第一章:美女刺客
弘治三年二月,陝西慶陽縣隕石如雨,大者四五斛,小者二三斛,百姓死傷數萬。弘治帝朱祐樘愛民心切,微服私訪。時值朝廷將要舉行庚戌科進士的科舉考試,諸臣忙碌,朱祐樘又不喜鋪張招搖,遂身旁所伴之人極少。
這日歸途中,馬車駛在偏僻郊外,方圓幾里不見人家,只有野草遍地,枯樹昏鴉。
「樘哥哥可真有情調,放著寬闊大路不走,偏要走這崎嶇小道,眼看太陽就要落山了,今晚怕是又要露宿。」說話的正是興王朱祐杬,時隔三年,朱祐杬已長大不少,只見他一身紫衣,雖不如在京穿得華貴,卻仍是清逸瀟洒,言語玩笑間唇紅齒白,儼然一個俊朗少年。
「皇上這是急著回去,好趕上科舉選才。」答話者與朱祐杬並駕齊驅護在馬車前,神態舉止竟一絲不輸這位小王爺。他劍眉星眸,薄唇挺鼻,頭戴網巾腳踩黑靴,身著窄身青衫褲,英姿颯爽似是一名武官。
「還好有你在,不然這一路光是打發綠林好漢都不夠了!」朱祐杬打趣道。
「王爺說得對極了,老臣才剛回宮復職,就已經見識了。」這接話的人是年初剛從裕陵被召回,提拔到司禮監當差的太監蕭敬。他坐在車頭趕馬,看上去有五十齣頭,卻極為精神。
那武官正欲答話,兩旁草叢間突然躥出一群黑衣人,二話不說仗劍便欲刺向馬車。
「來者何人?!」
「快保護公子!」
朱祐杬與那武官同時大叫,隨即拔下身上佩刀與刺客廝打在一起。馬車上蕭敬本與車夫同坐,立時拔劍刺殺一名刺客。馬車邊的喬裝侍衛也已執起兵器和來人搏殺。
蕭敬暗忖不好,此時情況十分危急,來人雖為數不多,左右不過二三十人,可皇上本就輕裝簡出,只帶了十數護衛。護衛都是精挑細選的高手,擱在平日以一敵三,但這幫刺客像是以命相搏,一時護衛們竟討不到好去。
他邊護著車門邊觀察前方戰況,只見那武官已刺殺好幾名刺客,不愧是馬家公子,有他在定能保皇上無虞。
原來這武官,就是當年那個被皇上欽點的錦衣衛指揮同知,兵部尚書馬文升之子——馬驄!
正當蕭敬思索之際,後方土包間又飛來兩人,一個也是身著黑色緊身衣,但頭巾中猝然露出幾縷白髮,另一個卻是白色束身錦衣,白色面巾蒙臉,長發高高束起,髮帶隨風飄揚,應是這群刺客的頭領。
讓人費解的是,看這身段竟似個女子,手持雙劍也配著秀氣劍穗,一名纖弱女子,何以要率人刺殺當今聖上?
