第 18 章
當時黃誠見了留字，自然想到兩人之前戲言，忙求眾人幫忙找尋，誰知總未找到人，只見血跡消失在密林之中而已。
有獵戶便猜，是不是虎豹之類出來覓食……將人攝了去。
黃誠大喜大悲之餘，便暈厥過去。
待醒來之後，人卻已被獵戶帶至家中，黃誠起身仍欲去尋陸本瀾，那獵戶勸道：「我們眾人找了大半日，連個蹤跡都不曾有，你又何必再去白忙一場呢，如今你們兩人有一個活著，已算是命大的了，若是貿然回去，再遇上虎狼等，又怎麼說？」
黃誠痛定思痛，想到羊角哀與左伯桃的故事，便並未再堅持上山，只在臨去時候跪地叩拜，說道：「陸兄一片心意，我已經盡知，今日去京城，倘若高中，也不負陸兄情深，改日也定會轉回，重尋拜祭。——君既做左伯桃，我當為羊角哀，生死不負，如此而已。」
後來黃誠上京，果然得中二甲第六名，殿試之後，點為鄜州知縣，擇日上任。
啟程之前，各同級的進士們不免彼此應酬寒暄，黃誠勉強隨之參了兩回宴席，因念著本是兩人同行，如今一人得中，不免凄惶，便意興闌珊而已。
這日恰逢寒食，眾人都是青年才俊，吃得興起之餘，便有人來勸黃誠，因見他愀然不樂，便笑說：「黃兄這是為何，莫非酒食不對你的口味？」
黃誠本無此心，因這人的話，觸動心事，便勉強笑道：「『士志於道，而恥惡衣惡行者，未足與議也』。然酒食雖佳，怎奈弟平生只愛一味。」
眾人便問是何物，黃誠便說是鹿肉，誰知那人大笑，指著席上一味曰：「這不正是？」
黃誠意外，又吃了兩筷，只覺疑惑，還當這人是作弄自己的。
原來在山上之時，他因覺得那肉極美，便問陸本瀾乃是何肉，又問他如何不吃，追問的急了，陸本瀾才勉強說是鹿肉，且說已經在烤的時候吃過了。
此刻黃誠嚼著這肉，總覺得跟昔日那味大不同……
這會兒，那些人酒酣耳熱之餘，詩興大發，也做了數首詩詞，黃誠恍惚之時，忽然聽聞「割肉奉君盡丹心」等字句，自是說的先秦時候公子重耳落難病重，他的臣下介子推割下大腿上的肉，烤了奉給重耳吃，重耳才得清明活轉的典故，後來重耳為報恩，卻誤燒死了介子推，後悔不迭，自此之後，民間才有寒食節之說。
黃誠不覺心驚肉跳，越想越是駭然，最後竟自席上跳起身來，面色蒼白，俯身大吐特吐不止。
原來他又想起同眾獵戶去找陸本瀾之時，並未見過有什麼鹿骨等留下。
而被獵戶救回來之後，曾有人問他們為何貿然上山，又在山上過了幾天等，黃誠一一說了，又說自己吃鹿肉充饑的話，獵戶訝異道：「綿山上自來不曾見過有鹿，何來的鹿肉？」當時黃誠還並未在意。
好端端地晴天，忽地攏了一片陰雲過來，黃誠說罷之後，窗外的風兒也都涼颯颯地，蟬鳴亦低了好些。
任浮生總算明白過來，亦圓睜雙眸叫道：「你說什麼，當時他割了自己身上的肉……烤給你吃？」
黃誠雙手掩面，渾身顫抖，不能做答。
任浮生只覺得聞所未聞，看看黃誠，又看看白四爺：「四爺，這、這……」
四爺一聲不響，仍是面無表情。
黃誠喃喃道：「我還說什麼，『古有羊角哀捨命全交，我難道不能為君一死』，誰知道他竟然是這樣……我得知所有后，本想去綿山再行找尋，然而出京之日已近，我、我……」
任浮生獃獃看著他，不可置信地叫道：「你如今尚不知他生死？你就再沒回去過？」
黃誠道：「我、我……」恨不得放聲大哭。
忽聽白四爺默默道：「他不回去，正是因為已經知道陸本瀾的生死。」
黃誠猛地抬頭，淚痕滿臉。
