6.第6章
薛姨媽笑著搖頭道：「平日里你是個最懂事的，怎麼反倒說起傻話來？女人歸根結底還是要嫁人的，你看那些教養嬤嬤們，因年齡大了，也有嫁人不如意的，也有嫁不出去的，外頭雖看著體面，不知心裡頭有多苦呢。」
寶釵自幼得父親看重，早早為她延請了從宮裡放出來回金陵原籍養老的孫嬤嬤學規矩。她見孫嬤嬤雖未嫁人，然行止嫻靜，意態從容，閑來或做女紅，或焚香彈琴，或讀書習字，既無夫君公婆之累，又無姑嫂妯娌之爭，宗族中人又敬她身份，無人敢冒犯，雍和終日，豈不美哉？是以寶釵從小心中就暗有艷羨之意，對其敬重非常。
如今見薛姨媽說宮裡頭放出來的女子有多麼多麼苦，寶釵心中難免大不以為然。暗道，子非魚，焉知魚之樂？世間人皆以嫁得如意郎君、和富貴之家攀親為善，但這些出嫁的女子當真就沒有煩惱嗎？
以王夫人為例，娘家是赫赫有名的金陵王家，親兄長王子騰又深得聖眷，無人敢小窺。夫君賈政自幼酷好讀書，比起其大哥賈赦來，也算得是良人了。然賈政雖和王夫人明面上相敬如賓，實則夫妻情分也平常，常常宿在趙姨娘房中。王夫人夜間獨守空房，孤單寂寞不說，還要時時留意著姑嫂之爭、妯娌鬥法、侍奉公婆、管訓子女，一著不慎，就會落人褒貶。
是以寶釵冷眼觀之，只道此事如人飲水，冷暖自知，各有各的快樂，各有各的煩惱罷了。嫁入豪門者未必事事順遂，自梳終身不嫁者未必寂寞凄涼百事哀。寶釵自己的心思，反倒是偏向後者多些，常常傻想著，若能如孫嬤嬤般得入深宮，待年滿二十五歲后返還原籍，繼續呆在母親身邊侍奉盡孝，豈不比嫁到別家，為妻妾爭鬥諸瑣事所擾，幾年不得歸寧要強上百倍？
寶釵想到這裡，便向著母親說道：「不嫁才好呢。去宮裡幾年，身份自然高了。我回來後日日伴著母親，咱們娘倆兒有正經事時就好好合計商議，沒事時候我就陪著母親湊趣開心，難道不好嗎？」
薛姨媽聽了不由得嘆道：「外人都說你是最老成穩重的，想不到卻說起這孩子話來了。女人豈有一輩子不嫁人的？縱我心裡捨不得，可為了這層捨不得的意思，就誤了你的終身，豈不是罪過？」
寶釵慌忙說：「女兒是真心不想嫁人，真心想伴著母親一輩子。只因咱們家如今不如往日了，必要做幾樁事體光耀門楣，才應承這入宮待選之事。若為別的，必然捨不得遠離母親的。」
薛姨媽見寶釵說些孩氣話，心中直搖頭，只是想著等寶釵再大幾歲就自己想開了，也不大在意，只是笑著說道：「娘親知道你的一片孝心。你寶兄弟年紀尚小，議親的事情也只是剛剛開頭。你心中有個數就是了，成與不成，還在兩說。但就算不提此事，咱家在賈家借住，也須交好府里上下人等，討老太太歡喜，不然豈不是得罪了親戚？你二姨母臉上也無光彩。」
寶釵忙笑道：「這個母親放心，女兒自是知道的。只要母親不說提親這等讓人尷尬的事情，女兒只有加倍的討老太太歡喜，必然不叫二姨母難做。如此可好？」
薛姨媽面上顯出欣慰之色，開心地將寶釵摟在懷中。寶釵就勢膩在薛姨媽懷裡，由著薛姨媽用手摩弄著頭，那瞬間只覺得幸福之至，滿足之至。
不知道多了過久，薛姨媽笑著拍寶釵肩道：「你且起來。你哥哥只怕夜裡回來吃飯，且讓我把飯吩咐下去。」
寶釵聞言，戀戀不捨地起身說：「這等小事何須勞累母親？打發鶯兒去廚房說一聲就是了。就是母親不放心，還有我呢，哥哥愛吃什麼，我盡知道。」
薛姨媽點頭說道：「說的很是。若是蟠兒有你一半細心，我平日里也不用這麼提心弔膽的了。」
