第一章、亞克蜥
「啊！！」
一聲慘叫響徹了巨大的山洞，十餘支蒼白的火炬插在四壁，洞頂卻是一個大孔。孔中可見天穹，空中一輪巨大的血紅滿月，月光直直照在一個巨大的石台上。石台上躺著一個渾身**的男子，手足各被一隻鋼釘釘穿。鋼釘上刻著異常繁複的花紋，點點能量從花紋中滲透出來，每一波能量都讓他痛苦萬分。
「不對！！你不是荷普利亞斯！！」一個穿著灰色長袍的精瘦老頭拿著兩個藥劑瓶，站在石台前，渾濁的雙眼滿是迷惑。
「我……說……，老……爺爺。我……叫林賽，我想我們之間一定是有……誤會，我可不是您所說的那個什麼荷普利亞斯。」男子似乎剛剛學會說話，不過卻逐漸能連成句子，「能不能麻煩您……老人家發發慈悲，高抬貴手，把我從這個破檯子上放下來啊？還有這鬼釘子，疼死我了！」
「林賽？」老頭皺眉道，「不對！！你若不是荷普利亞斯，如何承受得了我這噬魂針和湮沒法陣？」
老頭一揮手，兩隻藥劑瓶緩緩落在遠處的石桌上，種種晦澀的符號在指尖凝聚，食指輕輕點在林賽額頭。一股強大無匹的力量貫穿林賽的大腦，這力量又分作絲絲縷縷，連成一張網，將大腦中每一處都搜羅殆盡。在難以名狀的痛苦中，林賽又昏迷過去了。
「又是一個噩夢！」這是林賽昏迷前的最後一點意識。
「原來如此！即使強如荷普利亞斯，也終究難以逃出宿命。也罷，這小子不錯！」
老頭輕輕一聲嘆息，憑空消失。
片刻之後，老頭從洞頂緩緩飄落在石台邊，手中多了一個水晶瓶，瓶中金色的液體濃稠如血，不斷翻滾著，試圖衝出瓶子。老頭輕輕將瓶塞拔掉，巨大的山洞中頓時充滿了刺鼻的氣味。奇怪的是，那股金色液體彷彿對老頭有所畏懼，開始緩緩顫動，逐漸平靜下來。
「茫茫北部山脈，奇花異草無數，可能夠入得我老人家法眼的，屈指可數。山中無日月，數十年來搜集而來的材料，盡數在這瓶中。小子，雖然你這具身體還算湊合，可是想要在這大陸之上生存下去，帶來一點變數，光靠蠻力是不行的。這一劑葯雖說能稍稍改變你的體質，讓你修習魔法起來能夠事半功倍，可也是危險無比。能否成功，也要看天意了。」
老頭喃喃著，將葯灌入林賽口中。繼而從懷中掏出一把粉末，灑在空中，這些粉末旋即組成各種深奧玄秘的符號，圍繞著林賽，不斷旋轉。那四支鋼釘慢慢軟化，漸漸融入林賽體內，而石床也已承受不住強大無匹的魔力，化為飛灰。林賽懸浮在空中，**的身體忽明忽暗。絲絲顏色各異的魔法能量仿若無物，從身體中出現又隱沒，和地面魔法陣中晦澀的符號隱隱共鳴。
「荷普利亞斯啊！這一步倒也不失為妙招，可惜，哼哼，我老人家山人自有妙計。你以為在這孩子體內留下的靈魂印記我老人家發現不了么？也罷，就由你去吧……只是這具身體，怕也只有經我之手，才能煉盡渣滓，洗盡雜質吧。」
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「萬能的光明神啊，
