4.第4章
厲蘭妡不敢捂臉，就這樣直挺挺地跪下去，「娘娘要打，奴婢理應承受，可是奴婢不願蒙受這不白之冤。」
「哦？你倒是說說，本宮怎麼冤枉你了？」應婕妤咬牙切齒地笑著，「難道你不是去勾引皇上？」
「自然不是，奴婢陋質，怎配伺候聖駕？」厲蘭妡微微垂首，眸中卻一片清明，「奴婢承認，那塊絲帕是故意掉在儀仗前頭的，奴婢也的確想和陛下搭上話，卻不是為了自己，而是為了娘娘。」
「為了我？」
「對，奴婢知道，娘娘一直在思念陛下，無時無刻不盼著他來，卻每每苦等無果，奴婢可憐您，也心疼您，巴不得做點什麼讓您開心一會兒才好，偏生我太笨，什麼也不會。可巧今兒皇上過來，奴婢也為您高興，想著您總該有點笑模樣，誰知皇上沒一刻就走了，奴婢看您愁眉苦臉地坐在椅上，心裡也為您難受，於是起了這個糊塗想頭，想著設法見皇上一面，勸他多來您這裡，或者至少將您的一片痴心告訴他，免得辜負……」
因為臉頰的疼痛，厲蘭妡的眼淚很容易流出來，於是更像受了冤屈的模樣。她哽咽著道：「奴婢知道這法子用得不好，可是奴婢也沒有更好的法子了，只能勉力一試。娘娘，您對奴婢有再造之恩，奴婢怎麼忍心見您受苦……」
兩行眼淚滾滾而下，落在腫脹墳起的雙頰上，更加觸目驚心。厲蘭妡也不去拭它，只淚眼朦朧地望著眼前人，神情凄楚而倔強。
看來眼淚不僅對異性有效，對同性也很有用處。良久，應婕妤輕輕嘆道：「罷了，你起來吧。」她轉身朝著瓊枝，將兩臂懶懶抻開，「這大熱的天，又站出了一身的汗，走，瓊枝，本宮還得泡個澡。」
就這樣輕輕揭過？玉樹目瞪口呆地看著那兩人離去，簡直不能理解。
厲蘭妡僵硬地挺起膝蓋，慢慢走到玉樹跟前，露齒而笑：「玉樹姑娘，我知道你對婕妤一片衷心，可我也是啊！咱們就別大水沖了龍王廟——自家人打自家人了！」
玉樹恨不得將那張笑臉撕爛，「你有什麼忠心，還不是狼子野心！我真不明白了，我伺候娘娘有數年之久，竟比不過你一個新來的！」
「資歷算什麼，要緊的是娘娘認定我有幾分忠心。」厲蘭妡上前一步，幾乎湊到她鼻尖上，紅唇微啟：「你信不信我告訴娘娘，說你其實是因為自己想勾引陛下，不能成功，所以才想方設法地栽贓我？」
應婕妤是個多心的人，今兒能聽進玉樹的話懷疑厲蘭妡，明兒也許就倒過來了。玉樹不能不防著這一點，她恐懼地後退一步，急顛顛地跑開。
系統君小江又現身了，這回他穿著一條色彩斑斕的沙灘褲，腳下是拖鞋，上身則毫無顧忌地袒露著——他好像沒把自己當成男人，或者說沒把厲蘭妡當成女人。
厲蘭妡盯著他這身打扮，「你從海邊回來嗎？」
小江輕輕「嗯」了一聲。
「真好，你還能看見海，我就只能關在宮牆裡頭。」厲蘭妡嘆道，她回家的渴念更強烈了。
「你過得也很不錯呀！瞧你，威脅人的話也是一套一套的。」
「我哪怕變壞了，也是被你逼的。」厲蘭妡輕撫著臉頰，「現在我只希望這兩巴掌沒有白挨。」
「註定是白挨了。」
「嗯？」厲蘭妡正要問個究竟，小江卻又消失了，這小鬼！
皇帝從那次見面后就沒了下文，厲蘭妡才漸漸接受現實，她果真還是白挨了打！這不能不讓人窩火。與之相對應的是，應婕妤重新信任起她來，皇帝沒有看中她，似乎說明她沒有試圖勾引皇帝，雖然這裡頭根本沒有邏輯關係——好像說犯罪未遂的人是清白的一樣可笑。
厲蘭妡很知道其中的究竟，應婕妤並非被她的衷心打動——她那一番話雖然動聽，也只是動聽而已。妙在她將應婕妤塑造成一個痴情女子的形象——應婕妤是被這個理想化的自己打動了。
這是一種高級的馬屁手法，百試百靈。
時間漸漸過去，厲蘭妡的任務進程仍停滯不前，她不能不焦灼。好在，她又有了新的主意。
先皇后在皇帝登基那年就去世了，自那之後皇帝未曾再立新后。在這兩年裡頭，宮務盡由甄貴妃執掌，賈淑妃亦從旁協理。厲蘭妡有時陪著應婕妤去甄貴妃宮中請安，見到一屋子鶯鶯燕燕，應婕妤總是默默坐在角落裡，一點也不矚目。
