第十七章 敢為先鋒
雲尼師太長長嘆了一口氣，對跪在地上的眾弟子說道：「都起來吧！扶她下去，上些金瘡葯。把她關到後山，讓這個孽徒好好面壁思過，什麼時候悔改了，再放她出來見我！」。
新任兵部尚書懷抱幾份奏章，步履匆匆地前往拜見太宰大人。他的前任以貪贓枉法、結黨營私、行為失察，未能及時平息同州兵變等罪名被砍了腦袋。相對於前任，後來者年輕了許多，最重要的一點：他不是太宰的嫡系。
董太宰略顯疲憊地從軍情奏報上抬起頭來，喃喃道：「這個忠國公當年是如何搶佔的我大齊府郡？如今怎會如此不堪一擊，連連敗退？」。
新任兵部尚書施禮道：「大人，那個厚顏無恥的忠國公不斷派人送信要求朝廷出兵，提供各種物資。朝中幾位重臣都商議過了，一概置之不理。」
董太宰站起身，雙手背在背後，一邊踱步，一邊意味深長地盯著他說道：「這種事你只能和我商議，別忘了我是太宰！」
兵部尚書惶愧道：「卑職記住了。」
董太宰仰面長出了一口氣，淡淡道：「既然你們早就拿定了主意，就按你們說的辦吧。只是，能留給嚴老將軍的時間恐怕不多了！」。
京郊演兵場上，戰鼓齊鳴，殺聲震天。
被分成兩隊的新軍呼喊奔跑著，正在演練攻防。圍觀的人馬旌旗招展，陣容整齊。
嚴世鐸老將軍一身烏黑髮亮的盔甲坐於馬上，右手捋著自己銀白厚重的鬍鬚，聚精會神地觀察著場上將士的一舉一動，時而點頭微笑，時而搖頭嘆息。
身旁一位副將湊在他耳邊說道：「將軍，這些新軍訓練刻苦，頗有長進。」
嚴老將軍翻他一眼，說道：「差的遠呢！平日訓練能有十分，實戰當中戰局瞬息萬變，能發揮出六分就不錯了！」
副將連連點頭，不再言語。
兩隊人馬演練已畢，退出場去。一位盔甲鮮明的將領策馬奔入場中，高聲宣布：「今日奉嚴老將軍之命，將在新軍之中選拔一名先鋒官。無論軍階高低均可挑戰，挑戰雙方必須先簽下生死狀，均要使出全力，殺死對方者勝出！」。
此令一出，全場大嘩。
一位一直跟隨訓練的兵部侍郎屁顛屁顛地跑到嚴世鐸馬前，擦了一把額頭的汗水，躬身施禮道：「嚴老將軍，這不大合適吧？」。
嚴世鐸淡定地揮手道：「沒什麼不合適的，這裡我說了算。沒有將生死置之度外的勇氣，沒有你死我活的狠辣，還當什麼先鋒官？怕死就別去爭！一支不見鮮血的軍隊訓練的再久也是一群窩囊廢，一上戰場就慫了！」。
侍郎無語地低頭退下，馬上秘密派人前去兵部奏報。
人群中嗡嗡嗡一陣交頭接耳之後，真有幾個不怕死的走上前去報名。執行官也很認真地讓他們都簽了生死狀。
不大一會功夫，兩匹嘶叫著的戰馬分別由東西兩向奔入場中。馬上之人，一人舞刀，一人揮棒，均是一身的殺氣。兩人場中相遇，皆狂吼一聲，全力以赴，你來我往，招招致命，毫不留情。
嚴老將軍手捋銀須，滿意地點點頭，對身旁的人說道：「要的就是這股子勁頭！」。
百十餘招過後，持棒之將漸落下風，舞刀之人見佔了優勢，更加快了出招的速度。片刻之間，血光一閃，一顆腦袋凌空飛起，翻滾著跌落場中，無頭的身體連同手中大棒無聲地栽於馬下。惹得圍觀眾人一片驚呼。
舞刀的壯漢擦了一把臉上的血跡，放聲狂笑：「還有誰想試試？」其面目猙獰恐怖，讓人不寒而慄。
「我來」話音未落，早已等候一旁的一匹大青馬沖了過來，馬上之人一臉絡腮鬍子，手持流星錘。
兩人馬打盤旋，毫不廢話，一個舞刀就剁，一個掄錘就砸。塵土飛揚中，兩人都玩命地要致對方於死地。眾人屏住呼吸，眼見刀光閃閃，流星盤旋，竟已看不清雙方如何出招，耳畔只是叮噹亂響兵器碰撞的激越之聲。
「嗵」的一聲，舞刀之人被流星錘正中胸膛，狂噴一口鮮血，連人帶刀橫飛了出去。
「嚴老將軍，點到為止吧！如此打下去不知還要死幾位壯士，那可都是我軍的好兒郎！說不定兵部會怪罪下來。」他的副將額頭滲出冷汗，上前一步拱手施禮提醒道。
嚴老將軍篤定地擺了擺手，默不作聲。
