第一章 馬氏驕奢
「姊姊，雖又有了四個姊妹侍候皇上，可汝腹中卻有龍脈，在皇上心中，姊姊無人可以取代啊！」已經十九歲的蕊貴人在皇宮已經多年，卻仍如一個少不經事的小少女，她不解憂愁，見姊姊流淚便十分不解地看著阿姊。
長樂少府夕照恰好掀起厚簾進來，見狀便大驚道，「貴人已經快足月，此時斷不能流淚，眼會瞎的……」夕照知道萱貴人心裡苦，便將她抱在懷中愛撫道，「貴人放心，皇帝寵愛貴人，無所不及。等貴人生下皇子，一切由太后做主，立為太子，汝還怕什麼？」
一番安慰，令萱貴人頓時釋懷，趕緊搪塞道，「小東西鬧得慌，適才一腳蹬得狠了……」
夕照、秦娥與太后心心相映，在太后心中，她要確保萱貴人生了皇子后，能被冊封為皇后。雖然她竭力反對兒子劉炟給馬氏外戚封爵，但她畢竟是馬援後人，她教導馬氏後人進取、戒奢，就是要設法讓馬氏爭氣，不被大臣詬病，永葆馬氏世族地位。而在自己百年後，要保馬氏長盛不衰，惟有令萱貴人成為皇后！
但是，在她心目中，還有另一個人在左右著她，這個人便是先帝劉庄。劉庄臨終時說過的「滅匈奴者，必竇氏也」、「竇氏乃國之柱石」，她一時一刻也不敢相忘。她深知朝中眾臣對竇氏世族威望心存畏懼，她要確保竇氏不被排擠出中樞，讓竇氏挑起北擊匈奴的重任！
也正是基於這一念頭，太后不但允許竇氏、梁氏兩女進入掖庭，而且還贊成兒子封竇氏、梁氏兩對姊妹花兒為貴人！
馬防隴右大捷后，劉炟曾專程來永安宮，言語中流露出欣喜。太后看得分明，兒子分明一付勝利者的姿態，阿舅已有天大軍功，封侯已經水到渠成！
太后心裡哀嘆，魔盒已經打開，她已經阻止不了了。病中的這段時間，她已經想好了，兒子大了，她已經不能左右，但惟有二樣她不能退。於公，她要確保竇氏世族在朝中的地位不能削弱，她要把先帝北擊匈奴的事業進行下去。於私，如果萱貴人生的是皇子，她要確保萱貴人即便不能做皇后，她所生的皇子也要被立為太子！
她已經感到自己一天比一天差，這是她的底線！
可這又是兩個互相對立、幾乎不可能完成的任務，作為太后，她要確保帝國這條航船不致偏航。作為馬氏世族的一員，她又要盡已所能，力爭外戚馬氏不致重蹈前漢外戚滅亡的覆轍！
此時在章德殿御書房內，太傅趙熹、三公、尚書令鄭弘和尚書台眾官都已經告別歸去各衙歇息，劉炟仍在御案后閱讀著司空第五倫的奏章。
自馬嚴出陳留任太守后，御史台再未隨意參貶大臣，第五倫此折是參陳留令劉豫、冠軍令駟協，二人均為酷吏，嚴刑峻法，弄得怨聲載道、民不聊生。
第五倫在奏章最後道，「臣嘗讀書記，知秦以酷急亡國，又目見王莽亦以苛法自滅，故勤勤懇懇，實在於此。又聞諸王、主、貴戚，驕奢逾制，京師尚然，何以示遠！故曰：『其身不正，雖令不行。』以身教者從，以言教者訟。」
第五倫是能臣，他借參劉豫、駟協二令，其實矛頭是直指陳留郡守馬嚴與雒陽世族之首馬氏，令劉炟左右為難！
去年秋，馬嚴在內廷頻頻給太後上密折，以司空第五倫為首，宗正、少府等各衙和天下數十刺史、個郡縣主官一齊在外廷彈劾竇氏，當時甚囂塵上，似乎不把竇氏打下十八層地獄絕不罷休。短短几個月過去，馬防甫立大功封爵之時，第五倫竟然又將矛頭對準了馬氏，這讓劉炟一時間感覺茫然。
馬防隴右大捷受詔回京師后，因軍功位在三公之下，九卿之前，一時間追隨者者如潮。馬防、馬光兄弟二人，逾越規制在雒陽西城上西門內大建豪宅大院，窮奢極欲，與北宮殿宇隔牆相望，盛極一時。馬氏兄弟更易奢侈散財，對門客族人動輒賞十萬錢以上，富可敵國，朝中眾臣趨之若鶩。
此時天下各郡國二千石重臣均以交結馬氏兄弟為榮，車馬雲集，華蓋如雲，一時成為雒陽西城一景，令馬太后深惡痛絕。
第五倫的奏章之意，以劉炟之智細想一下如何會看不出來？
天下交替大旱，按下葫蘆浮起瓢，去年秋天關西的三輔大旱，幸好京兆尹鄭眾率右左馮翊、右扶風應對有方，賑災有力，總算挵過去了。西南諸夷反，高原羌人反，西域漢軍大敗，一時間大有天下大亂之勢……
