第一章

這一日，陽光明媚，春風和煦，景色宜人。陰麗華隨閨中好友區涵湘出來走走，說是走走，其實是想著碰運氣見上那意中人一面。這裡頭有個緣故，得從一月前說起。

新野的猴戲那是遠近聞名，然最為人津津樂道的便是新竹鎮上的猴戲。新竹鎮就在她們的鄰鎮，說近不近，說遠不遠，坐馬車需將近一個時辰。

一月前，有個高僧聞名而去，順便到天音寺講佛，愛佛之士自是聞風而去。陰鄧氏是個禮佛的途眾，自是不會錯過，想著能聽高僧講佛，定獲益匪淺。小兒子陰欣知道了，鬧著要跟去，陰鄧氏無奈，自是應允，念陰麗華素日里大門不邁便也帶上了她，恰巧出門時遇上區涵湘，區涵湘得知原委后請求同往，以她與自己女兒的交情，陰鄧氏自是不拒，遣人告知區府一聲便踏上了馬車啟程，直奔天音寺而去。到了天音寺，卻被苗祝告知高僧一大早去看猴戲了，估計將近午時方回來講佛。一行人只好坐等高僧歸來。

有熟悉的夫人過來打招呼，見到陰麗華與區涵湘，便問陰鄧氏怎麼不讓她們去鎮上玩，高僧講佛恐怕小丫頭難以坐定，其他夫人皆是如此安排兒女的去處。陰鄧氏聽后，便讓田嬤嬤帶上陰麗華、陰欣和區涵湘到鎮上去，隨行的是她們的婢女以及兩名家丁。

到了鎮上，自是不能錯過那精彩的猴戲，學人活靈活現，又滑稽得很，真是妙趣橫生，引人捧腹大笑。陰麗華記得小時候跟著淘氣的哥哥偷偷出去看過一回，已然時隔多年了，如今看來，競是別有一番滋味。

看完猴戲，三個難得出門的小孩自是逛起集市，看到好吃的、好看的都買了下來。當一行人逛到一個賣字畫的店鋪前，愛好字畫的陰麗華二話不說便率先走了進去。進去之後，細細環顧起來，希望在那裡看到異寶，她的目光落到一副山水畫時，頓覺眼前一亮。她指著那畫跟夥計說要買下來，可夥計告訴她此畫主人不買，只是放在那裡找個有緣人題詩。陰麗華縱然再喜愛，但也只能作罷。既然有緣，便決意為它題詩，細細思索了一會後，向夥計要了筆墨，題上詩便離去了。

畫的主人回來的時候，見已經有人題了詩，細細一看，連忙追問夥計題詩之人何在，得知陰麗華離開不久，他馬上向夥計打聽題詩之人長得如何，奈何夥計除了「十分貌美」四字之外，再也說不出多的了。畫的主人沒想到就只是用午膳的時間，居然就生生地錯過了，自是不免十分遺憾，走在人來人往的集市裡，他在心裡暗暗惋惜道：早知道再等等就好。

話說回來，陰麗華一行人離開字畫店后，又逛了一個樂器店鋪，陰麗華這次如意買到了一把好琴。出了樂器店，時間也差不多了，便取道回天音寺。當她們回到天音寺時，高僧講佛正好到了尾聲。然而，當她們正要打道回府時，竟先起了傾盆大雨，等大雨停歇，天色卻是已晚，眾人只好在天音寺留宿一晚。

雖然下午下了雨，但雨後現了彩虹，風朗氣清。待到暮色四合，彎彎的月兒漸漸地照亮了夜空，正是對酒當歌時。

此情此景下，陰麗華忽然心血來潮，拿出今日買到的好琴撫上一曲，卻不料隨後竟有簫聲相合，配合得甚是天衣無縫，令人如痴如醉。

曲畢，陰麗華芳心萌動，心裡有一股想要馬上見到吹簫人，她情不自禁地邁出了腳步，卻被區涵湘攔下了。

「妹妹可是想去見那吹簫人一面。妹妹乃是大家閨秀，豈能夜下私會他人。若是有緣，自會相見。況姐姐已讓曉樂出去探看，妹妹在此稍安勿躁。」

陰麗華聽后，只好乖乖坐回去，耐心等待。

不久，區涵湘的貼身婢女方曉樂回來了。她說：「奴婢方才循聲而去，見一位公子正握著簫與鄧家表少爺說話。奴婢不敢貿然打擾，且奴婢想著既是與鄧家表少爺一處，改日向他打聽打聽便是。」

