1.第 1 章
??群馬賓士的轟隆聲遠去，山林恢復了平日的幽寂。
過得片刻，山道旁的草叢中傳出悉悉索索的輕響，一個三頭身的女童背著小背簍艱難地自草叢中鑽了出來。
女童站直腰長長吐出一口氣，小小的手重重拍了拍胸口，低呼：「嚇死本寶寶了。」
警惕地再次向著馬隊消失的方向看了一眼，確定那處確實再無人影出現，女童這才將身後的背簍放下，彎下腰，拍打著身上沾著的草葉浮土。
「原來是個女童，還以為是什麼呢！」
少年獨有的清越嗓音自轉角處傳出，隨之出現的一群人嚇得女童頓時僵在原地，變成了一截木頭——完了，娘說過，不能讓人看到，可現在不只讓人看到了，一次還十幾個人……
就在女童滿心驚惶，愣怔在當地時，頭戴瓜皮帽，身著錦衣，腰纏玉帶的少年幾個跨步走到呆立的女童身前，一把將之從地上提了起來：「小丫頭，爺問你，你家在哪裡？」
將女童提至眼前，入目的面孔讓少年的呼吸一滯，「牡丹！」
「老十三，山林之中，不可亂跑。」
少年正目瞪口呆時，清冽的斥責聲自人群中傳出，一個高大的身影迅速自讓開的人群大步邁出，走至少年身前，當他的目光落在女童臉上時，瞳孔驟然一縮。
「四哥。」少年回頭看向停在身邊的青年，臉上浮起一抹羞色，如丟燙手山芋一般將女童丟到了青年手中。
手忙腳亂接過女童，青年瞪了一眼身高僅到他胸前的少年：「毛毛燥燥。」
少年抿了抿唇，再次掃了一眼青年懷裡的女童，嘴唇輕輕動了一下，沒吱聲。
低頭再次看向懷裡的女童，雖不再如先前一般震憾，青年的目光仍然如被吸鐵石吸引一般牢牢吸附在女童的臉上。
「唯有牡丹真國色，花開時節動京城」，不想，這世上真的有女子會讓人在第一眼見到時，便想到國色天香的牡丹，並且這還是一個完全沒有長成的女子——一個六七歲的女童。
「小童，這附近可有人家？」
女童渾身緊繃，驚懼地看向抱著她的青年，青年氣質冷冽，目光銳利如刀，讓她下意識縮了縮脖子。
看出女童的害怕，青年目光一閃，收斂了身上外放的氣勢，用平生不曾用過的柔和嗓音輕哄：「你莫怕，我們只是找個地方歇歇腳，喝口熱水。」
處在青年懷中的女童居高臨下地飛快掃了一眼青年身後的人群，這群人衣著整齊，氣息彪悍，腰掛刀劍，一看就不是平民老百姓。
回頭再看一眼那被喚做十三的少年與抱著她的青年，這兩人的氣質一看就是出身自富貴人家，對著她這樣弱小的孩童說話時雖然有著掩不了的居高臨下，卻並不盛氣凌人，且二人目光清正，心性看起來不壞，如此，倒也不必過分懼怕。
「客官要找地方歇腳嗎？」女童抬頭，清澈黑亮的瞳仁對上青年的目光，又飛快挪開。
女童膽小嬌怯的模樣招得青年唇角輕輕翹了翹：「對。」
「我家就在山腳下。」女童雙手緊揪著衣角，如今的情況，避無可避，她鼓起勇氣再次抬頭對上青年凜冽的眉眼，「客官若不嫌棄，請，就請到我家歇歇。」
對上女童明明膽怯卻不曾挪開的目光，青年的神色一柔，「既如此，你便為我們指路吧。」
……
宏偉的八達嶺腳下，有著一個小村落，村子只有十幾戶人家，因大多姓郝，鄉里都稱之為郝家村。
郝家村僅有一戶外姓人，戶主姓茹名山，因其娶的是郝家女，在家鄉又再無旁的親眷，故於八年前成親時便直接落戶在了郝家村，成了郝家村的村民。
茹山現年二十有八，當初能順利落藉郝家村，還因他秀才的身份。
郝家村位處京郊，但村子太小，自來便不曾有過一個秀才公，故而當初茹山應諾娶了郝家女后，遷藉、落戶一系列瑣事，皆系村中老人一起出面找了里正跑動，才最終順利辦成。
茹山成親一年生下龍鳳胎茹芾、茹蕙后，更是成了方圓幾十里的傳奇，也是那時，茹山才算真正踏踏實實成了郝家村人。
夏日黃昏，轟隆的馬蹄聲打破了郝家村的寂靜，田間忙於農事的漢子、房前屋后攆雞逐犬的頑童、房舍中忙於家事的婦人，一個個驚慌地看著那飛奔而來的馬群以及馬背上氣息精悍、身背利器的壯漢們，直到看到他們奔去了村落最外圍的茹山家，所有人才按壓著幾乎跳出胸腔的心臟，慢慢平息下懼怕。