內外交困，劉炟本已焦心如焚。馬防、馬光又太不爭氣了，這才幾天便讓第五倫抓住了把柄。難怪太后反對封賞馬氏外戚，現在的劉炟對幾位舅舅真是失望至極！
劉炟靜坐良久，他令鄭眾將第五倫的奏章束之高閣，但內心對這個仁者愈加看重，他決心重用第五倫，將仁政進行到底！
先帝是一代明君，但嚴刑峻法，弄得怨聲載道。太后秉持先帝舊政，通過管束馬氏繼續嚴壓世族，他便要反其道而行之，廣施仁政，象祖父光武大帝一樣，以柔治天下。早在今年陰曆正月十七日，他在明堂祭祀先祖后，又上靈台觀察天象，當天便宣布大赦天下。
現在，封賞馬氏外戚，重賞諸王、公主、貴戚，便是重樹仁政、糾正父皇苛政印象的突破口。第五倫所奏施仁政，為官要寬仁待民，劉炟大為讚賞，可他矛頭沖著馬氏，又實在不是時候。「迂儒空談，十分可恨！」劉炟心中忿忿地想道。
他又從鄭眾兒擺在御案頭的一堆奏章上拿起治河謁者鄧訓的奏章，「陛下，自永平十二年先帝定下治沱（註：即今滹沱河）、石（註：即石臼河）二河策，數年以降，朝廷年費數億，然歲歲無成，去年秋訊太原郡亡數千人，損失難以計數。臣經勘查計算以為，欲從都慮至羊腸倉通漕，實難做到。宜噹噹廢止通漕之策，改由牛驢車載，年可省億錢支出，年可恤民力過萬人。」
王景治河水（註：即黃河）功成后，先帝便決心治理沱河、石臼河，想從都慮至羊腸倉通漕運。可開山挖河工程巨大，數年過去，民年死數千人，通漕卻仍遙遙無期。去年五月，劉炟經與太傅、三公會商后，決定派中郎將鄭訓為謁者，前往太原主持這一工程。近一年來，鄧訓經過考察測量，確定此工程難以完成，便據實稟報，建議停止這一勞命傷財的龐大工程。
這可是牽一髮而動全身、關係朝政穩定的大事，畢竟是先帝定下的國策，先帝屍骨未寒兒子便改弦更張，他首先要經過太后這一關，其次是太傅、三公，這讓他有強烈的畏難的情緒。新君即位之初，他還不能隨心所欲施展自己的抱負，這讓他心裡十分不甘。
去年為罷屯兵、迎回戊已校尉和閉關，已經和太后、太傅、三公發生了激烈爭論，當時朝堂上戰火銷煙濃烈，令劉炟每想起來便感到心悸。
他還要再想想，與往常一樣，他令鄭眾拿著這兩卷簡冊，起身習慣性地走向寢宮。他與他的父皇漢明帝劉庄不一樣的是，劉庄一生嚴禁後宮干政，而劉炟只要遇到大事、難事，他帶著心事返回寢宮，溫柔似水的萱貴人總是能在溫言婉語間，不顯山不露水地給他排解心事，這也是他寵愛、時時刻刻黏著萱貴人的重要原因。
現在，他已經向寢宮內走了幾步，寢宮門前躬身低首立著的兩個小太監已經向皇帝施禮，劉炟卻停下了腳步，並輕聲道，「叫連珠！」
連珠便在寢宮門內候著呢，聞言伸出可愛的小腦袋往外瞅了一眼，又拿著皇帝的銀狐直裾大氅走出門輕輕披到劉炟肩上，並一一細心地紮好前鈕扣，嘴裡還提醒道，「皇上，已經亥時一刻……」
她的言下之意是時間已經太晚了，可此時太監已經打開通向後院的雕花朱紅木門，心事重重的劉炟未理會她的嘮叨，而是頂著寒風、順著檐下廊道徑直向後殿走去。連珠只得裹緊自己身上的狐領短袍，小跑著緊緊跟上。
兩個小太監挑著紅色牛角楦燈籠走在前面引路，近侍鄭眾懷抱著兩個重臣的奏章，跟著連珠腚后，一起陪著走進後院。
「真冷哪！」剛走出章德殿進入後院，被寒風一吹，連珠便打了個哆嗦，將小腦袋深深縮進銀狐毛領內。她只有十五歲，伴君如伴虎，書衡被處死後，她戰戰兢兢，謹言慎行，再不敢亂說一句話。
章德殿前殿是劉炟的寢宮、正堂、御書房、畫苑、書圃、琴房，後院東閣和西閣兩座後殿則由貴人居住。先帝當年剛繼位時，專寵馬貴人，便令馬貴人居章德殿西閣後殿，後來馬貴人被冊封為皇后。
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