白四爺微微嘆了聲，看了黃誠半晌，欲言又止，往外而行。
任浮生見他要走，跺跺腳，才要轉身追上，卻聽外頭有人道：「你們是什麼人？在這兒做什麼？」
說話間，廳門口人影一晃，原來是秦晨來到，猛然看見黃誠跌坐在椅子上，神情頹喪如死，便又搶過來扶住：「大人這是怎麼了？」
黃誠擺手，勉強道：「無事……」
秦晨見白四爺那樣冷峻威嚴，又看任浮生腰間帶劍，臉上神色也很不善，便喝道：「你們兩個站住……」
白四爺理也不理，任浮生倒是回過頭來，黃誠見他要惹事，忙拚命按住手：「這兩位是京內上差，不得無禮。」
秦晨見任浮生回頭，他也正要起身相鬥，聽了黃誠的話，方哼唧了兩聲，悻悻地小聲道：「是上差又怎麼樣……了不起么……」
任浮生橫他一眼，躍出廳門自去。
黃誠見人已去了，自個兒也覺著身倦力竭，垂著眼皮兒低低問道：「你來做什麼？」
秦晨把他扶住了，才想起自己的來意，忙道：「大人，有大案子出了，小周村的保長來告，說是他們村裡老張頭家生了怪案。」
黃誠尚未回神，只怔怔望著秦晨，秦晨道：「這案子很是古怪，張家的人竟然說是城隍廟裡的小鬼兒昨晚上進了他們家，將張老大剖腹挖心，還擄走了他家的兒媳婦。」
黃誠呆了呆，才皺眉道：「鬼……殺人？」
秦晨道：「可不正是呢，張家人看的一清二楚。」
且不說縣衙里秦晨稟告案情，只說白四爺跟任浮生出了縣衙，浮生便道：「這次跟著四爺出京真是太對了，竟見過這麼些做夢也想不到的。」
白四爺翻身上馬，浮生又道：「四爺，黃知縣雖然糊塗，不過素閑庄這案子做的倒也還算不錯，畢竟還保全了那青姑娘的一條命呢。」
白四爺才道：「是么？」
浮生見他似不以為然，便道：「四爺覺著他做的不對？」
白四爺輕哼道：「苟利於民，不必法古，苟周於事，不必循禮……聽來倒是無礙，然而倘若都如此，便極易放縱行事，久而久之，人人自以為是，律法將不知何處。」
任浮生咂了咂嘴，不知如何回答，忽見四爺撥轉馬頭，往城門方向去，浮生便問：「這是去哪裡？」
白四爺道：「去素閑庄。」
浮生聞聽，喜不自禁：「太好了，我也正想去見見鳳哥兒呢！」
白四爺掃他一眼，眼底似有一抹笑意。
浮生最擅察言觀色，當即湊過去問道：「四爺，您為什麼忽然想去素閑庄了？」想到在酒樓上四爺欲言又止，他便涎皮笑臉地問：「四爺，您究竟跟鳳哥兒有什麼淵源呢？」。
白四爺眉尖微微一挑：「想知道？」浮生正點頭如雞啄米，白四爺卻一笑，竟打馬疾行，即刻便甩開他十數步去。
兩人出城，行了兩刻多鐘，便放慢馬兒，緩緩地沿葫蘆河而行，卻見河邊楊柳依依，綠蔭鬱郁，隱約可見河對面，有孩童在樹蔭中玩耍嬉戲。
四爺遠遠地看了一眼，他從來都於朝堂上打滾，在各色詭異案件、腥風血雨里穿行，極少有這樣怡然心快之時，迎面又有風自田野上徐徐吹來，更覺愜意。
如此行了會子，任浮生左顧右盼，見前頭有個小童從草叢裡鑽出來，手裡牽著個用細草捆住了的蜻蜓跑過，浮生便問：「小孩兒，你可知道素閑庄怎麼走？」
那孩子忙止步，回頭看了他一會兒，伸手指了個方向：「過了橋就是了。」也不等浮生答話，便飛快跑了。
浮生跟四爺打馬往前，走不多時，果然看見一座橋架在葫蘆河上，揚眉看過去，見河那邊依舊一片柳蔭，綠蔭遮蔽中，似有人家。
不說四爺來訪素閑庄，只說那給浮生指路的小孩子，蹦蹦跳跳地過了橋，沿著河邊跑到柳樹下，口中叫道：「鳳哥兒，鳳哥兒！」卻並無應答，他便問旁邊的孩童：「鳳哥兒呢？」