此時又有一匹通體火紅的戰馬沖入場中，馬上一員黃面壯漢手舞銀槍，也是二話不說與使流星錘的絡腮鬍子戰在了一處。
幾十招走過，舞槍的壯漢突然槍尖一探，手腕一擰，將兩把流星錘的鏈鎖纏在了一起。絡腮鬍子大驚，正欲動作，忽覺頭重腳輕，人已被挑落馬下。銀光閃閃的槍尖直指他的哽嗓咽喉，絡腮鬍心裡一沉，完了！沒命了，他閉上了眼睛。哪知槍尖遲遲沒有落下，紅馬上的黃臉大漢低低喝道：「你輸了！」。
黃臉大漢收回銀槍，撥馬退回場中高喊：「還有人挑戰嗎？」。
分別又有兩位前後衝上場去的將領被黃臉漢子挑落馬下，但都未取其性命。之後場上再無人挑戰。
嚴老將軍命人將那個黃臉漢子喚到面前，死死盯著他厲聲道：「你這不能算勝出，老夫定的規矩是要殺死對手！老夫不但不會賞你，還要責罰！」。
黃臉漢子不慌不忙地抱拳道：「回老將軍，若是戰場之上，屬下定不會手下留情，取他們性命易如反掌。只是自家弟兄，未上沙場就喪命於此實在可惜！」
嚴老將軍陰沉著臉問道：「你姓甚名誰？」
「在下郎振東，青州人士。」
嚴老將軍忽然捋須大笑：「好你個郎振東，你若連殺三人頂多也就是個勇士莽夫。敢於打破老夫定下的規矩，審時度勢，隨機應變才是為將之才！新軍的先鋒官就是你了！」。
郎振東喜出望外，翻身下馬，跪倒在地施禮道：「謝嚴老將軍提攜，屬下願赴湯蹈火，在所不辭！」。
再一次成功脫逃的馮庸將軍又跪倒在楊明義腳下，像沒娘的孩子見到久別的親爹，涕淚橫流地叩頭請罪。
楊明義照例寬宏大量地安慰了幾句，扶他起來道：「我軍近來接連失利，非將之罪。大齊朝廷言而無信，致使紅巾匪寇敢於將大部分主力投入戰場。本公也有指揮失當之處，不該讓你們各自為戰，以少對多。下一步，本公打算集中優勢兵力，將匪寇各個擊破。」
原想著會掉腦袋的馮庸將軍深受感動，下定決心---以後不到萬不得已再也不逃跑了，和紅巾匪寇決一死戰！至於什麼時候算是萬不得已，只有天知道。
太平軍大營。「雷神」光著的大腳丫不斷地磨蹭著地面，認真地聽取著下屬的彙報。
「聖父在上，紅巾軍與虎賁營目前打的不可開交，虎賁營節節敗退。楊明義多次向朝廷請求發兵，朝廷一直沒有回應。其他各路反王也和我們一樣，都是按兵不動，坐山觀虎鬥。」
高金寶的綠豆眼中精光一閃笑道：「他娘的各路反王一個比一個猴精！大齊朝廷倒是想派出援兵，估計有心無力了。不過老子覺得他們那邊鬧翻天，咱們也該動一動了。」
高級知識分子算命先生徐天師上前一步詫異道：「聖父想要履行承諾出兵攻打虎賁營？」
高金寶搖頭笑道：「狗屁承諾，本尊從來沒把它當回事。本尊倒覺得吧，大齊目前疲軟無力，紅巾軍與虎賁營虎狼相爭難以分身。吃柿子得先撿軟的捏，如果我軍此時趁亂大舉北伐，搶先一步攻取京城大都，建立天國。到時兩敗俱傷的紅巾軍和虎賁營只有聽命歸降的份了！」。
徐天師擊掌嘆道：「妙哉妙哉！聖父果然雷神轉世，不同凡人！」。
高金寶得意地將一隻大腳抬起來放到桌上，身體後仰，問道：「諸位可有異議？」。
眾人齊齊跪倒在地，高呼聖父英明神武，蓋世無雙，卻無一人反對。
高金寶放下大腳，一拍桌案道：「那就這麼辦！即日起集結我所有天兵天將，不要和沿途府郡守軍過多糾纏，直奔大都！」。
新任兵部尚書慌慌張張地跑了進來，差點摔了自己一個跟頭。
董太宰皺眉問道：「慌什麼！又出什麼事了？」。
兵部尚書上氣不接下氣地說道：「回稟太宰大人，剛收到軍情急報：太平軍匪寇突然繞過幾個府郡，氣勢洶洶地向我京城方向殺來。」
董太宰怒道：「沿途府郡守軍都是幹什麼吃的？為何不加以阻擊？」
兵部尚書一邊擦著脖子上的汗水，一邊說道：「回大人，幾位郡守奏報說匪寇行動迅速，他們正全力守城，哪知匪寇並未攻城，一眨眼就過去了。他們正率軍拚命追擊。」
董太宰嘆道：「早知道這些酒囊飯袋靠不住！看來，得讓嚴老將軍訓練的新軍提前出馬了！」。