白髮被侍衛相擋,可女子輕功高超,眨眼已到蕭敬眼前,劍尖險些遞向車內。蕭敬揮劍迎上,堪堪接住。女子冷哼一聲,雙劍使開,招式萬變,蕭敬只接了十幾招,便似不敵,身上衣物多處被刺破。
眼見蕭敬就要敗下陣來,那邊馬聰已解決身邊刺客,飛將過來,大喝一聲「快去保護公子,這裡我來!」便持刀接了女子一招。
女子身形一閃,躍上車頂,卻不再出招,只死死盯住馬聰。
遠處受到驚嚇的鳥雀四處飛躥,底下交戰著的兩撥人廝殺尖叫,可時間在二人之間恍若靜止,外界喧囂似不復存在。她睜大雙眼,眼神充滿震驚,又似憤怒,又似悲痛,竟不覺泛起水汽,面巾之下,可隱約瞧見她的嘴似乎動了動,卻不知說了什麼。
馬聰也被她盯得愣住,那眼睛似曾相識,在她的注視下有一股莫名其妙的感覺劃過馬聰心頭,抓不住卻讓他心顫。
「小姐,還不快動手!」遠處傳來婦人聲音,把兩人從對視中拉回。女子率先醒悟,雙劍比了個劍花又飛刺而來。這是這劍花讓馬聰突然意識到了什麼,腳下像是生了釘子,再也邁不開去。「馬聰小心!」朱祐杬餘光瞟到女子一劍已刺向馬聰胸口,心中一凜,卻抽不出身只能出口提醒。馬聰這才反應過來,勉強反身躲過那劍,立時與那女子換了個位置。
女子卻無心戀戰,此時正是刺殺車內人的最好時機,她毫不猶豫,刺向車門。一劍刺去,沒有聽到劍入血肉的聲音,反而像是被車內人用什麼制住,竟然動彈不得。不待她反應,那邊馬聰已持刀砍來,好在她留一劍在外便是用來應對。
可不過幾招,女子便暗道不好。那馬聰招招式式便像是為她而設,處處破解壓制她的劍法。她一腳踢在車門上,想要使勁拔出車裡被挾制的劍,可劍沒拔出,一個反力卻掉下了馬車,離目標遠了不少,錯過了刺殺的最佳時機。
馬聰也不懈怠,隨即而來步步緊逼,不讓她再有機會靠近馬車。兩人你來我往,一招一式都極為漂亮,可女子出手頗為狠辣,直想傷人。馬聰卻留著餘地,他每一刀似乎都克制女子的劍法,卻沒有一刀願意傷到女子,這麼一來二人倒不相上下,竟打不出個所以然來。
那廂蕭敬等人卻是著急,事到如今誰還看不出來,馬公子與那刺客之首,怕是舊識,否則不必招招相讓。眼下本是立功的好機會,這馬公子卻突然意氣用事,怕是不好。想了一想,蕭敬逼開一名黑衣人趁機提醒道:「馬公子,快將刺客拿下,皇上仁德,若她懸崖勒馬,必不會追究!」
馬聰眼光一閃,刀下變得凌厲起來,女子眼見快要不擋,輕聲說道:「聰哥哥,我若被抓,必不會有活路。」聽到這聲音,心中揣測終於得到了證實,馬聰心上像被她的話刺了一刀,緊緊疼了一下,隨即將她更往外逼,漸漸地竟要退出包圍圈。
正在這時,一股劍氣從二人面門拂過,一把劍從中間飛過分開了兩人的廝打,卻原來是女子被奪的那柄劍,女子本能地接回自己的劍。兩人都被這突如其來的一劍引得看向馬車。
只見朱祐樘已從馬車步出,落日的餘暉打在他一席白衣上,他就這樣風姿卓然地立於車門前,淡淡地望著他們,便已是一番睥睨世人的氣宇軒昂。
這一劍提醒了馬聰他的職責,他的糊塗,也提醒了女子她的目的,她的恨意。她再忍不住,飛身回刺,誓要拿下他的命。馬聰只能跟著回身,也不再相讓,第一刀劈開女子雙劍,第二刀砍向女子肩頭,女子一劍去接肩頭那刀,一劍欲刺對方胸口,卻被對方一早料到。馬聰略一側身抬腳踢開胸前之劍,第三刀立刻改變方向,抵上了女子頸項。一切發生得太快,女子始料不及,脖子上已浸出殷紅的血絲。
而另一邊,黑衣人已所剩無幾,見此情景都大呼小姐,眼看女子已束手就擒,竟紛紛舉劍抹向脖頸,一時鮮血崩射,一地屍體。其中那白髮婦人,看著女子說道:「小姐,事敗便死,我們沒有第二次機會,也絕不成為小姐負擔!」話畢也要自裁而去,蕭敬眼疾手快,一掌推開她手中的劍,隨後又一掌將她打暈,留住她的活口。
