦」下，54旅旅長孫烈臣繼任27師師長。在此時候，能夠依靠的軍隊非張作霖莫屬，自然有求必應。然而張作霖開始大力進行軍事訓練時，渾不見答應袁世凱出兵的動作。最後一根救命稻草也不靈轉了，袁世凱見大勢已去，於5月下旬憂憤成疾。
退位心有不甘，接著開戰又有所不能，弄到最後，心力憔悴，他的身體也垮了。到了1916年5月的最後幾天，袁世凱已經不能辦公；6月5日，袁世凱一度休克昏迷；延至6月6日的凌晨6點，袁世凱終於一命歸西。
袁世凱在清末的時候得過軟足病，這也是當時攝政王載灃將他開缺的由頭。辛亥革命爆發后，袁世凱復出，在入宮的時候還需要僕役攙扶。這一次，袁世凱得的病是膀胱結石導致尿毒感染全身，原本這個病是不會導致生命危險的，但袁世凱為人比較固執，一直不肯看西醫、不肯動手術(大概也是因為發病的位置特殊，羞於啟齒)，加上帝制后的種種不順，急火攻心，更是加重了他的病情。
等到病情急劇惡化、小便不暢后，在袁克定的堅持下，袁世凱才讓法國醫生貝希葉前來診治，但此刻為時已晚。貝希葉建議袁世凱到醫院去動手術，或許還有一線生機，但被袁世凱拒絕。在這種情況下，貝希葉只好在袁世凱卧室給他導尿，但此時導出來的全是血尿。袁世凱自知不起，便急忙讓人把徐世昌和段祺瑞找來，並把總統大印交給徐世昌，說：「總統應該是黎宋卿(黎元洪的字)的，我就是好了，也準備回彰德去。」
據說，袁世凱在6日凌晨昏厥復甦之後，對侍疾在側的老友徐世昌低聲說「楊度楊度，誤我誤我」；也有人說，袁世凱臨終時說：「是他害了我！」袁世凱也沒說這個「他」到底是誰，一般人都認為指的就是大公子袁克定。要說這復辟醜劇，袁克定還真要負一半的責任，他自己想做太子想瘋了，結果是把老頭子推到火上去烤，害得袁世凱一代梟雄，最後為這豎子所害，落得個可惜可笑又可嘆的千古罵名，真是窩囊至極。袁克定這個人，不文不武，品不高，德不顯，糊塗半生且不說，晚年還好男寵，結果因此而傾家蕩產，潦倒而終。袁世凱有這樣一個太子，又怎能不敗？
由於袁世凱死的時候仍舊是在職的總統，因此黎元洪在繼任總統后還以在職國家元首的規格給他治喪。當時中央政府除了撥款五十萬公款用於喪葬費用外，還通令文武機關下半旗、停止宴樂27天，民間娛樂也停7天；文武官員和駐京部隊一律佩戴黑紗；設立「恭辦喪禮處」，以曹汝霖、王揖唐、周自齊三人承辦大典喪禮，黎元洪、徐世昌、段祺瑞三人總負責。
袁世凱死後，那些在護國戰爭中明裡暗裡反對他的袍澤故舊也紛紛「冰釋前嫌」，或親自或派隨員趕到北京沉痛悼念老領導，所以袁世凱的葬禮也辦得風風光光，備極哀榮。最可嘆是那御乾兒、奉天將軍段芝貴，他在得知袁世凱死訊后急忙從關外星夜兼程趕來，等到了新華宮靈前更是呼天搶地，涕淚漣漣，不知道的人還以為死的就是他親爹(真是孝子！)。
由於袁世凱的葬禮過於奢華，最後結算的時候發現入不敷出，政府所撥的專款扣去葬禮費用后不足以建造墓地工程。為此，徐世昌、段祺瑞、王士珍等八人聯名發起公啟，請求社會各界人士解囊相助，最後又湊到25萬元，才最終結束了袁世凱的喪事。
作為帝制的倡導人的楊度，在洪憲帝制一出台時便遭到全國上下的唾罵聲討，楊度在家鄉被罵為漢奸，他先前的好友梁啟超稱其為「下賤無恥、蠕蠕而動的嬖人」。作為自清或是自抑，楊度寫下挽袁聯以明心志：
共和誤民國，民國誤共和；百世而後，再平是獄。
君憲負明公，明公負君憲；九泉之下，三複斯言。
然而無論如何，一代梟雄，卻落得如此下場，豈不可悲可嘆？不過按張漢卿的意思，卻是「自作孽，不可活。」老了老了來這一手，難道真是人老糊塗了？看來後世屢屢強調廢除幹部終身制是真的非常有必要。如果真的那麼一天，張漢卿也決定絕不戀棧，見好就收，至多搞個資政或是顧問委員會什麼的，大場面上能過得去，在青史上留個高風亮節什麼的，不亦快樂乎？這些人為什麼偏偏看不開吶！