第一卷 滄海付東流 第一章 乞兒問命
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上雲城今年的雪來得特別早，也特別大。
百姓們還沒來得及從早前的旱災里恢復過勁來，就又趕上了這百年不遇的雪災。
朝廷賑災的糧餉，層層下放，但凡經手之人，自然都得撈點好處，最後落在這百姓手中的便只剩下一星半點的米糠。
自從那位皇帝登基以來，大周朝的光景便一年不如一年，坊間盛傳這是那位皇帝弒父登基的業報。
只是徐寒想不明白，那皇帝老兒做了錯事，這業報為何要百姓承擔。
只不過相比這些，他更關心的是如何熬過眼前寒夜以及如何對付自己小腹中不斷傳來的鋪天蓋地的飢餓感。
「咳咳咳！」
這時旁邊傳來的一陣劇烈的咳嗽聲，將徐寒從自己的思緒中拉扯回了現實。
他有些擔憂的轉頭看了看身旁那位衣衫襤褸，形容枯槁的老人。
老人姓徐，喚作徐謙睿。
名字當然是個好名字，據他自己說，他也是出生於大戶人家，年輕時讀過些書，卻沒來得及考個功名，爹媽便死於意外。沒了管束，殷實的家底被他敗得精光，落魄成了如今模樣。
「老爹，沒事吧。」徐寒伸出了手輕輕的拍打著徐謙睿的後背，試圖以此來緩解老人此刻劇烈的咳嗽。
「咳咳咳！」
但這樣的做法到底是收效甚微，老乞丐又咳了好一會，方才緩緩停下。
「無礙。」老乞丐在這時搖了搖頭，渾濁的眼珠子里滿是沉沉的暮色。
他仰頭看了看那昏暗的天色，嘆了一口氣。
「快些回家吧，又要下雪了。」
老乞丐說罷，便再次顫顫巍巍的邁出了自己的步子，一旁的徐寒見狀，趕忙伸出手將之扶住。
徐寒的老爹是一個老乞丐，徐寒自然便是一個小乞丐。
但徐寒卻並非這老乞丐所出。
十二年前，也是一個風雪交加的夜裡，老乞丐在城郊的破廟中撿到了被遺棄在那裡的徐寒，老而無後的老乞丐，終究不忍看著還在襁褓中的徐寒凍死在這冰天雪地中，思索良久之後，還是收養了他。
老乞丐終究沒讀過多少書，思來想去，只覺得那天夜裡的天氣格外寒冷，因此，便給他取名喚作徐寒。
這一晃十二年過去，日子雖然過得艱辛，但老乞丐終究還是把徐寒拉扯大了。
只是今年天災人禍，尋常人家都已經揭不開鍋，又哪有餘糧施捨給他們？
算起來，兩人已有兩日沒有討要到任何食物了，實在餓了便只能著雪水吃些樹根充饑，徐寒年輕，倒還能挨些時日。可老乞丐卻沒那麼幸運了，這幾日他的身子越來越差，能不能撐過這個冬天誰也說不準。
天色已晚，一日未有半點收穫的二人走在了回家的路上，風雪將至，若不趕在那之前回到家中，不被餓死，恐怕也得被這風雪生生凍死。
「你看這女娃子，大眼珠子，身子也結實，你就多給點吧。」這時，街邊的一道談話聲，引起了正低頭趕路的徐寒的注意。
他轉頭看去，卻見一位婦人正指著身旁的女孩，朝著一位男子說道。
那小女孩的年歲看上去與徐寒一般大小，此刻卻猶如受了驚嚇的麋鹿一般低著腦袋，愣愣的站在原地，任由那婦人與那男人對著她指手畫腳，好似商品一般的評頭論足。
徐寒沒有讀過書，但記性卻很好。眼前這個女孩，他認得。
約莫是今年五月，夏日炎炎，上雲城中餓殍片地。同樣也是飢腸轆轆的徐寒在路邊乞討，同樣數日未有進食，幾乎已經是到了瀕死的邊緣。就是那個女孩給了徐寒她手中僅有的半個饃饃，方才讓徐寒苟活了幾日，熬到了朝廷撥發的糧餉到來的那一天。
「年景不好，我買回去不得多雙碗筷？八兩銀子已經不少了。」男人顯然並不同意那婦人的觀點，他搖了搖頭說道。
「大人，你也知道這年景不好，不然我又怎會狠心賣了自己的女兒？你就行行好，再加二兩吧。」婦人當然也不願意就此作罷，繼續說道。
「只有這八兩銀子，我也拿不出多的，你看...」男人分辨道，二人就這樣在這街尾猶如買菜一般討價還價起來。
「走了，別看了。」老乞丐拉了一下看得出神的徐寒，有些不悅。
