1.第一章

風聲，喘息聲，腳踏在滿地落葉上沙沙聲。

濕味，血腥味，腐肉與血漿混在一起的令人作嘔的臭味。

萊斯在叢林中奔跑，他有力的四肢還能再堅持著跑一段時間，這裡還不夠遠，戰場上傳來的敵人和夥伴未散的鮮血味依然侵蝕著他敏感的鼻腔，催促他跑得遠一點，更遠一點，這樣，才能保證其他人的安全。

當然，他實際上不能肯定這股驅之不去的血腥味是否是來自於黏在他毛髮上的血液。他甚至分不清自己身後是否還有追擊著的腳步聲，那似乎是暗族軍隊緊緊跟在他身後的行進聲，又似乎是他踏在層層落葉上發出的聲音，同時……也有可能是耳鳴。他知道自己的體力早已透支，他並非不清楚自己右肩已經被暗族帶有暗魔法的魔箭刺穿，只是為了同伴，為了陛下，為了帝國的榮耀，他不能停下來。

萊斯的奔跑起因來自於幾個小時前，獸族和暗族在這塊地域僵持一個多月的戰爭終於有了結果。

他們勝了，但是勝得不夠徹底，他們終於還是讓暗族搬來了救兵，而面對暗族過於龐大的救兵，必須做出取捨。

於是，那時萊斯知道，作為軍人，他必須要做出決定了。

萊斯對自己有很清晰的認知。儘管他是這個軍隊最重要的領導者之一，但他之所以身處這個位置僅僅是因為他的身份、他的血統，還有他強大的個體戰鬥力。他在戰場上的作用是激勵其他士兵勇往直前，不要對前方的暴力和鮮血產生恐懼。

獸族天生鐵血，容易被刺激，一旦爆發便不會後退，這項工作萊斯一直完成得很好。他衝鋒在前，化作獸身用利齒爪牙撕碎暗族被魔法層層包裹的身體，用行動邀請獸族戰士們與他共享這份鮮血的榮耀，他們取得了一次又一次觸目驚心的凶暴勝利，令暗族聞風喪膽。

不過，這一次，對方顯然是有備而來。然後，在逃跑的策略中，並不需要一個勇者身先士卒。

如今的獸族早已不像過去那樣死心眼，他們知道在戰爭中撤退是光榮的策略，並不可恥。然而，這一次……他們卻未必逃得掉。

必須……有什麼辦法。

這就是萊斯現在獨自在黑暗的叢林中奔跑的原因。

他是遠古巨狼後裔，身體龐大，目標明顯，又一直衝鋒在前，許多暗族士兵都見過他的樣子，知道他是這個軍隊的領導者，他們一眼就能發現他，接著……追過來。

相比較於具有領導才能的獅族將軍薩爾曼、博學多才的蛇族輔佐官沙麗娜，這個時候犧牲他才是對軍隊影響最小、最合適的。

更重要的是，跟其他人不一樣，他沒有家庭。父母戰死，沒有兄弟姐妹，沒有家室，自然沒有子女，所以，為他傷心的人……最少。

沙麗娜提出計策的時候，萊斯看到了薩爾曼一瞬間僵硬的臉色。以蛇族的體型無法承擔這樣的任務，而普通士兵則根本無法吸引暗族的注意力，想要將他們的兵力分散，他和薩爾曼中必須有一個人去引開至少一部分敵軍，最好，拖延一段時間。

事後會有獸族的戰士過來尋回他們中那某一個人的身體帶回家鄉，如果……還完整的話。

薩爾曼是不可多得的將才，而且他家裡還有三頭去年才出生的小獅子。

於是萊斯跟以往一樣筆挺地站了起來，平靜地說：「我去。」

這個時候選擇他，並非是殘酷，是明智的決定。

薩爾曼送他離開的時候欲言又止，萊斯懷抱著感激的心情對他最後點了點頭。他很感激這位在他父母去世后一直照顧他的長輩，如果沒有薩爾曼的幫助，他即使繼承了狼族的封地和父母的頭銜，恐怕也無法這麼順利地在軍隊中立足，無法獲得榮耀的狼，根本不能被稱為狼。

所以，萊斯真的很感激薩爾曼一直以來為他做得一切，只是很可惜，以後可能沒有機會回報他了。

……

一天後，在一個名為菲爾瑞的小鎮中。

「……好了，這樣就可以了。」

愛莎從集中精力的狀態里放鬆下來，輕輕地鬆了口氣，她兩手之間形成的淡淡金光也隨之消去。一抬起頭，見眼前的年輕男人還一眨不眨地看著她，愛莎以為他是緊張，便對他笑了笑，希望能稍微舒緩對方的情緒。

