269 余昶歲

白虎走遠后,若玉趴在地上痛哭了好一會才平息下來。屋外除了雨聲,各種嘈雜聲也越來越大。若玉抹乾凈臉，換了一套乾衣裳,又下樓套上簑衣走出了客棧。

無日坊里說的「余先生」指的便是若玉。若玉在佛山自稱為「余昶歲」，乃即將赴廣州參加鄉試的生員,「機緣巧合」之下在酒肆與西家行的人相識，又「借醉酒」說出了自己的「身世」。

無日坊在佛山成型已有數十年，同尋常巷坊一樣,坊內除了住宅,也不乏臨街開的店鋪、飯館、酒肆甚至私窠子。這些小店面對的是無日坊里的窮苦人家,自然毫無品質可言，但價格極低,故時常也有別處的窮人特地跑進無日坊花費。

每三年鄉試考完到發榜的日子，各地舉行鄉試的府城都是一片混亂。心情浮躁無所事事的生員們，在這等待發榜的時間裡,品行端正的便讀書遊覽雅聚；品行不端的則免不了四處飲酒縱樂,甚至仗勢欺人。有秀才功名就不是小百姓敢招惹的,萬一人家還中了舉人呢？這個時候的青樓妓院家家爆滿，吃花酒的生員成群結隊。當然，也有兜里沒錢又忍不住的生員,跑進無日坊找土妓。

若玉向西家行的人說，自己爹是二十多年前跑進無日坊找土妓的一名窮秀才。與那夜的土妓一見生情,數日之後高中舉人,便把那土妓接回老家,一年後生下了自己。只是天公不作美，爹沒過幾年就病逝而去，娘被大婦嫌惡欺凌，兩年後也離開了人世。家中只有一點薄產，勉強能讓自己讀書，年少便中了秀才，但去年鄉試落第，沒想今年又開恩科，只希望今年能高中乙榜，以祭父母在天之靈。

若玉說的這身世自然為假，但也不全假。若玉確實是一名秀才在佛山酒肆中與一名女妓的一夜之遺。只不過這秀才並未中舉，也未將女妓接回老家。女妓也並非土妓，反倒是佛山當年的一位名妓，那必然是在官有籍的女樂。若玉的父親一夜之後再無音信，若玉便只能跟隨母親入了樂籍。母親雖是一時的名妓，但因生下了若玉，無人再願將其娶回家中，最後年老色衰只能轉靠做工為生，與才六七歲的若玉一起住進了無日坊。

母親早年名妓之時也是被伺候的人，如何做得來苦力？操勞之下沒幾年即患病而終。好在生前將自己一身琴棋書畫吹拉彈唱的技藝都傳給了若玉。若玉小小年紀孤身一人，也能在酒肆茶館討個生計。

若玉生得漂亮，小時更是粉妝玉琢難辨男女，母親死後其隻身出入於酒色之地，被人以孌童凌之是必然與無奈，何曾是若玉之願？但無依無靠的若玉只能這樣在泥潭中掙扎地生存，直至五年前遇到了白虎。

白虎將若玉帶到京城，置於白礬樓。雖然還是優伶之身，但白虎給了若玉足夠的自由，就如霞凌閣的優伶一樣，接客演藝皆隨其自願，還教了若玉一些武功。若玉有雜藝舞蹈的底子，加上天資不錯，學武極快，練了不過三年尋常武人都已不是對手。於是若玉感到……也許，自己再也不用受人欺凌了。

白虎做的事對於若玉來說，是將其拉出了暗無天日的深淵泥潭，是無以為報的莫大之恩。便是若玉對白虎言聽計從的原因。

若玉曾認為如今的一切他已可以滿足，曾認為能衣食無憂昂首挺胸行於世間便再無所求，但京城白礬樓穿梭來往的達官貴人，與自己年紀相仿卻前程似錦的公子哥們，閑談碎語里所呈現的另一個不曾奢望的世界，這些在日復一日間隱隱刺痛著若玉心底深處，那掩埋至深連他自己都不曾正視的東西在渾然不覺間萌芽長大。

