第3引 東隅桑榆
商師爺再道，「至於今年要上交的稅，那些愛佔小便宜的傢伙，能白住你的房，白占你的地，還想不交朝廷的稅，哪有這麼好的事？自從五年前你家那場天火，年稅都是這麼湊，再不用桑家承擔，所以安心吧。」
節南漆暗的眸瞳里壓住一道劍芒，話到嘴邊，反覆咀嚼，出口只是平淡，「師爺辛苦，小山這就告辭了。」
商師爺鬆口氣，以為這姑娘今日必有一場脾氣，想不到就此太平相安了，「那行，這番折騰，你又病著，必是疲累極了，好好休息。只是，年關將近，衙門人手少事務多，又少不得要在人前做戲，還得委屈你受累。」
這是要繼續使喚她的意思？節南站起身，微微作禮，「花小山那點薄蓄，實算不得什麼大事，只望鳴冤鼓消停些，還一個耳根清凈。至於我這病么，舊疾而已，看著臉色差些罷了。」
商師爺的笑就有些發僵，拿別人說事，「像安姑這等刁鑽婦人，畢竟不多。」
「是了。」節南順著商師爺的話說，「不過，有時真想眼不見為凈，寧可幫衙里跑上一趟遠差，也是好的。聽說南集勾欄院今年打算參加府城年會，組了一台四五十人的雜曲歌舞大戲，特意不在縣裡頭演，就想一舉奪魁呢，羨煞我這等短腿兀子。」
商師爺幫節南打開園子的小門，目送她走遠了，這才回到公房裡。兩個差人早候著他，迎上前來，皆愁眉苦臉，問聲師爺如何是好。
原來，鳳來縣的年稅早收齊月余了，遲遲未繳去府城，只因和府城之間隔了一脈山。
此山名為大王嶺，有大小山峰十來座。
雖然縣城在西北，府城在東南，隔了幾座山頭，但早就修著官道，擱在桑大天活著的時候，快馬加鞭一日夜即可抵達。
可如今，大王嶺里小鬼稱王，山峰幾座，山寨就幾座，集著約摸上千賊，他們各佔一片地界，你想要過一山，定要剝你一層皮，以至於鳳來縣這幾年的稅都積在庫里。
早年知府大人還會派兵剿一剿，即便每回都無功而返，好歹換上十天半個月安寧，只是如今大軍都壓在金州襄州一線，對抗大今，上官們有心也無力。
偏這年成翔府新官上任，一道公文嚴命將幾年的稅一齊繳足。商師爺回執，稟明山賊猖獗。知府竟不理會，讓商師爺自己想辦法，否則要辦他一個瀆職之罪，有生之年都回不到鳳來縣養老了。
因此，這些日子，商師爺愁得都快把鬍子都捻光了，仍想不出一個安然過大王嶺的法子來。
忽然，他想起節南適才提到的事來，忙問屬下，「南集勾欄組了隊要去府城參演年會，你二人可曾聽聞此事？」
鳳來縣不像大城名府，好玩的地方就那麼一處，兩人均是南集勾欄院的常客，皆點頭道正是。
「他們倒不怕山賊劫財。」商師爺又開始捻須。
一個較為嘴活的衙差道，「他們一窮二白的，行李箱里儘是些破銅爛鐵，雜耍唱戲的玩意兒，能值幾個錢？且又有五六十號人，不乏會些拳腳的壯漢，自是不怕。要我說，真藏了值錢東西也沒人瞧得出來。」
商師爺捻著捻著，倏地眼睛一亮，讓兩人快去把勾欄舍頭和鏢局的人找來。
倆衙差急忙走出衙門，往南集的方向去了。只是誰也沒留意，不遠的拐角下立著一襲艷紅色，在瞧清他們的去處之後，這人才慢悠悠轉了身。
這人不是桑家六娘，又是誰？
她專挑僻靜小巷，鮮紅身影漸漸於潔雪白牆虛渺，又漸漸於雜瓦茅牆顯形，就在縣衙不遠處的街后，拖著彷彿虛浮的腳步，跨入一道高牆銅門。
那道銅門，不可思議得，仍保留著懾力。上方兩座銅獅，銅眼銅齒銅爪已被人挖去，只剩殘缺不全的獅面，但顯得更可怖，怒視著每一個進出的人。門上本有「桑府」的泉木匾，據說讓人踩碎了，扔火里燒了。
待等進了大門，也全不是節南童年的印象。她爹請了江南園林師特地打造的花園，此時分隔成一座座小院子，就著廊道，或就著廳堂，用磚或木加蓋成了大小不等的屋子，把花磚都掀了，在院里開起菜田，而曬竿林立，雞鴨鵝遍地走，鍋瓦瓢盆到處攤，從高高的門庭看下，真是讓人眼花繚亂，一派尋常百姓家，再難瞧出半點昔日氣派。
而節南一出現，那些一邊曬太陽做針線，一邊爭家裡長短的婦人們立刻同心協力，腦袋湊得親近，低低論起她來。那安姑，儼然是個領頭，嘰呱嘰呱，滿面歡喜，還掏出那隻錢袋炫給婦人們看。
不是說她，才有鬼！
節南目不斜視，從狹窄的走道里慢然踱過，忽略一路相似的雜院，最後來到一座黑鐵拱門前，推門而入。
不像路經的院子那麼擠窄，這裡面很寬敞，寬敞到寒風呼嘯芳草瑟瑟的地步。除了遠在北牆邊上的半排廂屋尚且完整，到處都是焦木斷垣。即使經年累月，園子荒蕪作廢已久，也不難想象五年前那場大火熊熊。
這裡的一切，太渴望控訴那樣可怕的災劫，風雨皆不能消除的煙味，鑽地三尺，無孔不入，誓要永久待下去。
那些不請自來的「鄰居」沒有打園子的主意，因桑家人全死在這裡。他們儘管對桑家恨之入骨，到底更怕鬼祟作怪，故而將此地當作禁區，不敢進佔半寸，這才讓她能有白住的地方。
桑家大宅名存實亡，讓鳳來縣的百姓們瓜分了，成為他們舒適的家園。而那場讓節南家破人亡的莫名大火，被歡欣鼓舞得說成天火，是老天爺對她家裡人的懲罰，為民除害。沒人悲傷，沒人流淚，沒人唏噓，甚至連收屍的人都沒有。上任知縣只得將那場天火中的全部死者草草埋在這園子里，拿一塊現成的假山石頭當墓碑。
這會兒，節南徑直走到石頭前，彎腰，燃火信，點著爐中半根剩香，不拜不躬，轉身就算儘力。