寶釵得母親稱讚，心中格外暢意，遂叫了鶯兒囑咐廚房，命晚間做薛蟠愛吃的幾樣菜，度其口味，增刪配菜，於火候要緊處細細說明，如常日無異。
豈料那日偏偏薛蟠歸家的早，一處鋪子的總管蘇掌柜來家尋薛蟠說生意，薛姨媽素知這位蘇掌柜在薛家做了有些年頭了，一直算得忠心，如今家住在離榮寧街不遠處的後巷里，遂命用過飯再走，以示嘉獎。於是早早開飯，薛姨媽母女二人在裡間小炕桌上用餐，外間添了菜，又擺了酒，薛蟠陪著在外面喝了幾杯。
起初倒也像模像樣。薛姨媽在裡間里聽著，不住地欣慰自家兒子終於有些要懂事的跡象了。誰知幾杯酒下肚，蘇掌柜頓覺肝腦塗地，不住出謀劃策，薛蟠卻又開始不著調起來。
言及生意，蘇掌柜因說近日西山邊的地上新挖了一口水井，不知怎的竟然開始向外涌脂水來，那脂水可製作「猛火油」，好幾家聽了這消息，都想把這塊地買回來，想來若能搶到這塊地，必然獲利不菲。
薛蟠聽見，就問道：「何謂『猛火油』，能用來炒菜嗎？」
一句話噎得蘇掌柜無話可說，只得解釋說猛火油是一種燃料，攻城時候有奇效，也可輔以製作各種火器，如今朝廷在北邊用兵，只怕是用得到的。
薛蟠聽了，那呆霸王的脾氣又犯了，大聲說道：「既如此，怎麼不早報我？必要想個法子把這出生意搶過來才好。」
蘇掌柜見薛蟠來了興緻，且不忙著告辭，忙跟呆霸王討論如何買地，尋何人作保，將來怎樣製作這「猛火油」等事宜，薛蟠被他挑逗得越發起了興頭，拍著胸脯就說當夜就要尋人商議辦成此事才好。
寶釵在裡間，起初皺著眉頭聽著，待到聽到薛蟠一疊聲地叫備馬，不顧宵禁在即就要吩咐下去，再也按捺不住，忙命人出去喊住薛蟠。
蘇掌柜見薛蟠心意熱切，心中也頗為興奮，正欲隨他一起出門，好一展胸中抱負，突然見一個婆子走過來攔在馬前，言說姑娘要薛蟠回去，有要緊事非在此時說不可。
薛蟠頓覺有些掃興，欲要走時，卻被婆子攔住，偏這婆子正是鶯兒的娘，在薛家頗有幾分體面的，少不得轉頭進裡屋聽寶釵說話。蘇掌柜眼看成功在即，突然被人攔阻，心中也是大奇，眼睜睜望著薛蟠進了屋子，許多都不見出來。
蘇掌柜不知道又等了多久，方見方才那婆子跟一個丫鬟過來。那丫鬟生得眉清目秀，眉間一顆紅痣，蘇掌柜的不由得多看了幾眼。卻聽那丫鬟對他說道：「掌柜的請回吧。我們大爺說天晚了，家中多有不便，也就不虛留掌柜的了。誤了宵禁，反而不美。」
蘇掌柜一頭霧水，忙問道：「大爺呢？大爺原說要和我一同家去的。」
話音未落，就被那婆子啐了一口：「你還敢提這個？你道我們大爺是不操心的，你信口開河，拿我家當冤大頭？若不是姑娘見機得早，幾乎被你騙了去！私制火器的罪名，豈是好相與的？」一邊說，一邊就地尋了把掃帚來趕人。
那眉間一顆紅痣的丫鬟正是香菱，她受了寶釵的囑咐，和鶯兒娘聯袂而來，要把蘇掌柜的打發走，見鶯兒娘尋了掃帚趕人，慌忙勸解，又向著蘇掌柜道：「大爺說，《夢溪筆談》里早有記載，說這種脂水產生在水邊，與砂石和泉水相混雜，樣似淳漆，燃之如麻。前朝確實有人用它來制猛火油，也有拿來製作火器的。只是這種事情，有失仁德，縱有暴利，按薛家祖訓也是不敢沾惹的。多謝蘇掌柜費心了。」
蘇掌柜聞言更加詫異，情知這番言辭決計不是薛蟠呆霸王的見識，但一卻不好明說，更兼他本是別有用意，被人戳破難免心虛，一時之間竟無話可答，拱手作禮，慚愧而去。