若玉在白礬樓認識了許多朝中高官。他初次聽到成淵經歷時驚訝得說不出話來。讀書人貧苦艱難，終一朝金榜題名不是奇事，但成淵居然曾是奴籍幫人做工，如今卻能拜官三品……

今年一科六名少年進士，一狀元五庶吉士。京城面上波瀾不驚，暗下則浪潮狂涌。若玉在張榜當日就聽到了不少軼聞八卦，沒想幾日之後便見到了這六名少年進士中的四人。

對於一同金榜題名，重涵四人並未洋洋得意，反倒有點奚落韓玉的堪堪上榜。若像往年一科不過一兩名少年進士，那確實是值得炫耀的事。但今年一科六名，又都為熟識之人，其中還一個狀元鍾承止。重涵四人是當真沒覺得有什麼好矜誇的。但正是重涵四人的不以為意，彷彿少年登科是理所必然，更讓若玉在這幾個同齡人面前感到渾身難受。那些清淡調笑的言語，一字一句都如尖針扎在若玉心頭。

若玉知道成淵其人時，成淵早已身居朝中，聽說成淵過去的經歷只是在若玉心裡隱隱埋下了一顆種子。重涵四人出生富貴，與若玉出生天差地別，人最無法抗爭的便是出生。白礬樓來來去去還有許多形形色色之人，都讓若玉心底的種子萌動，掙扎……但僅此而已，從來未曾發芽。

唯獨鍾承止，霞凌閣登頂、重家義子、披靡擂台奪魁、新科狀元、冠玉榜首……短短數月間，若玉從白礬樓往來客人口中聽到了無數關於鍾承止或虛或實的流言，交織出一個模模糊糊的身形——貧家子弟，閉月之容，文武雙全，令重家二少爺一見傾情……

白虎並未猜錯，若玉在鍾承止模糊的身形上感覺到許多自己的影子，彷彿遠處朦朧中有一處光亮之地匯聚著自己所有的憧憬。

那晚在白礬樓雅閣，當重涵面露厲色斷然揮袖而去時，若玉第一次發自肺腑的怨憤……為何不是自己？為何光亮之處站著的不能是自己？那深刻的嫉意與埋藏心底的種子剎那間破土而出，瘋狂成長。

若玉母親乃一朝名妓，自是詩書滿腹才情絕艷。在若玉幼年，其母姿色尤在尚還生活無憂之時，若玉也曾去私塾讀書，加之受母親熏陶，從小便能書擅畫。只是那時的若玉不懂，為何自己分明比其他學子更為優秀，卻遭受所有人排擠。直到某一日，若玉明白了母親的與眾不同，明白了任自己再如何學富五車也無法參加科舉一展所能……

惱恨，在許多年裡被若玉忘卻，因為當人只為活下去時，其他都為枉然。

一個無法參加科舉困於生存之人，卻在童年時熟讀儒家經典，深明仁德，又在少年時拋棄一切禮義，苟活於世。當若玉再次能在寬大的書案後讀書撰文之時。他惱恨，惱恨自己的出生，惱恨自己的過去，惱恨曾經傷害自己的每一個人，惱恨這個毫無公正的世界。無日坊低矮破暗的屋頂依然壓在若玉頭上，從未散去。

不過若玉並不惱恨白虎，因為白虎是他唯一的恩人。在三王爺謀反餘波平息之前，白虎又將若玉帶回了佛山。若玉不管是白礬樓玉魁的身份，還是與臨安知府的關係，都與謀反相連極深。這時躲到遠離京城與江南的佛山，倒是最為安全的選擇。

接著白虎又給了若玉一個任務——假扮身份，與佛山西家行的人結識，再作為西家行先生與東家行交涉，同時方便其他一些人與西家行及匠工的領頭人物相識。

匠工們作為底層百姓，無權無勢，無知無識，即便生活貧苦倍受欺壓，也極少人有勇氣公然反抗。聚眾叫歇這類事必然是由領頭人物組織煽動逐漸擴大而成。故領頭人絕不會輕易出面，以免被殺雞儆猴，或是被擒賊先擒王。

但除了少數能成為領頭的人物之外，這些貧苦的匠工大多出生低賤目不識丁，哪有膽量與口才面對面同東家行的大東家們談判？如此一來，專門請一位能言善道，可替西家行說話的先生，便極其重要。

東家行的大東家往往不僅只是富甲一方，其身後還有盤根錯節的勢力撐腰。替西家行與東家行談判，便有得罪權貴的危險。尤其在佛山，與東家行作對即是與大魁堂、與整個佛山的豪右階層做對。還想在佛山過日子的，有幾人願意接此差事？這也是為何往年的佛山西家行先生最後全會被東家行收買。他們並非個個都為背信棄義之輩，只是識時務之迫罷了。

若玉編造的身份能讓西家行的人產生一份親近與信任。不會令人懷疑為何一名赴考路過的秀才會出入無日坊，還願為窮苦匠工們說話。而能請到秀才甚至是未來的舉人老爺做先生，對西家行來說也是求之不得的事。於是雙方一拍即合，事事順利。若玉除了在重涵那碰了釘子，其他白虎派下的任務還從未失手過。不過若玉兒時曾在無日坊內住過幾年，儘管無日坊居民流動甚大，但為避免萬一被人認出，若玉見西家行的人之時，都往臉上塗了東西，略做變裝。

