第1章 1、公元1160年
公元1160年，正是南宋紹興三十年，金正隆五年。大宋朝已屈居江南，金國佔領了大部分北方地區，此時正值海陵王當政，海陵王遣使西北，征丁醞釀再次南征。在這戰爭間隙期間，百姓一時倒有短時的太平日子。
山東如同多數北方地區一樣，此時已淪為金人統治區域。這年的農曆五月初夏時節，天氣已經有些炎熱，但是在山東棲霞境內的艾山之上，高大的樹木遮天蔽日，蒼翠蔥蘢，就把熱氣擋在了山外，更何況此時紅日西墜，暑氣漸消，山道上逐漸被色彩斑駁、濕潤幽深的清涼沁人氣息所籠罩。
在崎嶇的山道之上，落日的餘光把山影拉長，濃重的陰影之下，有一個人影正緩慢前行，原來是個少年正邁著沉重的步伐向山下行進，這少年約摸有十一二歲，身材修長，眉目清秀，身著短衫，在衣領、手肘處隱約可見淡淡的磨損，此時經過一天在山中的勞作，衣服上隱約可見幾縷草葉綠斑。在他的背上背著一個深深的竹簍，竹簍里此時已經裝滿了碧綠的、散發著濃濃香味的艾草，這竹簍對於少年來說未免太大了點兒，再加上滿滿的艾草，少年的步履未免顯得緩慢而沉重。
「二哥！」剛走出山口，就有一個六七歲的小女孩迫不及待地向少年跑來「二哥，你找到靈艾了嗎？」一邊說著一邊興沖沖地拉住少年的手，伸長了脖子向竹簍里看去。
「我采了很多艾草啊，」看到小女孩，少年疲憊的臉上綻起一絲笑容，「但是我也不知道哪個是靈艾，所以就多采了一些，一會兒讓爹看看裡面有沒有靈艾！」
「哦。」小女孩聽罷臉上不由略有些失望，手卻仍然拉著哥哥，一邊繼續說著：「娘今天好像咳得更厲害了，我喂她水她都沒有喝。」
「沒事，等我找到靈艾，就可以治好娘的病了。」少年臉上顯出認真的神情。
「我真希望她能夠早點兒好！」小女孩說著眼睛里不由閃著淚花，「她病的時間太長了！哥，你說娘會不會死啊？」小女孩說著幾乎要哭了，「二妞說她娘死的時候就是這樣，一直咳啊咳的，總也沒好！」
「雲朵，別瞎說！」少年輕聲喝止著妹妹，一邊輕輕拍拍她的頭，「娘的身體總會好起來的！」他安慰著小女孩，一邊握緊她的手。
走了不大工夫，他們終於來到了山邊的一個農家院落，此時天色漸黑，高大的房屋內卻黑黢黢的一星亮光都沒有，只是從屋裡隱約傳來微弱的咳喘聲。
「娘，你今天好點了嗎？」少年把背簍放在院子里，一邊向屋裡走著一邊問。他走進左側的屋子，先到桌前點亮了燈，端著燈慢慢走到床前，對著床上的一位中年婦人，仔細打量著她的面色。
「好，好多了。」婦人有氣無力地說著，眼波微轉，臉上神色黯然。看到少年和女孩走近自己，她不由緩慢地伸出手去愛憐地撫摸著少年的手，手上隱約可見被樹枝、山石划的一道道傷痕，「小哥兒，你又去采艾草了？累不累啊？」
「娘，我不累。」那個叫哥兒的少年姓邱，他一邊說著話一邊斜倚在床邊，摸了下母親的額頭，現在已然到了夏季，母親雖然身上蓋了薄被，卻感覺身上一絲熱度都沒有，此刻摸著她的額頭，冰涼如水，看母親臉上的神色，又好像生命力都隨著熱度一起消逝了一般。看到這兒，少年心裡不由微微一沉，臉上卻笑著說道：「好了，娘你不燒了。
女人苦笑一下：「我就覺得這身上啊，一會兒像泡在冰里，一會兒又像火烤，說不上是冷還是熱……」
「娘，沒事，」邱哥兒幫母親把薄薄的被子蓋好，安慰著說道：「等一會兒我爹回來了，我就讓他看看哪個是靈艾，今天我背回來了很多艾草，一定會有靈艾的！王神醫不是說，只要能找到靈艾，就能治好你的病嘛。」
「唉，雖然是那樣說……」女人話到嘴邊，卻沒能再說下去，只是虛弱地喘息著。
這時，屋外傳來一陣雜亂的腳步聲，「是爹他們回來了！」雲朵說著向屋外跑去，「爹，二哥採回來好多艾草，你快來看看有沒有靈艾啊？」邱哥兒聽到院子里吱呀的扁擔聲，還有父親和哥哥說話的聲音，急忙又點起一盞燈，向屋外迎出去。
院子里一高一矮走來兩個人，矮的是邱哥兒的父親邱福，瘦削的身材，因為常年的勞作略有些駝背；高個兒的是邱哥兒的哥哥邱大壯，雖然只有十七八歲的樣子，個子卻已經超過了爹爹，臉上也是老成持重的神色。
「爹，你看我今天採的艾草！」邱哥兒抱起放在院子里的簍子，急切地走到爹的跟前，「你再看看，有靈艾嗎？」
「好。」聽孩子這麼說，邱父顧不上進屋，就在院子里微弱的燈光下急切地察看起來，逐一看著手裡棵棵嫩綠如玉的艾草，他不由輕輕搖搖頭：「孩子，雖然我沒有見過靈艾，但是聽王神醫說，靈艾長的可不是這個樣子。王神醫說，靈艾是多年老艾，吸取了艾山的靈氣，所以根部都很粗大，嗯，就好像，好像胡蘿蔔一樣，還有那個莖部啊，它都變成了紫色的，根莖老得用手指掐都掐不動。可是你看你採的這些艾，根須這麼細，莖還都是綠色的，嫩得一掐就斷，看上去都是長了一兩年的新艾啊。」
「哦，」聽父親這麼說，邱哥兒和雲朵的臉上都顯出失望的神情來，但邱哥兒很快就說道：「沒事，爹，我明天再去山裡采。今天我發現了一大片艾草地，明天我再仔細找找，肯定能夠找到靈艾的！」
聽兒子這麼說，邱父輕輕點點頭，這時聽到屋裡的咳嗽聲，不由趕緊向屋裡走去。
「娘的病也不知道什麼時候才好！」這時邱大壯走到邱哥兒的身旁，說道，「要不，明天我和你一起去采艾吧？我們兩個人還能夠早點兒找到靈艾。」
邱哥兒看一眼哥哥，猶豫地說道：「我們一起去采艾，快倒是快，可是那樣你就不能去李掌柜店裡上工了，你不上工，我們哪兒來的錢給娘買葯治病呢？」
「唉！」聽弟弟這麼一說，邱大壯不由鎖緊眉頭，輕輕地嘆了口氣。
「大哥，二哥，你們別這麼發愁，我倒有個好辦法，不知道行不行？」這時一直沉默的小雲朵突然說道。