038 假公子
今晚就到了怡紅樓花魁之賽的日子，寧桐「借用」的那身長袍早已經烘烤乾了。這幾日，她只是囑咐許氏多備用一些烤豆腐，其餘的事情暫且保密。
許氏見小女兒這幾日早出晚歸的，都很少在鋪子里幫忙，問了她也不明說，便由著她去了。這天傍晚收了攤，寧桐讓鋪子里的二狗子留下，說是有事情要找他。因這二狗子為人老實勤快，深得寧桐的信任。
寧桐催許氏夫婦先回去做飯，說自己把剩下的活兒做完。見他們離去，她放下手中的活兒，招呼來二狗子，說：「狗子，你先回去吃晚飯，吃完就來鋪子里拿上我叫你備好的烤豆腐去怡紅樓。」
二狗子是個老實人，雖然知道怡紅樓這個地方，但是從來不曾踏進去過半步。一聽說小老闆要讓他去那個地方賣豆腐，他就現出一臉的難為情，扭扭捏捏地說：「咱這豆腐在鋪子里都能賣完，用不著去那個地方賣的。」
寧桐微微一笑，瞪著二狗子，軟硬兼施道：「自然在鋪子里可以賣得完，可是又賣不出好價錢來。再說了，豆腐的價錢賣得越好你的工錢不就越高嗎？狗子，你娘可是讓你好好在這裡掙錢，趕早給她娶一個兒媳婦回家的，你到底想不想儘早娶到媳婦兒？」
二狗子微微一猶豫，拍了下大腿，豁出去似的口氣，說：「成，為了我的媳婦兒，去怡紅樓就去怡紅樓吧。不過說好了，你將來可不能告訴我媳婦兒，我去過那個地方啊。」
寧桐搗蒜似的點點頭，一拍二狗子的肩膀，笑嘻嘻地保證道：「當然，我保證一個字都不會跟將來的嫂子說的。」
目送二狗子離去，寧桐將鋪子鎖好，然後小跑回去吃晚飯。剛到家，見許氏正好煮好了米飯，她也等不及許氏炒好菜，扒拉了一小碗米飯，便急急站起來，對許氏說道：「娘，我跟雙兒約好了去她那裡學刺繡，我先走啦。」
不等許氏答應，她便一溜煙跑出屋門，只聽身後傳來許氏的叮囑聲：「這孩子，慢點，記得早點回來啊。」
寧桐自然是跑回豆腐鋪里，剛巧二狗子也正趕過來，她笑嘻嘻地說道：「狗子，來，把這些烤豆腐都帶上。你可記住了，這一碟烤豆腐要收十個銅板的。」
「小老闆，你不是開玩笑吧。十個銅板！誰願意花十個銅板買一碗碟烤豆腐啊？」
寧桐微微一笑，也不反駁，淡然地說道：「在鋪子里賣，自然沒有人願意花十個銅板買的，所以我才讓你去怡紅樓賣烤豆腐的啊。」
二狗子難以理解，不過他在許氏豆腐鋪里做了快兩個月的活兒，早就見識到了這個小老闆的厲害了，便背上一竹蘿烤豆腐往怡紅樓走去。
見二狗子離去，寧桐趕緊將鋪子的門鎖好，然後快速地換上那身綢緞長袍，用腰帶將寬鬆的衣裳束縛好，又將兩隻寬袖子挽起來，然後將長發盤起來，用一帶絲綢纏好。然後從籃子里拿出日間準備好的一把普通摺扇，有模有樣地上下搖晃著。她打來一盆水當鏡子照，但見眼前登時出現了一位俊俏的美少年，不覺對自己的這身裝扮甚覺滿意。
鎖好鋪子的門，寧桐學著男人的模樣，有一搭沒一搭地輕搖著摺扇，一路逶迤來到怡紅樓。還沒走到怡紅樓閣樓前，就看到從那裡散發出來的萎靡光色，還有那夜夜笙歌的迷醉。
寧桐覺得又興奮又緊張，才走到閣樓大門前，但見兩個濃妝嫵媚的姑娘熱情地纏住她，發出膩人的聲音，笑說道：「喲，公子來啦！奴家來伺候公子了。」