陰麗華當時聽了自是難免失落不已。一夜無話，翌日早早醒來，見時辰尚早，其他人並未起床，便攜田雨到外面走走。回來時正好趕上大家用早膳。早膳用畢，自是打道回府。在走下山的那一段路，陰麗華幾番暗自環顧，尋找鄧晨的身影，盼著也能順道看上昨夜裡吹簫的那名公子一眼，可惜她最終還是抱憾歸去，只能把希望寄托在區涵湘身上。

回到府中后，那夜的簫聲時常迴響在陰麗華的耳邊，縈繞心間，揮之不去，甚至為之輾轉反側。於是，她日日盼著區涵湘早日傳來消息。終於這一日，區涵湘到陰府告知她那公子的消息――他姓劉，名秀，字文叔，南陽郡蔡陽縣人，乃是鄧晨妻子鄧劉氏之弟，不久前參加殿試，考上甲科，成績斐然，本可任職少府，出入朝廷，有望名列公卿，可新朝皇帝王莽不願殿堂上有漢室宗族子弟，隨便尋了個借口，就把劉秀趕出長安。劉秀仕途失意，輾轉來到新野，鄧晨為了寬慰劉秀，便陪他四處散心。上巳節劉秀也會參加。

三月三，上巳節，風和日麗，景色旖旎，男男女女，人山人海到水邊遊玩。

衣著簇新的劉秀，置身於歡樂的人群中，沐浴著明媚的春光，越發顯得超群脫俗。鄧晨指點著，劉秀應和著，兩人走進河邊茸茸的綠草地。而草地上，一位妙齡少女拿著團扇，正與兩個垂髻小丫頭捕捉飛舞的彩蝶。只見她一繞一轉，舉止好似弱柳扶風。清亮的河水裡，映出一個美麗的倩影。

劉秀不禁停下腳步，凝神地看著，他唯恐驚動了少女，斂聲屏氣。

鄧晨見此，便對他笑道：：「那便是陰府小姐陰麗華，她乃是我們新野遠近聞名的美人，求聘者數不勝數，而陰府不招白衣女婿。」

「娶妻當得陰麗華。三軍可奪帥匹夫不可奪志。二姐夫，可否讓我結識這位陰小姐？」劉秀回身抓住鄧晨的手，眼裡冒著異樣的神采，急急地如是問道。

鄧晨說：「這有何難，我常去陰府，與其兄陰識乃是熟人，即便小姐本人，亦照過面。」

劉秀聞言，不勝歡喜。

而另一邊的陰麗華也注意到兩人，看了過來。

鄧晨見此，連忙過去做了一番介紹，借故走開，而小丫頭來之前便得了指點，自然是識趣地到一邊去玩。

陰麗華終於見到了讓自己牽挂已久的公子，見其器宇軒昂，心裡既歡喜又羞澀。

首先開口的自然是劉秀，像對待知己好友一樣，他敞開心扉，侃侃而談。談動蕩不安的天下大勢，談京師見聞，談自己的抱負。說到劉氏宗廟被毀的苦楚時，他不禁淚濕青襟；談到宏圖大志時，他慷慨激昂。

陰麗華認真傾聽著，心裡被劉秀如此聲情並茂的話語深深地打動了。

不知不覺間，已是夕陽西下，鳥兒歸林時分。遊人相互呼喚，成群結隊地踏上回家的路。此時，鄧晨在遠處故意高聲與小丫頭說話。

劉秀聽到了，頓時意識到不得不分手了。他解下自己的隨身玉佩，贈給陰麗華，並吟《周南·關雎》詩作別：「關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。參差荇菜，左右流之。窈窕淑女，寤寐思服。悠哉悠哉，輾轉反側。參差荇菜，左右采之。窈窕淑女，琴瑟友之。參差荇菜，左右毛之。窈窕淑女，鐘鼓樂之。」

陰麗華拔下自己髮髻上的金釵，回贈劉秀，並以《衛風·木瓜》詩作答。「投我以木瓜，報之以瓊琚。匪報也，永以為好也。投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也。投我以木李，報之以瓊玖。匪報也，永以為好也。」