孩童道：「先前青姐姐來叫她，不知道去哪兒了，你找她做什麼？」
那孩子嘆了口氣，捏著那蜻蜓道：「我剛捉了這個，本來給她玩兒的。」兩個人因湊著蹲在一起，便看那蜻蜓在手上飛舞。
而先前，在柳蔭之中，鳳哥兒正跟青玫兩人挨著坐在樹下，青玫因把在縣衙的種種說了一遍，又問道：「你為什麼要叫我供認……是被你訓斥后才跑出去的？」
雲鬟輕聲道：「知縣大人最厭女子行為逾矩，只有這樣說，才能叫他不偏不倚，公正判案。不然又要多疑心姐姐了。」
——休說是縣官，就算是別人，倘若知道青玫是出去跟一個人會面，自難免心有微詞。
青玫點了點頭，垂首道：「事到如今，我也不瞞你了，我出去見的那個人是……」她尚未說完，雲鬟已經道：「姐姐不用說，我已知道了。」
青玫愣怔，雲鬟附耳過來，在耳畔低低說了兩句。
青玫的臉上由白轉紅，血色復又散去：「你、你怎會知道。」
雲鬟微微一笑，並不回答，青玫握了握拳，把心一橫道：「鳳哥兒心裡，是不是……瞧不起我？」
雲鬟笑道：「這是為何呢？」
青玫白著臉道：「畢竟、畢竟並不是父母之命，媒妁之言。」
雲鬟抱著雙膝，仰頭念道：「野有蔓草，零露漙兮，有美一人，清揚婉兮，邂逅相遇，適我願兮……」
青玫睜大雙眸：「這是何意？」
雲鬟道：「意思便是，倘若有自個兒心儀之人，而他也恰恰對你有意，兩情相悅，已是極難得的了。」她的唇角雖挑著一抹笑意，眼底卻是憂雲郁霧，朦朦朧朧，卻又斂起，只低低道：「我娘昔日在時，就曾常跟我念。」
青玫著急握緊她的小手兒：「鳳哥兒……不怪我？」
雲鬟道：「我為什麼要怪姐姐，只不過，以後我說的話，你可務必要聽著才好呢，且無論如何晚間是不許外出的，畢竟危險。另外——你們既然已經兩心相許，改日便對陳叔說一聲，到底要讓他拿個主意，為你做主，你不必怕陳叔為難，畢竟還有我呢。」
青玫聽她溫溫說來，竟不似個六歲的女孩子，反像是個知心知意的姊妹，青玫便用力將她抱住，此刻卻說不出一句話來，只覺得心頭竟是前所未有的熨帖。
正在這時，便聽得不遠處有人叫「鳳哥兒」，青玫擦擦眼中的淚，笑道：「必然是小寶他們找你呢，天色還早，你便同他們在這兒再玩一會子，我先回莊上，待會兒再來找你。」
雲鬟答應了，青玫起身，看著眼前女孩兒稚嫩的臉容，偏這般通人心意的可愛可敬的，她竟不捨得離開，終究俯身，在那吹彈得破的臉頰上親了口，這才提著裙子邁步往前，走了兩步，便又回頭看向雲鬟，嫣然一笑。
河畔風輕雲淡，密林里有蟬唱，不遠處有孩童的歡喜叫聲，雲鬟無法形容自己眼前所見的這一幕有何其驚艷，——楊柳如絲，絲縷成幕，旁側有流水潺潺，而少女站在柳蔭之中，身段窈窕婀娜，如此回頭一笑，明眸皓齒。
雲鬟自問從未見過這樣天然美好的場景，更未見過這樣美極無言的女孩子。
——就如同一朵年華正好的花兒，用盡所有的力氣，在最好的春日裡綻放了她最好的明媚花顏。
雲鬟只顧看，竟然無言，可與此同時，心底竟浮現一絲脆弱的不安，這一幕實在太過完美，然而於她而言，世間最完美之物，往往是十分短暫、不會長久的……
就在她反應過來之前，青玫已蹁躚而去，雲鬟只得起身，撥開柳絲，往小寶他們說話聲音傳來的地方去，不料才走幾步，忽地心頭莫名一跳，她回過身，看向青玫離去的方向。
綠蔭深處，撲啦啦一連聲響，是林中的雀鳥，彷彿受了驚恐，紛紛地振翼飛離。。