1.天足
「想不到張官人就這麼死了。你說他這輩子，妻妾成群，偏就沒一個給他生養的，無兒無女絕了后嘍，可憐他偌大的家業，到頭來還不知落到誰手裡。」
「落到誰手裡？無非是張家那些族人瓜分了去。他家兩代單傳，也沒有旁的近支血親，族裡總要挑出個後輩來，給他過繼當孝子送殯的，大部分家財自然是孝子得了去，其餘的本家多少都得刮些油水。你看看張家那些族人，一個個眼睛睜得溜圓，有誰肯吃虧的？這會子只怕為著過繼的事爭破了頭。可憐夫妻兩個都在靈堂上停著，就只聽見小妾們哀哀哭啼罷了。」
「要說可憐，我看他那些個妾才叫可憐呢，如今張官人夫妻兩個都死了，她們真真是椅子折了背——沒依靠啦。不管過繼誰來做孝子，棺材送下地，得了家產應個名分就完了，難不成還指望真把她們當做庶母養著？自生自滅還是好的，要是攤上個狠的，幾兩銀子隨便賣掉也難說。」
…………
這幾日，白石鎮上談論最多的話題就是張官人的事情了。要說這張家官人，其實也不是多老，他本名張安臣，時年不過四十齣頭歲。張安臣在這白石鎮可說是婦孺皆知，這不光因為他家境殷富，是當地數得著的財主大戶，更出名的是他先後納娶了一妻五妾，成了鄰里鄉間、茶餘飯後的談資。
要知道，白石鎮畢竟只是個小市鎮，民眾也都是些沒見過世面的莊戶人家，就算有些恆產的富戶，也頂多養個二房，比不得城裡的官宦貴人，不興妻妾成群那一套。這張安臣不僅納了妾，還一個一個又一個，加上正頭大娘子，他一個男人就娶回六個妻妾，尚且不算好幾個通房，這足夠讓鄉民們談笑咋舌的了。
可你要因此說張安臣好色貪淫，卻又不盡然，這其中是頗有些曲折的。張安臣祖上算是讀書人家，曾祖父曾做過一任知州的，祖父也好歹是舉人出身，奈何一代不如一代，到他父親這一代就沒落了，好在瘦死的駱駝比馬大，給他留下了好一份家業，金銀、僕役，千畝的田產，還有眼前這三進院落的大宅子。張安臣就靠著這些祖產當起了地主，足夠他這輩子吃穿不盡的了。
張安臣十六歲娶了本縣吳秀才的女兒為妻。張安臣性子和軟，吳娘子又是格外的小意溫存，二人少年夫妻，算得上舉案齊眉。可惜那吳娘子自打嫁進張家，一直不曾開懷生養。一晃五六年過去，抱孫心切的張家老太太便時常念叨些「無後為大」之類的話，吳娘子熬不住，便主動把自己身邊的丫鬟戴笄開臉，給了張安臣做妾。兩年後這個妾也沒生出孩子來。吳娘子大約也是急了，又先後給張安臣納了兩房小妾進門。
趕到張安臣三十歲上還沒有子息，一家人越發地心急了，求神拜佛，算命卜卦，說是吳娘子命格不好，命裡子嗣不旺，需要八字剛硬的女子才能生養。張家老太太一聽這話，便動了讓兒子休妻的念頭。吳娘子少不了眼淚洗面，張安臣念及多年的夫妻情分，便幾番哭求不肯休妻，張老太太後來臨死都沒能安心閉眼。
吳娘子因此負疚自責，覺得都是自己愧對張家，便索性豁開了去，守孝期滿后一下子給張安臣買回來兩個八字剛硬的女子做妾，又添了好幾個通房。
眼見著張安臣都過了不惑之年，一妻五妾，硬是沒生出一兒半女來，一家子真真是愁在心頭，吃不香睡不甜了。
一年前吳娘子又聽信了道士的話，說是一定要是八字全陽、五行旺火、一雙天足的女子，才能給張家生齣子嗣來。連張安臣都疑心那道士是招搖撞騙，拿話哄人的，好叫他留著一點念想，且不說能不能找到符合這條件的女子，就算找著了，人家也未必願意給他做妾。吳娘子卻把這當做一根救命稻草，四處打聽找尋，然而當朝以三寸金蓮為美，即便是農家女子也少有沒裹腳的，且還要八字全陽，五行旺火，這樣條件的女子哪裡是輕易找到的？
話說吳娘子的父親吳秀才晚年開運，年近五旬的時候才中了舉人，受官家抬舉補了個濮州主簿的小官，舉家去了濮州赴任。因濮州路途遙遠，父女家人已經幾年沒見了。這一年恰逢吳母做壽，張官人便和吳娘子商議，趁著秋後農閑無事，備了壽禮，帶了兩個隨身的奴僕，夫妻二人動身去千里之外的濮州府探親拜壽。