茹山是秀才公，以前也不是沒有官面上的人來村中找他，雖說這一次來的人多了一點，不過，想來應該不是什麼大不了的事……吧！
敲門聲中，茹山打開柴門，有些驚訝地看到女兒被一個陌生的青年抱在懷裡。
「女兒？」
看到父親，茹蕙在青年的懷裡掙了掙，青年會意，將她放在了地上。
茹蕙小跑著撲到父親的腿上：「爹，這些客官是女兒在山上遇到的，他們找地方歇腳，女兒帶他們來家裡喝口熱水。」
茹山伸手扶穩女兒，目光飛快掃過門前的一群人，看向為首的青年。
看著與女童有五分相似的茹山，青年抬手抱拳：「皇四帶著弟弟在八達嶺上跑馬，誤了飯時，討擾了。」
茹山側身，伸手示意青年進屋：「寒舍簡陋，客官不嫌棄，請進屋喝口熱水。」
一個面白無須，身形相較於其餘人都要瘦削一些的漢子自皇四身後走出，欲要先進屋探查房內情況，被青年目光制止，只能微低下頭，側身站至一旁，等到青年與少年進了屋，才快步跟了上去。
茹山牽著女兒，將青年與少年引至平日待客的大堂，便將女兒遣開：「去叫你娘為客人們燒些熱水來。」
行了告退禮，退出大堂的茹蕙一溜煙跑到廚房：「娘，家裡來客人了。」
早已聽到院中動靜並開始燒水的郝氏抬頭狠狠瞪了跑進廚房的茹蕙一眼：「客人走了才跟你算帳。」
茹蕙縮了縮肩膀，怯怯地蹭到母親身邊：「我躲了，我躲在草叢裡等他們走了才出來的，誰知道他們以為是山中獵物躲在草叢中，又轉了回來，才被逮了個正著。」
郝氏黑著一張俏麗的臉，生氣地不搭理女兒。
茹蕙嗍了嗍嘴，怯怯伸出手扯了扯母親的衣角：「娘，你別生我的氣了，我找著為哥哥做桌案的石頭了，真的，可漂亮了，我還帶了幾塊裝在小背簍里，我拿給你看。」
郝氏咬牙，回身便拍開了女兒的手。
茹蕙繼續討饒：「娘，那個大哥哥和小哥哥都可和善了，還幫我把小背簍背了回來，爹在縣裡謀差事不順，若得貴人開口，爹的事一準能成……」
「你說到村中找表姐玩，結果呢？你居然敢給我跑到山上去，你膽子越來越大了，還敢說謊了，還拿你爹做擋箭牌，大人的事哪用你來操心，你怎麼這麼不懂事……」
郝氏打斷女兒，厲聲怒斥，不意一轉頭便對上女兒怯生生的黑瞳，那瞳中的怯意與濕意卻讓她怎麼也無法再喝罵下去，只是，看著女兒嬌艷得根本不是小門小戶能護得住的小臉，想著萬一女兒被黑心腸的人拐走後的下場，她卻又怎麼也無法安下心來，一時又氣又急，一雙眼睛頓時便紅了。
看著母親紅了眼，茹蕙心中大驚，眼珠骨碌碌一轉，急忙轉移母親的視線：「娘，那些人也不知道會不會在咱家吃飯，你說咱家米缸里的米夠嗎？若是不夠，就太失禮了。」
「啊！」郝氏一驚，飛快起身，走到米缸前，打開一看：「蕙兒，我去你外祖家借點米，你看著點灶膛，別讓火熄了。」
「唉！」茹蕙脆生生應著，看著母親拿著米袋子急急出了廚房後門，去村中外祖家借米。
再次拍拍胸口，茹蕙作勢抹了一下額頭：「天老爺，嚇死本寶寶了。」
「噗！」
一聲噴笑，再次嚇僵了茹蕙。
轉著如同木頭關節一樣僵硬的脖子，茹蕙一回頭，便對上了廚房門口少年笑眯了眼。
「好狡猾的小丫頭。」看著騙走了自家娘親的小丫頭，少年如同發現了小魚乾的貓，樂壞了。
茹蕙瞪著少年，開始胡攪蠻纏：「爹說君子遠庖廚，你怎麼到廚房來了？不想當君子了？」
「我看你跑了過來……」少年觸電一般放開扶著廚房門的手，咳了一聲，有些不自在地四處亂看：「那個，我過來看看水燒好了沒有。」
茹蕙翻了個白眼：「水燒好了我自會招呼你家下人來取，哪裡需要勞動你親自來看，你且去大堂陪你哥吧。」
少年回頭看了一眼不遠處的大堂，茹蕙以為他聽了進去，這便要走，不想，少年卻回身一提衣擺，邁進了廚房：「我幫你燒水吧。」
說著，少年便坐在了此前郝氏坐的小凳上，一邊伸手拿起了灶前的柴禾，做勢欲塞進灶膛：「放進去就行了吧？」
茹蕙飛快拽住少年的衣袖：「別，再塞火就滅了。」
瞄了一眼少年握著柴禾的手，手指纖長、膚色白皙、皮肉細嫩，一看就是養尊處優的大少爺才會養出的手，茹蕙嘆了一口氣：「小少爺，求你了，你還是去大堂陪你哥吧……」