「嬤嬤!」女子凄聲叫到,隨即脖子便往頸口刀上湊去。還好馬聰早有防備,將刀一撤另一手封住她的穴道。女子狠狠看著他,眼眶裡的淚珠打著轉,面巾隨著她急促的呼吸浮動。馬聰心裡七上八下,此時抓也不是,放也不是,只能盤算著下一步如何求皇上放過她的性命,其他,也只能從長計議。
戰局一下塵埃落定,蕭敬不顧身上各處傷口,奔到朱祐樘身邊:「皇上受驚!這些刺客必聽命於此女子,既已擒下,皇上當是安全了。」
朱祐杬雖年紀尚小,但尚能自保無虞,此刻又是活靈活現,快步奔到女子身邊,劍指女子心口,厲聲質問:「你們是何人,膽敢刺殺天子,是受誰人指使速速招來,否則將是株連九族之罪!」
「哼,九族?!」女子冷笑一聲,「托你們狗皇帝的福,我家只剩我一人,要殺便殺,何必廢話!」
馬聰聞言一驚。
「你!」朱祐杬被她的出言不遜氣極,便要將劍往前刺去。
「杬兒住手!」眼看劍尖將要刺入女子胸口,一直沉默的朱祐樘猛然開口阻止。「留她性命,朕要好好徹查。」
「是。」朱祐杬被喝止,又不甘心,劍尖還是故意刺破了女子皮膚。女子悶哼,馬聰卻心頭悸動,側身擋在女子面前。
眾人詫異,連朱祐樘也臉色生變,他望著兩人方向,道:「馬卿,幫朕取下她的面巾一看。」
眾人遂都將目光轉向女子臉龐,馬聰恭聲應是,轉身面朝女子,常年習武的他此時卻雙手顫抖,面巾下那容顏,別人不識,他卻是心心念念三年有餘。曾經那喜怒哀樂的親近此時卻像被這層面巾隔絕於前世,只留下她陌生的眼神,拒他千里之外。
面巾委地,女子終於露出廬山真面目,她一張鵝蛋小臉,下巴微尖,眉目雖戾卻掩不住的標緻。面如桃花相競而紅,唇若塗砂不點而朱,實一副美人顏色,朱祐樘望著,忽而想到離京前自己尚未完成的畫作,梅花樹下美人如玉,那還沒畫完的女子容顏就當如此吧。
「好一副美人相貌,蛇蠍心腸!來人,將她押下,不許她自盡,帶回京城好好審問!」不知是誰開口令下,兩個受傷不重的侍衛左右扣住了她。馬聰見狀,重重朝朱祐樘跪下:「皇上,臣身為錦衣衛指揮同知,職責所在,願為皇上分憂。請皇上將她們交於微臣,微臣必定查清背後真相。」
朱祐樘將眼神從女子臉上收回,淺笑道:「你的職責是保護朕。此事朕會交給刑部審理,馬卿無需多言。」
皇上一錘定音,馬聰自不好再說什麼,只能起身,將女子解開穴道,任由侍衛對其五花大綁。女子穴道被解開,卻也沒有絲毫掙扎,唯有眼波浮動,看著地上黑衣人屍體,復又看向同樣被綁的白髮婦人,最後看了一眼馬聰,竟是無愛無恨。
馬聰看著她的背影,腦海中幻想過千百回與她再見,光是想象那些重逢場景便覺得十分甜蜜,可萬萬沒想到竟是如此這般田地,不禁心中感慨萬分:慕兒,慕妹妹,你果然沒死,我就知道你不會死,我就知道你會回來尋我,尋你的聰哥哥,可是為何,事情會發展到如廝境地,為何你我再次相見,卻已是身不由己。你為報流放之仇,我卻已身在朝堂,必得保全皇上安危。
不錯,這女子,正是當年馬驄力保,而朱祐樘下令誅殺的李家幼女——她姓李,名慕兒。
朱祐樘下令就地休息,派人取信物就近去叫官府人員前來,並留了馬驄在此地處理後事,隨後顧自返回馬車。馬車門關上,他盯著門上被劍捅出的窟窿,思緒翻湧。當時劍指面門,他立即伸指夾住,竟也用上了八分力氣,可見來人內力極深。
他撩開馬車窗帘,見那女子被暫綁在一棵大樹下,不聲不響,閉緊雙眼,似絕望至極。這女子雖要加害與他,可難保是真受了什麼冤屈,朱祐樘心中盤算,回京后要著人好好調查,必還她一個公道。
樹皮摩挲著背部,手腕被繩子掐得生疼。李慕兒緊皺著眉頭,心如死灰。她以為,今日一役,便是自己的結局,成也好,敗也罷,最終逃不過一死。
可是她未曾料到,這一天卻只是開始,從此,宮闈深深,世事變幻,多少風雨飄搖,多少愛恨浮沉,都因她而起……