01 屠龍的王子

教皇加冕，金氅披身。

雙手接過權杖，頭頂沉甸甸的皇冠壓得他幾乎直不起脖子。

他站起身來，在紅衣主教與皇室宗親的引領下移步窗前，權杖頂端的寶石在陽光下熠熠生輝。

他的目光掃過匍匐城堡下的臣民，掃過遠處的城鎮與山川，掃過藍天白雲與飛鳥。他眯了眯眼。

從這日起，他便是整個伊利亞特帝國的主人，南陸聯邦的君主，阿奇爾一世皇帝冕下。

*

金碧輝煌，衣香鬢影。

鄰近王國、附屬公國的公主與帝國貴胄女眷輪番在他面前走過。華麗的大裙擺上璀璨的碎鑽反射著七彩的光芒，嬌美的紅唇鮮艷欲滴。所有適齡女子都渴望得到這最年輕有為的皇帝的垂青。

他被各色香氣熏染得昏昏欲睡，卻被一抹酒紅色攫取了目光。

他眯眸，看到那女人盈盈走來，如萬里陽光，將四周美貌的花兒都比得黯然失色。

王宮內驚嘆之聲四起，這酒紅色波卷長發的公主被人們認出。遙遠的北陸加特木王國的紅寶石，卡門公主殿下。

曖昧的目光在年輕皇帝與美麗公主之間來回逡巡，空氣中是微妙的氣息。

他想起來了，那些吟遊詩人口中流傳的史詩中的開場白。

【在那傳說中的極北蠻荒之地

巨龍在棲息

它迎來了蘇醒之日

只因垂涎『紅寶石』的美麗

……】

那年。

鄰國入侵，城池崩催。

那年的他，尚是伊利亞特王國的少年王子。

滿目瘡痍中，他和貼身女僕被王后塞入後花園的密道里。

「親愛的阿奇爾……去加特木，求助他們的國王。」母親憂鬱而深情地望著他，在他的額頭上狠狠印下一吻，「還有，記住我愛你。」

他茫然點頭。

他記得加特木的國王是父親的好友。於是他帶著唯一的忠心奴僕，一路走啊走，穿過草地與雪山，沼澤與荒漠，來到北方的加特木。

北國灰濛濛的天空下，滿城黑紗縞素。

阿奇爾的心緩緩地沉下去。

加特木的國王獨女，美麗的卡門公主被惡龍擄走，派去的勇士無一歸還。失去愛女的國王開出條件，幫他斬殺惡龍，尋回女兒，他便發兵南下，助伊利亞特奪回失地。

作為國王與王后唯一的兒子，伊利亞特王國唯一的繼承人，阿奇爾王子自幼體弱多病，國王為他起了這個名字，就是因為阿奇爾是傳說中能拉動千鈞之弓的大力士。父親希望他能健康茁壯地長大成人。

然而他還是辜負眾望，孱弱而瘦小地勉強活到了十六歲。

【年輕的阿奇爾王子

如其名般孔武有力

他承諾為國王帶回他的孩子

他孤身一人闖入了龍的領地

……

他將寶劍刺入惡龍的咽喉里！

……】

他不顧忠僕哭喊的勸阻，答應了加特木國王的條件，最終如詩中所述，他在巨龍棲息的峽谷里，看到了沉睡的紅髮少女。

頭頂上方陰森的黑影投下，他顫慄地抬頭，對上了那雙金黃的巨瞳。