素來乖巧的徐寒卻少見的掙脫了老乞丐的手，固執的看著不遠處的景象。他臉上的神情因為沾滿了污垢而看不真切，但小小的拳頭卻在那時被握得緊緊。
老乞丐養育徐寒這麼多年，第一次見他如此隱隱有些不安。
「那是她的命，如今天災人禍，能保下性命便是萬幸，你一個乞兒給不了人家半點吃食，還想怎樣？」老乞丐顯然並不想要招惹是非，他已經太老了，老得說起話來，也是暮氣沉沉。
徐寒一愣，他自然也在這時意識到了這一點。一個乞丐，拿什麼去救別人？平生第一次，他對自己的身份產生了某種不滿。
「拿去，這女娃子，我要了。」就在這時，一道蒼老的聲線忽的響了起來。
這變化出乎了所有人的預料。
徐寒與老乞丐循聲望去，卻見一位老者不知何時出現在了那婦人與男子之間，手中提著一道重重的錢袋，遞於到了婦人的跟前。
「這...」婦人一愣，下意識的接過了錢袋，在手中微微掂量——分量很足，起碼二十兩。
「你！」生意被人攪黃的男子自然不滿，他轉頭看向那老者就要說些什麼，但話方才出口，便發現老者的身後跟著兩個極為健壯，腰間還挎著長刀的壯漢。
顯然，這老者並不是他能惹得起的。
他收回到了嘴邊的話，狠狠的看了老者一眼，然後便悻悻離去。
婦人收了錢財，亦是眉開眼笑，「可卿啊，以後可要好生孝順大人，別怪娘狠心啊！是這世道不給人活路啊！」說完這話，婦人又朝著老者千恩萬謝，這才轉身離開。
「走吧，那老人看起來是個富貴人，跟著他，至少不會遭罪。」老乞丐在那時說道。
徐寒這才回過了神來，他又深深的看了那低頭的女孩與慈眉善目的老者一眼，最後卻還是沉默著跟上了老乞丐的步伐。
......
徐寒與那老乞丐的家，並不能算作家。
只是城郊的一座破廟，何時修建，說不真切，但已荒廢有些年歲。
遮不了風雨，也避不了寒意，只是比起風餐露宿卻要好上幾分。上雲城中的乞丐，曾經大多數都棲身於此，只是隨著光景一年不如一年，那些乞丐們有的離開上雲城，有的卻永遠留在了這座青州邊境的小鎮。如今的破廟，便只餘下了徐寒二人。
回到這破廟，老乞丐便翻出他藏在茅草下的發了霉的棉被裹在身子，又尋了一處還不算潮濕的所在，便躺了下來。抵禦嚴寒與飢餓最好的辦法，自然便是睡上一覺。
徐寒也明白這個道理，他用茅草蓋在身上，躺倒了老乞丐的身側，但卻翻來覆去的睡不著覺。
腦海中總是不斷浮現著方才那男人與婦人討價還價，賣掉自己子女的場景。女孩那張惶惶不安的臉，如同流光一般，在他腦海中不停的閃現。
他終於壓不住心底那說不出的苦悶，轉過了身子，看向已經快要睡著了的老乞丐。
「老爹。」他喚了一聲。
「嗯？」半醒半睡中的老乞丐，回應道。
「方才...」徐寒出聲便要問些什麼。
「災年大旱，賣兒賣女的事尋常得很，女娃子的命薄一些，賣了自家寬裕，那女娃子被人買走，不管以後做了什麼營生，但至少現在不至於餓死，而家裡人有了賣女娃子的錢，節約些或許可以熬過這寒冬，等到明年開春，年景好了，再生一個也就行了。總歸好過一家人聚在一起，等死來得強。。」老乞丐一手將徐寒拉扯大，哪能不了解他的心思，還不待徐寒發問，便出言說道。
「命薄？」徐寒的眉頭皺起，他自然知道老乞丐說得並沒有錯，但他說不出為什麼，就是覺得不滿，更是不解什麼才是所謂的命薄？
「命薄就是命不好，每個人都有自己的命，有些人生來就在富貴人家，錦衣玉食，那是他們的命。做乞丐，食不果腹，是我的命。你被我撿到，跟著我做了乞丐，這也是你的命。」老乞丐緩緩說著，聲音卻越來越小。
徐寒還沒有完全消化掉老乞丐這一番話，見他忽然沒了聲音，便抬頭看去，卻見老乞丐已然是睡了過去。
老乞丐的年紀畢竟大了，兩日顆粒未進，精神頭自然不好。
徐寒見狀，倒也不忍心再追問，只是自己苦著眉頭，想著老乞丐的那番話，難以入眠。
......