寧桐身子一顫，尷尬一笑，當中一位姑娘嘻嘻嬌笑，打趣道：「想來公子是第一次來這裡？公子不必緊張，奴家會讓你好好放鬆的。」
寧桐一看沒人發現她是女子身，便放下心來，豪爽一笑，學著公子哥調戲美女的樣子，用摺扇挑起花姑娘的下巴，邪魅地說道：「小妖精，要是把伺候好了，爺自有獎賞。走，送爺進去。」
兩個花姑娘一聽，發出嬌媚的笑聲，紛紛將寧桐簇擁到怡紅樓里。寧桐的雙眼不住地打量著上下的人，果然是一片鶯歌燕舞，紙醉金迷。再看來這裡尋歡作樂的人，從衣著上看，大部分都是富貴之家。一個高興，隨手就賞給花姑娘一筆錢，真是揮金如土啊。
寧桐問道：「我今晚是來看花魁的，你們給我找個地方坐坐吧。」
寧桐尋了一處視線較好的客座，假模假樣地陪著花姑娘喝了兩杯酒，便從腰際里掏出一兩銀子放在桌面上，說：「爺想一個人安靜地喝兩杯酒，你們去招待別的客人吧。」
其中一個花姑娘拿起那一兩銀子，發出一聲冷哼，笑著冷嘲道：「我們姐們倆看公子衣著不凡，想來也是非富即貴，沒想到公子竟是一隻鐵公雞。」
寧桐也不惱，微微一笑，淡然地說道：「多少斤兩就配多少銀子，你們不過輕輕鬆鬆說笑一回就賺得這一兩銀子，既不賣身也不受辱，有何不滿？若是不滿，你們也來獻一二才藝，自然也就不止那一兩了。」
兩個花姑娘被說得臉色颯颯，卻說不出一句反駁的話了，便拿了銀子，氣惱地冷哼一聲便離去了。
來怡紅樓的客人絡繹不絕，等到花魁之賽差不多快開始了，所有招待的花姑娘便都退下了，大家才找座位落定，磕著桌子上的一盤瓜子打發時間。
寧桐那一桌一下子坐滿了人，她左右看著，想找到二狗子的身影。正著急的當兒，但見二狗子彎腰低背地摸索進來。
寧桐看到他似乎在一桌一桌地詢問要不要烤豆腐，但大多數人都拒絕了，就是想買一碟烤豆腐的，就是聽說了是十個銅板也是作罷了。
好不容易等到二狗子走近，她粗著嗓子招呼道：「夥計，給我來一碟烤豆腐。」
二狗子歡喜地跑過來，小心翼翼地將一碟烤豆腐擺到客官跟前，說：「爺，十個銅板，您確定要買嗎？」
寧桐冷笑一聲，大聲說道：「能來怡紅樓的人你以為都是寒磣的人嗎？不就十個銅板，爺買的是開心。」
寧桐將十個銅板爽快地交到二狗子手中，又要了一小碟番茄醬，自己沾著吃了一粒，豎起大拇指誇讚道：「沒想到，這麼便宜的一碟烤豆腐，竟比我吃過的山珍海味還好吃。夥計，再給我來一碟。」
寧桐說著，將自己買的烤豆腐推到桌子中間，豪爽地說道：「大伙兒也嘗嘗，吃慣了山珍海味，沒想到這小吃竟可口入味。」
同桌的客人半信半疑地吃了起來，加上寧桐在旁邊的渲染，個個都是忍不住誇讚。又因為是吃了人家的嘴軟，便也都三三兩兩付錢買了一碟。如此一來，每一桌或多或少都有人要點烤豆腐。
片刻，花魁大賽開始了，每一桌的瓜子也都差不多嗑完了。怡紅樓的老鴇上次和寧桐打好了交到，不會多次提供免費的瓜子，因而便有許多人點烤豆腐做零嘴吃。這一晚上，二狗子跑了三趟鋪子拿烤豆腐都不夠賣。