這一去就是三個多月，中間只捎來一封家書，說是機緣巧合，在濮州尋到了一個八字全陽、五行旺火的貧家女，從小不曾裹腳，可不正是一雙天足！吳娘子喜出望外，不惜多多給了一筆銀子，已經同女家說定了給張安臣納來做妾。
家書上原本說不久就該回來，誰知一等又是一個多月。三天前，一輛牛車拉著一口黑漆的棺材進了白石鎮，棺旁一個穿白戴孝的少女垂頭跪著，手裡打著引靈幡子，趕車的小廝也穿著孝服，後頭又跟了一輛帶棚子的牛車。
很快就有眼尖的鄉民認出那趕車的正是張安臣的家僕，正在驚疑間，牛車徑直停在張宅大門口，傭僕從後頭牛車上小心攙扶出來的人，正是一臉病色的張安臣。這才聽說吳娘子竟然半途中客死異鄉，扶棺戴孝的年輕女子正是張安臣新納的第六個妾。
變故太突然，鎮上的鄉民們還沒弄清到底怎麼回事呢，中間只隔一日，又突然傳出消息說，病重的張安臣晚間才喝了葯，不知怎地一口氣沒上來，也跟著一命歸西了。
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張家前院正房設了靈堂，吳娘子的黑漆棺材和張安臣的靈床並排擺著，大門上掛起了白慘慘的燈籠，門旁一個戴孝的小廝垂手立著，一臉沮喪的愁容。
張家院內聚了不少張氏族人。來的多是些漢子和半大孩子，各自按輩分親疏戴了孝。族裡各家各戶這幾日如同聽差點卯似的，每日里早早來張家候著，唯恐給人落下一個「不出力」的印象，都努力要表現出同族同宗的親近來。卻因為嗣子人選未定，沒正式發喪，一個個便都袖手閑著，三五成群地湊在一起竊竊私議。大門外頭圍觀的鄉民們則少一層顧忌，談論的音量便大了許多。
「這張氏宗族總該拿出個主意，這樣爭來爭去的，就把死人擺在那兒乾等著？著實叫人看了凄涼。」
「你哪裡知道！張官人死是死了，可他背後畢竟還有沂州府裴家呢。張安臣的嫡親姑母嫁入裴家做了夫人，娘家只剩這一個親侄了，她哪能不管？而今裴家的人還沒來到，就算是張氏族長、族老，不過幾個平頭百姓，哪敢自作主張？且不說還有他岳家吳舉人，也不是好隨便擺弄的。」
「你別拿話唬我。吳舉人遠在濮州不說，我聽說裴家書香門第，都是些文弱的讀書人，想來是能講理的。如今張官人絕了后，他死了自然是本族來管，按理就是要過繼一個做孝子，繼承他的家產不假，可卻也給他居喪守孝，祭祀燒紙，後世也傳了他的香火不是？沒有嗣子，他的家產就該充公了。就算裴家又能有什麼旁的法子！」
「就說你不懂了吧。過繼自然是要過繼，可過繼入嗣是大事，過繼的人選誰說了算？恐怕還是要裴、吳兩家點頭才行。聽說兩家都已經去人報喪，估計也快到了。」
果然晌午過後，小廝跑來稟報說裴家的人已到鎮口了。眾人趕緊迎出門去，只見裴家奔喪的隊伍已經奔著張家大宅過來，一行數騎，皆是白衣素服，風塵僕僕，馬蹄踏著青石路面嗒嗒作響，轉眼便已經來到近前。
打頭兩名青年男子，騎棗紅馬的男子看上去年長一些，約莫二十歲上，風姿出眾，相貌十分俊逸。騎黃驃馬的不到弱冠年紀，也是相貌不俗，身形尤其高大健碩。二人目光掃過門前迎候的眾人，便利落地跳下馬來，隨從們也紛紛跟著下馬，騎棗紅馬的哭了一聲「表兄」，一行人便悲悲戚戚地奔向靈堂去了。
眾人猜到這便是張安臣姑母的兒子、張安臣的親表兄弟了。張安臣壯年早死，姑父、姑母作為長輩，沒來奔喪也是情理之中。只是兩位公子年紀這樣輕，也不知會作何主張。
祭拜過後，裴家兄弟被迎到偏廳，張氏族老們下首陪著坐了，試探著問起喪葬和嗣子之事。
「等表嫂的娘家人到了再說吧。」年長些的裴三公子低眉垂目，卻並不多話。
右首坐著的裴六公子卻開口問道：「先前來的人只說表嫂路途中出了事，表兄病倒，想來表嫂過世，表兄傷心抱病也在情理之中。卻又二番來報喪，表兄怎麼突然也去了？」