香菱見一席話奏功，臉上不免露出興奮之色。正在這時，鶯兒走過來，笑著說道：「香菱，你怎麼去了那麼久。莫非你又在掉書袋了？何必和這種人多費唇舌？」
香菱有些不好意思地笑著答道：「見姑娘說的頭頭是道，條理分明，我心裡就記住了。」兩個女孩子手挽著手，嘻嘻哈哈地回房向寶釵復命。
次日薛蟠剛剛起來，就有鋪子里的夥計送信過來，說是蘇掌柜不知道什麼原因辭了掌柜的位置，連夜搬家，現已不知所蹤，鋪子里一片忙亂。薛蟠原本夜裡被寶釵阻止，心中還有幾分憤憤之意，待到聽到這個消息，卻無話可說了。
一處鋪面的負責人突然撂挑子，重新分配調度人手自是難免，薛蟠已經焦頭爛額，卻還要聽薛姨媽的抱怨：「論理，若是家裡有什麼難處，或年老回鄉，我們做東家的必然會置酒擺宴，再送些程儀。這姓蘇的走得如此急，必然是有什麼不妥之處，自知被人看破行藏，故連夜出逃。我原本還覺得你妹妹太過小題大做了些，由此來見，竟是救了你。你學做生意這麼久，還這麼不知禁忌，以後怎生了得？」
薛蟠被這些沒完沒了的嘮叨弄的頭大如斗，一轉眼看到香菱在外面走廊里站著。雖然她面上平靜，就像什麼都沒發生過似的，薛蟠仍然覺得折了面子，不由得心浮氣躁，恨不得尋個什麼地方躲上一躲。正巧寧國府里賈珍打發人來請他過府一敘，他便如蒙大赦般，把家中生意諸事拋下不管，只跟薛姨媽說了一聲，就帶著眾小廝一溜煙地過去了。
薛蟠這一走，留下幾個常打理生意的家中老人一籌莫展，亂成一團麻。薛姨媽唉聲嘆氣，寶釵只得站出來主持大局。虧得她平日里對薛家生意頗知底細，此時吩咐下去也是極有條理，三言兩語，就調了一個妥當人過去暫時協理蘇掌柜的位子，又幾句話交代下去，眾人登時覺得又有了主心骨。有些人就在心裡感嘆若是寶釵是男子，想來必能守好薛家這份家業。寶釵卻對這些想法渾然未覺，自己只當是代兄行事，為母分憂而已，仍以針線紡織為份內正事。
誰知那蘇掌柜卻另有來歷。他本是世代從商，替薛家做事的，前些年妻室和兒子先後染上時疫而亡，從此性情大變，竟入了一個莫名其妙的教派，一心一意遵從教中指示行事。他貌似忠厚，實則欺負薛蟠年輕不知事務，慫恿他奪下西山那塊出脂水的地皮，原沒安什麼好心。
被寶釵一語叫破后，蘇掌柜自以為行藏被人瞧破，生怕薛家報官，嚇得連夜捲鋪蓋出逃，把從前的身份一概棄了，奔到他們教派的大本營——京城附近的一座山上避難，向那頭領彙報說：「事情辦不成了。原來那薛家雖素來仗著賈王二府的威勢，卻並不像先前以為的那麼好糊弄。那薛獃子，本來都同意了，豈料被他妹妹叫進去說了一通話，又改變主意了。」
那頭領不信，怒道：「胡說八道！我打聽得清清楚楚，你那東家是出了名的好矇騙，一個寡母，一個妹妹，都是女流之輩，女人家頭髮長見識短，能有什麼主見？必是你日里不謹慎，在鋪子里露了行跡，被人提防了。」
蘇掌柜回想當日情形，想起那個眉心有一顆紅痣的丫鬟都能說出一篇大道理來，想來其主必然不凡，並非那些無知愚婦可比。但他辦壞了差事，見頭領正在氣頭上，自然不敢分辯什麼，自認晦氣領了罰，又被派去做別的事情了。
薛蟠經此教訓，對西山那塊出脂水的地皮，果然從此撩開手去。那地皮幾經轉手，最後竟輾轉落入神威將軍公子馮紫英的手中。馮紫英生性爽朗，買下那塊地皮也不過是圖個新鮮，並未有什麼出格的謀划。這本是豪門公子一時遊戲之舉，當時無人在意。