感謝你賜予我們事物和水，
賦予我們勇氣力量與智慧，
救我們脫離兇險遠離邪惡。
願你的國度降臨，
願你的旨意施行！
你的恩永佑我們！」
梅麗雅虔誠地念誦完祈禱詞后，迅速地整理著裝備，她不想讓奧利克叔叔他們久等。他們必須在傍晚之前完成各種布置——那個時候，是捕獵亞克蜥的最佳時機。
而小傑克昨天發現的那窩亞克蜥，讓傭兵們的雙眼布滿了金幣的燦爛顏色。作為六級魔獸，單獨的亞克蜥並不能對這個六人小隊造成什麼麻煩，但是光明神在上！那可是一窩啊！
儘管此行的收穫已經大大超出預計，五天前發現的那塊克里斯托礦更是能夠讓大家過上大半年的逍遙日子，但誰會拒絕錢多呢？
兩頭成年亞克蜥，三頭幼獸，彷彿五座金幣山，瞬間將「紫荊傭兵團」的最後一點小心淹沒。大家興奮地談論著拿到這筆錢后該怎麼花：小傑克打算買塊地向珍妮求婚，不再過這種提心弔膽的日子；弗雷德需要一件附魔半身甲，他那件皮甲已經破損得不成樣子了；湯姆要給老婆買條承諾了許久的藍寶石項鏈；年紀最長的胡諾則希望能夠到雷光城去遊玩一趟……
而梅麗雅自己，在採摘到龍涎草之後，已經迫不及待地想要回去了——哥哥的傷不能再拖了。
「紫荊傭兵團」作為一個典型的冒險小隊，跟伍賽德鎮上大部分冒險小隊一樣，人員配置齊全，經驗豐富，手法老到，常年混跡於北部山脈，以獵取魔獸、採摘魔植謀生。傭兵隊長奧利克是一個四級武士，為人豪放，和伍賽德鎮各大商行交情甚好，而且似乎和法諾爾家族有一點關係。
最主要的是，他分配公允。冒險者們為錢而來，並不畏懼北部山脈蠻橫的魔獸和致命的毒蟲，卻害怕分配不公。所以在伍賽德鎮，奧利克永遠不愁找不到隊員。
不過，奧利克更願意招募熟人。
所以當巴魯特的這個小妹妹提出加入請求時，奧利克毫不猶豫地答應了。一個中級藥劑師雖然在捕獵時起不了太大作用，但在採摘魔植方面，比自己手下這群半調子要強上太多太多。
更何況三個月前在魔獸暴亂中撿回一條命的巴魯特需要大量的葯和錢，對於這位前隊員，奧利克給了個順水人情。
事實證明，奧利克的決策是對的。
或許是受到了巴魯特的影響，梅麗雅活潑開朗，很快就和大家打成一片了。她的加入不僅讓枯燥的捕獵生活增色不少，調配的各種藥劑也遠超商行里的普通貨色，硬是把弗雷德從死神手中搶了回來。算上額外發掘並保存完好的大批珍貴魔植和兩塊價值不菲的克里斯托礦，作為第一次出任務的小菜鳥，梅麗雅的運氣實在是令人嫉妒！
而梅麗雅的運氣，就是「紫荊」的運氣！
小傑克發現的那一窩亞克蜥更是讓眾人幸福得險些暈過去！
六級魔獸亞克蜥又稱「死亡之吻」，攻擊性並不強，只有在受到生命威脅時，才會噴射出大量讓敵人產生幻覺的氣體，使一定範圍內的敵人如墜雲霧，飄飄欲仙。當敵人在幻覺中徜徉時，迎接他們的將是亞克蜥鋒利的前爪和劇毒的牙齒。
