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見客說話,賈環是自小做慣了的,也並不以為意。只是每每來了人,賈政又命他作詩。賈環才多大,肚子里存了幾本書,不過早備下了一堆用慣的熟話,做了幾首應景兒的俗詩罷了。眼看著肚子里的墨汁將盡了,只得開動了歪腦筋,一面夜裡點燈熬油的翻書,度量著賈政會出的題目,一氣做了十首預備著,一面又當著人面大力稱讚二哥寶玉的詩才,又請黛玉猜題做了幾首。寶玉被他拉下水,不得不每日里去賈政跟前站樁,短短數日也是蔫吧了不少。特別是兄弟兩個一起對著紙筆出汗的時候,就是賈政的門客一旁看著,也油然而生一股同情之意。
不出幾日,兄弟兩個就雙雙託辭讀書,一個避去了後院,一個避去了書房。賈政也是這個年紀過來的,如何不清楚他們兄弟的心思?不過是炫兒子炫夠了,才睜一眼閉一眼罷了。
賈環倒是真讀書的。他既拜了曾先生,師生相處也不錯,曾先生喜歡他恭謹,自然為他盤算過。他如今雖回了家,若要考鄉試,一樣要再回金陵去。曾先生知道他的底細,雖有幾分應付考試的旁門左道的主意,基礎卻稍嫌薄弱了些,不如姜氏兄弟紮實,因此特特囑咐了他,不必急著應試,先扎紮實實的讀一年的書是正經。賈環知道他說的是正理,心裡也十分感激。
他們賈家這兩代倒也出了兩個讀書人,按說有些書香大族的底子,一應內情該是清楚的。可惜那兩個讀書人,一個死了,一個整日里神神道道的,還想著做神仙呢,只是一個靠不住。李紈之父現任著國子監祭酒,她家學淵源,對這些事也該熟悉的,只是寡嫂和小叔子,縱然是沒長大的小叔子,講究些的,也該避諱著些。賈環小時十分小心,聽嬤嬤們說什麼就是什麼,及長,知道了規矩運用的靈活性,也避諱習慣了,倒不好去打擾李紈的。如今有了曾先生指點,倒著實補上了一塊兒短板。
這日,他因連日悶頭讀書讀得煩了,便拋書棄卷,也不要丫頭們跟著,信步而行,順路逛到了王夫人正房後頭。只見王夫人的陪房周瑞家的匆匆過去,忙叫住道:「周姐姐,你匆匆忙忙的,這是做什麼去?」
那邊周瑞家的站住了腳,一見是他,先「哎喲」了一聲,回道:「是姨太太吩咐我給姑娘們送花兒去。」賈環慢慢的過去,好奇道:「什麼好花兒,還要你巴巴的送來?」
「說是從宮裡頭傳出來的新鮮樣法,拿紗堆出來的花兒,薛大爺弄了來給寶姑娘戴的,究竟又是什麼好的?」周瑞家的說著,將手裡一個小錦匣打開給他看。
賈環向她手內看了一回,見盒內果然放著十來支紗堆的花兒,樣子十分精巧,因笑道:「都有誰的?」周瑞家的答道:「咱們家的三位姑娘每人一對,林姑娘也有兩枝,還有四枝,姨太太發了話給璉二奶奶的。」
說著,兩人進了抱廈,只見幾個小丫頭子等著聽使喚呢,又有迎探姊妹的丫頭司棋侍書兩個捧著茶鍾出來。
賈環這才恍惚記起,近日賈母因說孫女兒多了,擠在一處不便,便做主將迎春姊妹三個挪到了王夫人屋后三間抱廈里居住,身邊只留了寶玉黛玉兩個,又命李紈照管陪伴她們姊妹。迎春幾個素知寶玉是極得寵的,再有一個黛玉,本是投奔了來的,也不與她爭,就從命搬了這邊來。
他想罷,自掀了帘子進去,只見迎春探春姊妹正在窗下下圍棋。見他來了,探春隨意地拿下巴點了點對面,示意他自己坐下。迎春倒是抬頭,露出一個柔和的笑,也沒說話,只看向跟在他後頭進來的周瑞家的。
周瑞家的上前請了安,講明緣故。姊妹兩個都起身道謝,就要叫丫頭們收了。賈環偏腿坐到探春後頭,探頭過來看,指揮道:「不要那枝桃紅的,拿那枝茜色的!」探春怒道:「偏要那枝桃紅的,又怎麼樣!」因此過去賭氣拿了那枝桃紅的,扔到丫頭的手裡。迎春不理他兩個,只隨手拿了兩枝。賈環碰了一鼻子灰,只問底下的丫頭們:「四姑娘怎麼不見?」丫頭道:「那邊屋裡和人頑呢!」因此過去看惜春。
一進去,就見惜春正和水月庵里的一個小姑子名喚智能兒的玩耍。他一向厭惡這些常年在高門裡走動哄錢的姑子女冠,便把智能兒不理,只向惜春道:「快來,薛家姨媽送了花兒你戴呢。」