對上愛莎的笑容，青年略不自然地嗽了一聲，掩飾自己不太對勁的表情。他的眼神略微游移了些，有些沒話找話地問：「那個……這個傷，大概幾天才能好呢？」

愛莎看了眼他的傷，認真地想了想，道：「順利的話，可能還需要三天吧。抱歉……我的能力並不是特彆強，不能保證能夠痊癒。如果接下來出現惡化的跡象，你還是去鎮上的醫院找專業的醫生……」

「不不不我不是這個意思！」見對方誤會他是在質疑水平，青年有些焦急地反駁，然而他這樣劇烈地掙扎，反倒讓已經不流血的傷口重新裂開了些，「我是說——愛莎——你知道——」

看著愛莎的臉，他竟然有些恨自己的嘴笨。

「——你、你很厲害。鎮里沒有人有像你這樣的能力。這是魔法……？還是不是？」

青年不是很確定。

這年頭擁有魔法天賦的人比例不高，但也不算太少。即使他出生在這麼偏遠的小鎮，也並非從未見過魔法師。但是……他們都不是像愛莎這種，愛莎的光芒是金色的、連貫的，而那些魔法師們天生吸引來的則是銀色的、星星點點的碎屑般的光點。當然，魔法師在這種小鎮上是沒有前途的，他們多半在年紀很小或者接受過基礎教育之後，就到大城市學習魔法去了，所以真正專業的魔法師使用魔法到底是什麼樣子，青年並沒有見過。

他只知道愛莎很特別。

愛莎搖了搖頭。

這個問題她從小到大已經被問過許多次了，但她十一二歲的時候也去鎮里的魔法測試中心那裡測試過，為她測試的老克萊斯先生承認她的能力很神奇，但這並不是魔法。

在沒有經受過魔法教育的情況下，原始的魔法應該是沒有排列和條理的，或許小魔法師們會在無意識的狀況下不小心將魔法元素排列成某種特殊性狀而引起魔力活動，但絕不是像愛莎的這樣能隨著她的意識產生變化，更何況還有治癒的效果。

總之，愛莎沒有拿到魔法鑒定證書，於是沒有申請轉為魔法師提供基礎教育的外部學校，一直留在這個小鎮里。她馬上就要從小鎮上的普通基礎教育學校高年級部畢業了，接下來的方向……還沒有想好。

因為青年的傷口又在他自己的掙扎之下重新裂了開來，愛莎不得不重新使用自己的能力，等金光將那些血肉恢復到有癒合趨勢的程度，愛莎便取來繃帶，熟練地將傷處一圈一圈纏了起來。她纏得很專註，因此沒有注意到這個受傷的年輕男人正趁機偷偷地打量她。

十六歲的少女正值花季，不施粉黛依然面容姣好。

現在的人大多崇拜金髮碧眼，認為這是美人的標誌。愛莎的頭髮是較淺的亞麻色，只能勉強和金色搭個邊，但勝在有光澤；她的眼睛是較深的棕綠色，若是不仔細看便看不見碧色，但勝在清亮純凈。這樣說來，愛莎實際上不算是標準的金髮碧眼，可是……

「你的母親一定很漂亮。」

青年忍不住道。

「誒？」

愛莎一愣，抬頭看他，光是對上視線，青年就忍不住心臟一跳。

看著愛莎好像是真的不明白他為什麼這麼說，青年不禁「噗嗤」一笑，但意識到自己還在對方面前，連忙忍住，回答：「那當然是因為伯德大叔那個樣子，怎麼可能——」

「怎麼可能什麼？」

「——沒什麼。」

想想那畢竟是愛莎的父親，青年即使反應過來，將快到喉嚨口的那句「怎麼可能有這麼漂亮的女兒」咽了回去，他並不想惹惱愛莎，或者是帶給她不好的感覺，哪怕這是句實話。

伯德大叔是鎮里的獵戶，曾經參過軍，技術極為精湛，只是不苟言笑，沉默寡言，臉上有一道很長的疤，長相著實滄桑。不過，其實他對愛莎的家庭也不太了解，伯德大叔是在鎮里出生的，只是十二歲離開家，直到十三年前抱回一個女兒，期間的十五年幾乎沒有人知道到底發生了什麼，也沒人見過她的妻子。實際上伯德大叔將愛莎抱回來以後也沒有一直待在家裡，因為是獵戶，他好像經常會四處遊獵，一年總有半年多不在家，愛莎基本上是由腿腳不好的祖母帶大。然而愛莎的祖母在去年過世了，現在家裡大多數時候只剩下她一個人。