令人諷刺的是，自從邪惡天才赫利海德堡成功研究出提煉方法之後，一百年前談之色變的致幻噴液是最受聯邦貴族歡迎的東西。天使之吻——更強大的致幻能力、更刺激的感官體驗、更小的副作用和聯邦高層曖昧的管理態度，使它成為某些貴族的摯愛。
成於斯也毀於斯，當人類將某種物種和金幣劃上等號之後，迎接它的必然是毀滅。雖然死在亞克蜥爪下冒險者不計其數，但前赴後繼，如今的亞克蜥已經並不多見了。
物以稀為貴，野生亞克蜥的致幻噴液價格也水漲船高，在黑市，十倍於等體積的瑟銀，一盎司的原液可以賣到五百金幣以上，足以讓供一戶普通人家過上五年富足生活。而如果方法得當，一頭成年亞克蜥能夠提取大概二十盎司原液。幼獸因為液腺尚未發育完全，所以一般並不具備噴液能力，價值也就小得多，不過最近法諾爾家族發明了豢養方法，一頭野生亞克蜥幼獸在法諾爾家族能夠換取至少四千金幣！
這就意味著，如果這次捕獵成功，刨去成本，平均每人能夠拿到五千金幣！
傍晚十分，一切準備就緒，紫荊每一名成員都興奮不已。小傑克一遍又一遍地舔著自己的嘴唇，眼中光芒閃爍。兩套獵捕方案經過了反覆推敲，如果一切和傳言中的一樣，十分鐘之內就可以解決戰鬥。
成年亞克蜥的致幻噴吐屬於範圍攻擊，噴出的氣體可以通過口鼻甚至皮膚接觸起作用。隊伍里的防毒口罩只能遮住口鼻，不過這就夠了，他們必須在亞克蜥噴吐之前將一切搞定。否則不僅致幻噴液的產量會縮減二分之一，到時候是否有命逃脫都成問題。
「出來了！」小傑克在蹲樹上，做了個靜止的手勢，大夥立即放鬆下來，漸漸與隱蔽處融為一體。
距離小溪四十碼遠的洞窟里，成年雄蜥探出頭來，警惕地伸出分叉的舌頭，在空中試探著，敏感的舌頭能夠捕捉到空氣中任何的細微危險因素。
雄蜥緩慢地探出身子，一切安全，雌蜥也隨後爬出洞口。一天沒有進食，胡諾布置在小溪邊的河蟹立刻引起了它們的注意。不過謹慎的天性仍然佔據了上峰，進進退退，四十碼的距離，兩頭亞克蜥爬行了足足三分鐘。不過藏在樹叢中的獵人們並不心急——獵人，總是要比獵物更有耐心一些。
夕陽照在亞克蜥身上，堅硬的鱗皮泛出柔和的紅色光芒。洞口三個小腦袋若影若現，對這頓晚餐充滿了期待。
石灘上，雄蜥探出舌頭，在成捆的河蟹身上舔舐著，不太相信這頓免費的晚餐。片刻之後，飢餓佔了上峰，它們開始大口吞食。
「收！」奧利克一聲令下，湯姆扯動了機關。
「轟」的一聲，一張巨網在兩頭成年亞克蜥腳下迅速合攏。兩頭亞克蜥毫無防備，徒勞地揮舞著爪子，在網中掙扎。
兩根箭矢疾飛而至，兩頭亞克蜥同時中間，迅速萎頓下來。正是之前弗雷德以五十金幣一根的價錢買來的麻痹箭，能夠使六級以下的魔獸維持二十秒左右的麻痹狀態，當然，維持的時間越短。
三頭幼蜥發出凄厲的叫聲，爬出洞口，朝父母跑去。
「上！」小傑克低喝一聲手持套索，和湯姆、胡諾一起沖了出來，他們要在最短的時間內完好無損地活捉這三個小傢伙。
奧利克和弗雷德收起弓箭，抽出武器，朝巨網狂奔而去，他們要趕在麻痹狀態解除之前抓住這兩頭成年亞克蜥。