若玉與西家行的人熟識並認識了大武、曾定等幾個匠工的領頭人後，又製造了一些巧合，令拓跋讓與這幾人相遇並打起了交道。不過若玉假裝與拓跋讓互不認識，故並不清楚拓跋讓到底與他們打了什麼交道，只知是一些機關的事，因為拓跋讓裝扮為一名機關師。

牧恬淡作為星主麾下四象之一的玄武，時常乘飛船往返臨安與佛山之間。數月前若玉在拓跋兄妹的住處見到牧恬淡。牧恬淡聽了若玉即將在佛山的假扮的身份時，便笑呵呵地說道：「穩妥一些的話，不如讓若玉公子冒頂一秀才的戶籍，可真參加今年的鄉試？」

這一句話在若玉心中激起千層浪。匠工佃農這類勞力，除非決定舉家遷徙，不然別說去遠些的外地，就從佛山到廣州往返一趟都極為困難，想取得出入相關的憑由全是要看人臉色的事，沒有必要絕不會有人多此一舉。故若玉並不擔心有人會去自己謊報的家鄉打聽，以至假扮的身份被戳穿，可若能真參加科舉……

若玉心中狂跳不止，看著牧恬淡迷離不明的雙目，答道：「……那當然……甚好……那拜託玄武大人……」

「余昶歲」這姓名，便是其後牧恬淡給若玉的。近來數月，若玉除了完成白虎交代的任務，每日都在客棧中苦讀不倦，胸中彷彿燃燒著烈火，雀躍不已。但鄉試時間一日日臨近，牧恬淡仍未把冒頂的身份及鄉試相關的憑據交由若玉，也沒有傳達來一點消息。若玉心中越來越焦躁，充滿了不安。

失去，比從未擁有更讓人痛苦。燃燒了數月的希望正在一點一點消逝。若玉與牧恬淡只有數面之緣，他不知牧恬淡當時說的是否不過為一句戲言，實際根本就沒當回事，他也不敢去詢問。

若玉僅僅只聽命於白虎行事，他不清楚青龍、白虎、朱雀、玄武這些人真實身份是什麼，做的是么，目的是什麼，但他清楚這些大人比起朝中的大人更加不可忤逆。

朝中高官仗的是皇勢，受的是皇命，並不可胡作非為。而這些大人們有著尋常人無法企及的絕對力量，假如有人能輕而易舉避過朝廷的管束與制裁，那胡作非為又算得了什麼？

若玉與白虎已認識多年。白虎來去無影，卻又總會在適當時候出現。若玉至今只知道白虎的樣貌與「白虎」這個名號，其他一概不明。但若玉常年出入於聲色之地，周遊於達官貴人之間。僅僅從白虎隻字片語間談及的人與事里，若玉就清楚白虎的身份定不一般。這人既在常世中身居高位手握權柄，又擁有超乎尋常的強大武力，既能仗勢專行，又可胡作非為。如此一人卻步步小心謹慎，沉謀重慮，他到底在謀求什麼？

若玉並非完全沒有疑惑，但他卻不是那麼好奇……若玉只想更好地活在這世上，而白虎是他最重要的人，僅此而已。

鍾承止遇到了重涵，自己遇上了白虎……若白虎大人對自己能像重涵對鍾承止那樣，那就算為白虎大人而死也是心甘情願……不，即便現在也是心甘情願……自己也就不過一條命而已……可……

終究還是不同的……

若玉奔走在黑夜雨幕之下，臉上流淌的不知是雨水還是淚水。

白虎只要若玉激化東西家行的關係，並從側煽動匠工領頭人的情緒。跟隨曾定、大武叫歇鬧事的匠工，有相當一部分確實生活困窘備受欺壓，可更多的都是隨波逐流，有好處便佔一些，真有事立馬作鳥獸散。這些人沒有主見，絕不會獨自做出頭鳥。只要控制住領頭人的動向，基本就控制了跟隨其下的所有匠工。

比起身居朝廷的高官重臣，西家行的粗人可謂城府空淺。若玉多年周旋於京城的官油子之間，揣測這些匠工的心思對他而言實在輕而易舉。白虎交代的事他完成得一絲不苟，只是他沒想到今晚竟然就鬧起來了？若玉擔心有自己失察之處，又頂著風雨往無日坊走。