這樣一想，青年便不禁覺得這個女孩有些可憐，不再提她家人的事，決定換了個話題。不知怎麼的，他腦袋裡就浮現出了今早傳來的暗族和獸族的新聞，於是他自己不自覺地開口道：「對了，愛莎，你聽說過獸皇嗎？」

「獸皇？」

聽到這件事，愛莎下意識地抬起頭。

見她感興趣，青年精神一震，這可是展現自己學識的好時候。他將手臂往桌上一靠，湊得離愛莎稍微近了些，滔滔不絕地就他知道的事講了起來。

然而，他並沒有注意到愛莎的心不在焉。

這個辭彙，愛莎當然聽說過，因為某些原因，她知道得甚至比眼前這個男人還多。

獸皇，顧名思義，是獸族的皇帝。如今的世界有三個最主要的種族，即人族、獸族和暗族，三族分別佔領了環形大陸的一個部分定居，彼此接壤，因此兩兩間關係都極為惡劣，互相施壓制衡，世界總是處在戰爭和短暫和平的交替之中。為了相互對抗，人類的四個王國組成了海爾曼聯邦，獸族的各個族群和王國則聯合成了權力高度集中的帝國比斯特，而暗族原本就是統一的王國，名為杜克。三個勢力在幾百年間拉鋸爭鋒，漸漸平衡到了如今的局面。

當然，世界上除了這三個勢力以外，還有強大的中立勢力，那就是位於環形大陸中央那片神海之中的島嶼沃爾德，它又被稱為世界之心，上面多族混居，除了主要三族以外還有幾個少數民族，是沒有爭議的舉世最發達、最繁榮的地區。不過，沃爾德並不參與大陸之爭。

在大陸上，眼下的格局是獸族和人族在二十五年前簽訂了和平條約，不開戰但也不開放邊境。兩族都在集中對付暗族。

如今的這位獸皇似乎擁有相當強大的才能，在他的治理下，獸族帝國實力蒸蒸日上，目前看來對付暗族具有一定優勢，或許能突破此前千百年來的平衡。這對目前和獸族關係有所緩和的人類來說似乎是件好事，不過……當初與人類開戰，後來又與人類簽訂和平條約的，也是同一個獸皇。

獸皇的家族歷來極其神秘，從未公開，沒有人知道他們到底是什麼種族，但以獸族的標準，獸皇必然極強強大。

如今的這位獸皇，據說體型是獸皇家族中最大的，大到連獸族代代相傳的皇座都無法容納下他的本體，必須重新製作的地步。不止是體型，這位新任的獸皇還有極其出人的智慧、可怕的政治才華、驚人的人格魅力……如果說他選擇聯合暗族對付人類的話，一定非常棘手。

愛莎忍不住想象了一下獸皇可能的樣子。

獅子？巨熊？總覺得無論是什麼樣的形象，都好像差了一點。

……

這個時候，在神海的對岸，獸族帝國比斯特的首都拜卡，一座奢華到人類想象極限的龐大宮殿內，各大獸族的領袖、獸王國的國王，都匍匐在地，憧憬而膽怯地凝視著紅地毯另一端緩步走來的身影。

他的名字是卡特三世，獸族歷史上最偉大的帝王。

每當他走近一步，能踏入這個殿內的獸族佼佼者們卻都不得不在強大的威壓下將自己傲慢的頭顱更低下一分。

如今的陛下擁有獸皇家族有史以來最龐大的體型，即使他的父母、祖父母都擁有足以引以為傲的巨大身材，可是獸族們仍然難以置信陛下能夠變得如此龐大而魁偉。他那一身蓬鬆而順滑的、沒有一絲雜色的白毛無疑象徵了陛下無可挑剔的高貴血統，那傲慢而優雅的步伐則盡善盡美地體現出了陛下的高貴。

這是一位完美的帝王，再也無法複製的強大君主。能夠出生在這位尊貴之獸統領的時代，是何等的榮幸。

終於，這位受人敬慕的皇帝坐到了他專屬的座位上——因為他傲人的體格而專門為他打造的綴滿金子與寶石的皇座——卡特三世轉動了他尊貴的頭顱，一雙威嚴的異色獸瞳睥睨著匍匐在他腳下的百獸。

良久，他閉上一金一藍的雙眼，後背微微弓起。眾獸趕忙垂下耳朵，盡全力貼在地上展現自己的臣服，等待著那聲來自古遠的皇室血統最具震撼力地咆哮——

終於，偉大的獸皇驟然睜開雙眼，喉頭一滾，吼道——

「喵嗷嗷嗷！」