「光明神啊，請保佑我的夥伴們！」梅麗雅幫不上忙，只好躲在大樹上，祈禱光明神能夠再次眷顧他們。
不過很顯然，光明神這次沒有聽到梅麗雅的禱告，小傑克出岔子了。
「該死！」套索一出手，小傑克就感覺不對。中間的那頭小傢伙在小傑克出手的瞬間，突然加速，惡狠狠地向他衝來。
亞克蜥在捕食和逃跑時的速度和它笨拙的外觀完全不成比例，湯姆和胡諾的套索正中獵物的同時，小傢伙離小傑克已經只有五步之遙了。小傢伙稍一停頓，大嘴閉合，朝小傑克撲去。
「快閃開！」胡諾朝小傑克吼道。幼年亞克蜥的毒素可以干翻地龍，如果被咬上一口，二十歲的小傑克就可以直接到死神那裡報道去了。
小東西在空中猛地張開大嘴，噴出一股黃赫色液體，正中小傑克面部——幼獸居然把致幻液體直接噴了出來！大量致幻噴液立即從口罩邊緣滲入。
「啊！」小傑克慘叫一聲，雙目失去焦距，傻傻地站在原地，開始大聲叫起珍妮的名字。致幻噴液從吸入到發作，只需要兩秒鐘！
小東西雙目赤紅，噴完這一口之後，萎頓了不少，不過顯然對這伙入侵者非常憤怒，再次發力，張開大嘴，一口咬在小傑克小腿上。
「不！」胡諾扔下已經套好的那頭幼蜥，抽出長劍，將小傢伙一劍斬首。斷頭的身體落在地上掙扎不休，頭卻仍掛在小傑克腿上。
太晚了。
黑色的血透過厚厚的皮褲，從幼蜥的口中汩汩流出。小傑克雙目赤紅，手舞足蹈，喉嚨里發出古怪的聲音，揮舞著匕首，緩緩倒下。
「不好！胡諾，解毒劑！湯姆，準備急凍陷阱！執行第二套方案！梅麗雅不要下來！」奧利克大聲喝道。
胡諾一劍擊飛小傑克手中的匕首，將他按倒在地，掏出三瓶顏色各異的解毒劑，掰開嘴，猛灌下去。
關鍵時刻，奧利克加快了速度，鹿皮繩在手中翻飛，最後一個活結打好后，奧利克繫緊鹿皮繩，開始幫助弗雷德。
弗雷德滿頭大汗，雌蜥已經捆了大半，正在打倒數第三道死結。慌亂之中，鹿皮繩纏到了一起。
「昂！~」幼蜥的血腥味嚴重刺激了雌蜥，雌蜥怒吼一聲，麻痹狀態解除了。
「快跑！」奧利克大手一把拉住弗雷德，丟下雌蜥，倉皇逃開。
暴怒中的雌蜥體型不斷膨脹，小指粗的鹿皮繩被深深地勒進雌蜥鱗甲之中，鮮血從甲縫滲出。
「是狂化！這條母爬蟲玩命了！」湯姆把綁得嚴嚴實實的兩頭幼獸和小傢伙的屍體放在了急凍陷阱中央，彎弓搭箭，射出一隻麻痹箭。
勁箭扎入身體，雌蜥卻毫無麻痹的跡象，體型反而膨脹得更快了。
「免疫！他媽的！是二級狂化！資料上可沒說它會這個！」湯姆驚慌地喊道。
「嘣」地一聲，鹿皮繩應聲而斷。雌蜥抖落了身上剩餘的幾根繩索，猛刨地面，鼻中噴出赤紅色的氣體。一道黃光閃過，身上又多了一層石膚，竟然是石膚術！雌蜥猛然發力，朝奧利克和弗雷德衝去。
「胡諾，拖走小傑克！快！快！快！」
奧利克拉緊面罩，抽出劍盾，大吼一聲，爆出淡淡的鬥氣光芒，朝雌蜥撲去。生死關頭，奧利克武技居然一舉突破四級，邁入五級戰士的行列，實現了鬥氣外化。