惜春就來接了,賈環見她也是不在意地隨手拿了兩枝,忙止住道:「噯,別戴這個,你戴這個,不如戴那個好看呢,」說著向盒裡撿了一枝出來,給她佩在頭上。小丫頭機靈地拿了小靶鏡過來,惜春向鏡內瞅了一瞅,果然比自己拿的好看,心裡高興了,大眼睛一轉,笑問他道:「我戴著這個不好看,那誰戴著好看?」賈環一時不防她,脫口道:「自然是林姐姐了。」話一出口,就見她斜著眼看過來。
她本意大概是想要做出生氣嗔怒的樣子來,無奈修鍊不到家,看上去活像是翻了死魚眼。賈環噴笑,轉頭看去,卻見著窗前掛著他前年送給惜春的走馬燈。正巧此時吹了一陣兒小風,燈籠就跟著滴溜溜打起轉來。
他打眼一看,那燈籠有一面似乎有些焦黑痕迹,心下起疑,湊過去一看,果然有一面破了個拇指大的小洞,長長一道焦痕。因問道:「怎麼破了?」惜春懊惱道:「年前雲姐姐過來頑,哄了我的燈去,不知怎麼燎了一道。」她說的這位雲姐姐,卻是忠靖侯史鼎的侄女兒,賈母的侄孫女兒史湘雲。賈環聽出她話中有些煩惱之意,便安慰道:「不要緊,等我重裁個罩子來換了,也是一樣的。」惜春道:「那怎麼一樣?這上面的畫兒我是極喜歡的。就是再畫,也沒一樣的了。」
那周瑞家的見他姐兒倆說話,只在一旁問那智能兒:「你師父往哪裡去了?十五的月例香供銀子可曾得了沒有?」智能兒只搖頭道:「我不知道。」惜春聽見了,問一聲兒:「如今各廟月例銀子是誰管著?」周瑞家的未及答話,賈環已截口道:「理他呢!橫豎這些僧道的銀子是一文也少不了的。有太太看著呢,看誰敢搗鬼兒。」惜春聽他這麼說,也就不問了。
原來王夫人這一向崇佛,在院子里專辟了個小佛堂不說,閑來無事,常在裡面念經,又定日子吃齋,不像大家掌事的夫人,倒活似個在家的居士。賈環也曾給那小佛堂抄了不少經。但他還記著,在他剛來的那兩年,王夫人還是個十分風風火火的婦人,說話響亮,行事痛快,雖也敬僧崇佛,卻絕少念經的,不過逢年過節給廟裡布施些銀米罷了。大概是從賈珠去了之後,她心裡的痛苦無處排遣,才漸漸的變成如今這樣。家裡家外都說她越發像個菩薩樣兒。可要賈環說,與其說她向佛,不如說她是求個心靈寄託。那些姑子們每每虛言哄她說布施出家人可積功德,惠及子孫,正說中了她的心病——既傷心賈珠早逝,又有一層隱憂,怕寶玉也養不大——引得她越發沉迷那些佛道功德之說了。
王夫人這個中年婦女信信佛也還罷了,賈環也扭不了她,惜春一個小毛丫頭,竟也關注起那些神神道道的東西。賈環自身有奇遇,倒不敢再說世上一定沒有神佛,只是還是深受社會主義唯物觀點的影響,對「不可知」還是抱有一種敬而遠之的態度。只是也不好說惜春。她還是懵懂孩童時,就對神佛之說有些興趣,這很難說不是因為她那個拋家修道的父親。
就因為這個,他從不對惜春的這一傾向發表意見,只是暗地裡憂心而已。這時也是如此。他和惜春一塊兒商量了走馬燈的新罩子上的花樣兒,又取小毫畫了幾筆簡圖。兩人商議定了,又過去看一回探春和迎春下棋。探春不大自在,便吩咐他道:「你不忙,替我跑個腿兒。前日借了林姐姐一部書,如今看完了,你替我跑一趟,還了她去。」賈環忙應了,取了書往黛玉那裡去。
黛玉又不在自己房中,只一個丫頭在家。賈環看那丫頭懵懵懂懂的,不像個曉事的人,便不放心,問得黛玉在寶玉房中,便向那邊去了。未及進門,就聽黛玉在內冷笑道:「我就知道,別人不挑剩下的也不給我。」
那邊黛玉聽見他的聲音,忙應著:「我在這裡呢,這就請進來罷。」說著,側身向寶玉手中取了花兒,好似什麼也沒發生過一樣遞給了紫鵑,口裡問周瑞家的:「你過那邊去,瞧著薛家姨媽和薛大姐姐怎麼樣呢?」
周瑞家的巴不得這一聲,忙道:「姨太太好得很,就是寶姑娘,身上有些不好。」寶玉聽見了,就和丫頭們道:「誰去瞧瞧呢?就說我和林姑娘打發了去請姨媽姐姐安的,聽見說姐姐身上不好,問姐姐如今怎麼樣了,是什麼病,現吃著什麼葯,本應親身來看,就是也著了些涼,待好了,必要去看姐姐的。」底下一個名叫茜雪的應著去了。賈環前腳進來,續在後頭加了一句:「也替我問薛大姐好。」茜雪一樣應了一句,和周瑞家的一道去了。