老乞丐昨夜閉上了眼睛，便再也沒有醒來。
他終究還是沒有熬過這個冬天。
他的死，來得很突然。
突然到徐寒對此沒有半分的準備。
外面的風雪越下越大，沒有半點停下的意思。
徐寒在老乞丐的屍體旁坐了整整一個時辰，然後，他才緩緩站起了身子。
他沉默著用那床陪了老乞丐數年光景的棉被將老乞丐的身子裹好，然後又在茅草堆中找到一根麻繩，將那棉被困實。然後，他深吸了一口氣，將繩子的一端放在自己的肩膀，弓起了身子，就這樣迎著漫天的風雪，拉著老乞丐的屍首，走出了破廟。
徐寒今年才十二歲，常年的行乞生活，讓他的身材看上去比起同齡人要瘦小許多。加之幾日未有進食，拖行老乞丐的屍體，這對於徐寒來說並不是一件容易的事，
但他卻咬了咬牙，任由冰冷的風雪刮過他的臉龐，而自己則在這漫天的風雪之中固執又緩慢的前行。
許久。
繩子在他的肩膀上勒出了血痕，指節也有些發白，一張臉更是被風雪凍得通紅。
他深一步淺一步的踩在雪地中，就這樣拖著老乞丐的屍體走入了上雲城。
一個男孩拖著一個重重的由棉被包裹著的事物。
這樣的場景，在今年的上雲城並不少見，而他們的目的也並不難猜。
人死，入土方能為安。
賣身葬父這樣往年可謂稀奇的場景，在這災害頻繁的今年卻讓街上並不不多的行人提不起半點的興緻。
小戶人家的生活自然凄苦，但大戶人家卻不少這半點糧食，他們倒是很樂意收下這些賣身葬父的孩子，機靈的自己留下，做個夥計或是丫鬟，不喜的轉手賣到別處，也是一樁生意。城西的一處賭坊更是掛起了招牌，專門收買這些個孩童，男女不限，但年紀卻不能太大，明碼標價。
那賭坊背後的主人似乎來頭不小，城裡的衙門對此也是睜一隻眼閉一隻眼，從不過問。只是坊間倒是有那麼一些傳聞，說這賭坊收買這麼多的孩童，是為了進行某些邪術，曾有人在酒肆中言之鑿鑿的說過，他親眼在半夜看見賭坊中抬出一具具小孩子屍體。
只是說這話的酒客，在那一天之後，便再也未有人見過。
徐寒走到那處賭坊的時候，守門的壯漢合著衣裳，倚著門檻，正昏昏欲睡。
老乞丐的屍首拖動在雪地上的聲響將壯漢從夢鄉中拉了回來，他低眉看了一眼衣衫襤褸的徐寒，擺了擺手，不耐煩的說道：「小要飯的一邊去，爺爺這裡沒錢給你。」
徐寒卻並不在意，他如釋負重的放下了手中的繩子。在雪地中站直了身子，看向壯漢，用自己青嫩的嗓音說道：「我來賣身。」
「嗯？賣身？」壯漢一愣，他這時才看清男孩背後那具裹在棉被中的事物。
這讓他有些詫異，賣到賭坊的小孩自然不少，但大抵都是由父輩領著，又或是從別處轉手而來，自己跑到賭坊賣身的，他還是頭一次遇見。
他再次看向徐寒，認真的打量了一番眼前這個男孩。
他很瘦弱，瘦弱得就好似一陣風就能將之吹倒一般。他的臉上滿是泥垢，讓人難以看清他的模樣，但那骯髒的臉上卻生得一雙明亮的眸子。
那眸子，在此刻對視著壯漢的目光，裡面包裹著某種難以言說的事物。
壯漢一個激靈，他被那目光所觸動，問道：「賣身葬父，去處很多，你為何非選此處。」
他很清楚，自己背後這賭坊，究竟是個什麼東西，更明白那些賣身來的孩子，又究竟是一個什麼下場。
「別人處賣身，便是一輩子，你這裡，我聽聞，只要做夠五年，便可放我自由。」
徐寒看著壯漢，平靜的說道。
壯漢又是一愣，他暗暗覺得好笑，確實，他們這裡有這樣的規定。但到現在為止，能做到這樣的孩子他還從未聽說過。
「做夠五年？那可是玩命的勾當。」壯漢說道。
這話說出來，其實已經有了越權的嫌疑。但或許是眼前這男孩讓他感覺著實有些特別，因此竟忍不出說了些背後的實情。
「別人家出七八兩銀子，一做便是一輩子。你們出十五兩銀子，卻只用做五年，自然，要做的事情不會簡單。」徐寒點了點頭，目光卻依然平靜。
壯漢聞言，臉色頓時一變。
從徐寒的話里，他不難聽出，這男孩來之前便已經對此有了準備。且不說從這隻言片語中便可推測出這些，這男孩的心性極為了得，但是已然明白了其中差別，他卻還選擇他們這賭坊賣身這一點，便足夠讓他不解。
「為什麼？」他怔怔的問道，聲線不知為何竟然有些苦澀。
「老頭說，他若是死了，便讓我賣身給一個富貴人家，能活命，若是幹得機靈，討得主家歡心，說不定還可謀得一份不錯的差事，一輩子衣食無憂。」
「他說，這應當是我最好的命了。」
「可是...」
男孩的眉頭在那時忽的皺了起來，眸子中好似有一道決意閃過，那一刻，他在風雪中挺直了自己的脊樑，像是那即將赴死的武士，又像是等待涅槃的鳳凰。
他說道。「我不認命。」