奧利克還沒來得及慶幸自己的晉級，雌蜥卻一個急轉彎，直衝胡諾和小傑克而去。
聲東擊西！六級魔獸亞克蜥，除了致幻噴吐和利爪外，還擁有與它級別相稱的智慧！
三十碼的距離，瞬息而至，而胡諾剛剛把小傑克扛上肩膀！
「扔下小傑克！快跑！」湯姆大喝一聲，豎起皮盾，擋在胡諾身前。
雌蜥根本沒有將眼前這個攔路者放在眼裡，加速之後一頭撞在皮盾上，將湯姆撞飛。湯姆吐出一口鮮血，飛出十碼開外，撞在一棵大樹上，緩緩軟倒。
「不！」梅麗雅瞪大了雙眼，驚恐地喊道。
撞飛湯姆之後，雌蜥的行動遲滯了不少。湯姆的挺身而出給胡諾和奧利克爭取了一點點時間，奧利克發動一個野蠻衝撞，朝雌蜥衝去。胡諾則趁機放下小傑克，轉身逃開，他必須拉開距離，利用陷阱和弓箭協助奧利克。
不過事情發展到了這個地步，雖都不能保證會出現什麼樣的結局。作為六級魔獸，亞克蜥的肉搏能力並不強悍，不過重創一個五級武士還是綽綽有餘的，二級狂化之後，肉搏能力增長近一倍，剛剛晉級的奧利克根本不是對手！
獵人們的宗旨永遠都不是正面硬撼，不過奧利克已經沒有選擇了。弗雷德還在二十碼開外，胡諾剛剛拉開五碼的距離，小傑克和湯姆生死不明。他必須給再爭取五秒鐘的時間，讓胡諾射出那支穿甲箭。現在小隊的任務已經不是捕獲而是殺死這頭雌蜥了，二十盎司的致幻噴液遠不能和全隊人員的性命相比。
奧利克大喝一聲，鬥氣光芒閃動，長劍正正劈中雌蜥背部，石塊翻飛，長劍入肉三公分之後，居然不能再進一步！
雌蜥吃痛之下，猛一擺身，奧利克收手不及，精鋼長劍就此折斷！
雌蜥回過頭來，張口噴出一大股淡紅色氣體，正是它賴以成名的「致幻噴吐」！奧利克急忙屏住呼吸，回身後撤。不過匆忙中，還是接觸到了不少氣體，奧利克頭暈目眩，急忙運起鬥氣，打算用意志抵抗幻覺，他不能倒下！
不過六級魔獸的成名絕技不是奧利克這個五級武士能夠抵抗的，奧利克大口喘著粗氣，雙目轉為赤紅，陷入幻覺之中，力量正從體內迅速逐漸流失。
就在此時，三隻破魔穿甲箭呼嘯著連續射進雌蜥身體，不過慌亂之中，三隻穿甲箭準頭欠佳，沒能對雌蜥造成致命傷害。受傷的雌蜥發出凄厲的叫聲，放棄了奧利克，朝胡諾奔去。
「不！」胡諾收起弓箭，竟然朝梅麗雅藏身之處跑去。
「混蛋！快繞開！你想害死梅麗雅嗎？」弗雷德憤怒地吼道，揮舞著長劍，朝雌蜥衝去。緊要關頭，他沒想到胡諾竟然會膽小到這種程度。
「我不想死！我不想死！」奧利克的中招讓胡諾失去了勇氣，出於求生本能，胡諾竟然想用梅麗雅做替死鬼，以給自己逃跑爭取時間。
不過胡諾顯然高估了自己的奔跑速度。兩秒鐘后，雌蜥一個疾躍，將胡諾撲在了爪下，大嘴一張，朝胡諾的後頸咬去。
胡諾的慘叫聲戛然而止。與此同時，遠處的奧利克緩緩軟倒在地。
雌蜥意猶未盡，朝樹上的梅麗雅吐著舌頭，躍躍欲試。