這種三姑六婆的集會是最無聊的，跟清晨趕集似的，徒有熱鬧而無意趣。應婕妤在外總是很安分守己，可是仍免不了取笑，譬如說，甄貴妃跟一群女人談笑風生，偶爾會來上這麼一句：「應婕妤，皇上這個月就去了你那兒一次吧？」
霍夫人則掩唇而笑，「可不是嘛！聽說只坐一坐便走了，哦，不，還用了頓晚膳。想來若非應妹妹宮中的廚子中用，恐怕連這一次都沒了。」
每到此時，應婕妤總是訕訕而笑。厲蘭妡雖然惦著那兩個耳光的仇，也不禁生出一股義憤來，奈何她是個奴婢，主子們說話，沒有她插嘴的道理，只能敢怒而不敢言。
應婕妤回到殿里，不免又摔了兩個碟子，再氣沖沖地咒罵幾句。
厲蘭妡趁機向她提議：「娘娘，既然聖寵上比不過她們，您不如另闢蹊徑。譬如說，在太皇太后或者太后那裡儘儘孝道，如此一來，哪怕不能得到陛下的喜愛，也能博得一些尊重。」
應婕妤愁眉苦臉的，「可是太后那裡已經有甄貴妃等許多人在獻殷勤，我去了未必中用。」
「那麼太皇太后呢？」
應婕妤想了一想，「太皇太后一直潛心禮佛，從來不理宮中事務，反而太后偶爾會插手管上一管。且不說太皇太后能幫本宮多少，聽聞她性子孤僻，也是不易討好的……」
「您不試一下怎麼知道呢？總勝過什麼也不做的好。」
在厲蘭妡的耐心勸導下，應婕妤終於同意去拜見太皇太后。厲蘭妡另有一重考慮：太皇太后究竟是個長輩，還是長輩中的長輩，皇帝遵守孝道，一定會去請安的，如此一來，見面的機會也就稍稍多些了。
太皇太后住在遠離嬪妃住所的興陶館。應婕妤帶著厲蘭妡和瓊枝，繞過一條偏僻的小路，分花拂柳而去。
由一位積年的老姑姑通傳過後，三人方才躡手躡腳地進去。穿過層層帳簾，只見內室榻上坐著一位銀絲滿頭的老婦人。殿中焚著檀香，青煙繚繚，面目都在煙霧中化開，模糊不定。
走近一些，才發現太后的眼皮闔著，應婕妤疑心她是睡著了，卻見太皇太后倏然睜開眼：「你來了。」
應婕妤唬了一跳，連忙跪下行禮，「臣妾婕妤應氏向太皇太后請安。」
太皇太后的語氣有些不咸不淡，「哀家這裡少有人來，這幾個月，你還是第一個，難為你有這樣的興緻。」
應婕妤以為自己佔了先機，忙加緊道：「太皇太后說笑了，向祖母請安，本來就是孫媳應盡的職責。」
「孫媳？」太皇太后嗤笑道，「皇后早就過世了，你算哪門子的孫媳？」
應婕妤知道自己說得不好，正想找幾句話填補，便聽太皇太后道：「罷了，看你那模樣也不像聰明人，哀家也懶得與你較真，可是你今兒過來究竟所為何事，哀家可得問個明白。」
應婕妤強笑道：「也沒什麼，只是看看太皇太后的身體是否康健，也好放心。」
「哀家都這把老骨頭了，還有什麼放不放心的。只是話得說在頭裡，你真心顧念哀家也罷了，若是為別的，哀家可得點醒你一句，哀家這興陶館是沒什麼好處可撈的，你趁早打算清楚。」
這老太太果真尖刻，應婕妤再也坐不住了，恭敬地起身告退，「那麼，臣妾改日再來探望。」她自己知道再也不會過來。
厲蘭妡和瓊枝也安靜地跟在她身後。太皇太后忽道：「慢著。」
應婕妤無奈地轉身，「太皇太后還有什麼吩咐？」
太皇太后閑閑敲著手裡的茶杯蓋，「哀家這裡正短個人使，想從你那裡借個人，不知你是否願意？」
「這算什麼大事，臣妾回去后就挑個妥帖的人過來。」
「不必這樣費事，你身邊這兩個就好。」
應婕妤有些訝異，卻只能陪著笑臉道：「不知您取中誰了？」
「哀家這興陶館寒酸得緊，那太胖的也養不起，這個就很好。」她閑閑地指了指，恰好是厲蘭妡所在的方位。
這回輪到厲蘭妡訝異了，她也有些怕了這老婦人的性子，幾乎放棄了原先的計劃，誰料卻是峰迴路轉。
應婕妤飛快地思忖著：厲蘭妡雖然能幹，並非不可或缺，且上回終究生了些嫌隙。這麼一想，她便同意下來，帶著瓊枝冉冉離去，留下厲蘭妡獨自立在這裡。