「不要下來！！梅麗雅！聽好了！等我把這頭畜生引開你再下來，別管我們，趕快逃，能逃多遠逃多遠！記住，千萬別管我們！！記得告訴小克萊爾，他爸爸是好樣的！」弗雷德抽出兩把匕首，朝雌蜥衝去，他要利用自己三級盜賊的身手，引開雌蜥。
「不！光明神啊！請幫幫我們吧！」梅麗雅瞪大了雙眼，緊緊抱住樹榦。不到兩分鐘，三傷一死，眼前的慘狀把這個小菜鳥嚇傻了。不過當弗雷德撲向雌蜥時，梅麗雅清醒了過來：「不！弗雷德！把我留下，你快走！我根本跑不出去的！」
「閉嘴！我這條命是你的救回來的！這回該我還你了！」生死關頭，弗雷德爆發出所有潛能，劇毒匕首瞄準雌蜥背部傷口，猛地扎了下去。一擊建功，弗雷德發動加速，轉身朝幼蜥跑去。如果運氣好，可以成功引爆那裡的急凍陷阱的話，說不定能夠扳回局面。
「準備跑！記住，別管我們！」弗雷德大聲吼道。
雌蜥背部傷口以肉眼可見的速度潰爛下去，烏黑的血液翻湧。劇痛使它獸性大發，掉頭朝弗雷德撲去。不過眼前這個傢伙明顯油滑許多，逃跑時使用的是「Z」字路線，短時間內顯然難以得手。
梅麗雅擦去眼淚，從樹上爬了下來，她沒有聽弗雷德的選擇逃走，反而是朝奧利克跑去。「對不起了，弗雷德，我不能丟下你們！」
「白痴！」弗雷德憤怒地吼道。「跑！快逃走！這裡不需要你！你幫不上我們！」
或許是察覺到了急凍陷阱的存在，又或許是害怕奧利克醒來，知道弗雷德不可能丟下梅麗雅不管，被引走的雌蜥居然掉轉方向，朝梅麗雅撲去！
雌蜥的身影在梅麗雅眼中不斷放大。女孩給奧利克灌下極效解毒劑之後，伸出雙臂，擋在了奧利克身前。極效解毒劑配合五級鬥氣，梅麗雅相信要不了多久奧利克就可以醒過來。在這之前，她必須為奧利克爭取一點點時間。
「不！」弗雷德怒吼，「光明神啊！」
話音未落，一道深紫色的光暈落在雌蜥身上，雌蜥身形一頓，速度頓時慢了下來。
高階遲緩術！！難道光明神降臨了？梅麗雅不可置信地看著眼前這頭雌蜥。雌蜥背後傷口汩汩地冒著黑血，正以慢得可笑的速度朝自己爬來。
感謝光明神！梅麗雅看到了一絲的希望。
而今天傍晚將註定充滿刺激！
「光之精靈啊，請聽從我的呼喚，給與永恆之守護。」動聽的男性聲音在不遠處響起，流暢地念動著咒語。
空間一陣扭曲，梅麗雅身前緩緩出現一淡金色的光幕，正是光系法術「光之守護」！
魔法師！絕處逢生，女孩心中暗暗發誓，等回去之後一定要到教堂去做一年的義工，不，三年！好好感謝光明神！
一道暗紅色的光暈籠罩在雌蜥身上。雌蜥的動作驟然停住，正是「衰弱術」！和高階遲緩術效果疊加之後，雌蜥乾脆停在離梅麗雅五碼遠的地方。前爪揮舞，大嘴張開，作勢欲撲。
又一道土黃色的光暈閃過，一道石化術徹底凍結了雌蜥的動作。
一座栩栩如生、巧奪天空的石雕在梅麗雅身前形成！
「希望我沒有來晚！」一個金髮少年緩緩從林中走來，嘴角上翹，帶著好看的微笑，宛如冬日裡和煦的陽光。
「感謝光明神！」梅麗雅和弗雷德同時長吁一口氣。