第一回 起因

在海邊住久的漁人，都曉得這麼一個道理——生死不由人。昨天還是好端端地在家裡，今個一早出海打漁，潮起潮落間，人就沒了蹤影，興許是餵了魚，也可能被水泡漲了，飄到了另一處海灘。

謀生卻是每家必須面臨的困窘，盛夏已過，秋葉飄零，正是魚兒膘肥肉滿的當口，每次網拋撒下去，拉上來的都是滿滿的馬鮫魚、黃魚、鯧魚、秋刀魚。換做是誰，都禁不起鮮活亂跳的海魚在網中的掙扎，那是未揣進口袋裡的錢，更何況是打漁的行家楚灃。

別看楚灃衣衫襤褸，拖著半殘的左腿，鬍子拉碴，天天手裡握著掉了嘴兒地酒葫蘆，在漁港小村，楚灃的名氣抵得上族長的名氣。別看族長可以一手遮天，他也有求著楚灃的時候。

就在前幾年，族長嫡親的孫子得了一種怪病，渾身奇癢，抓出道道血痕，潰爛的都不成人形了。延請了巫師來，用盡了各種咒語作法，火燒符咒、青酒捉鬼、油炸鬼魅，皆無濟於事，巫師臨了擺擺手，說罷了。族長執意要他救孫子一命，哪怕是用十捧珍珠，他也甘心。巫師見他鐵了心，撂下一句話說：「非得有海里的魔鬼魚的血才能就得了孩子的命。」巫師帶走了一捧珍珠，作為自己的謝儀。

「魔鬼魚？」族長癱坐在地上。

魔鬼魚是漁港小村的夢魘，它碩大無比，每次出現都要吞噬村裡的一個壯漢，村人談之色變。

上次出現還是三個月前，張家的阿榮曬過了魚乾，三杯燒酒下肚，蹭的一下漲紅了臉，他涎著臉笑眯眯地對老婆說：「漲潮的時候，我再去下一網，掙個酒錢。」說完，踉踉蹌蹌地出了房門。

日色血紅，在平靜的海面上漾著長長的影子，拉的老長老長，曲曲折折蜿蜒著，如一條海蛇。阿榮摸著登上了船頭，起了船錨，把紅日的影子當成了魚群，追逐著，往深海里駛去。

岸邊是個頑童在拿著小鐵桶敲螺螄，幾塊年深日久被海水淘洗得光滑的青石上，幾個婦人在敲打著漿洗衣服。太陽紅艷艷地像天空張開的一張血淋淋的大口，遠一點，遠一點，就要沉了下去。潮水翻滾著，吞沒了大青石，漫上了海堤，敲得圍欄錚錚作響。

阿榮的船隔著數百米瞧去，在波浪翻滾的海面上小的如同一隻螻蟻。據吳家阿婆說，她瞅著阿榮把網撒了下去。倏地躍起了一尾大的駭人的魚，長著八條爪子，扁平的臉，兩個眼珠黑洞洞的卻閃著耀眼的亮，這是魔鬼魚的眼睛，它只要目露耀光，總是要吃人的。

「阿榮就這麼著一口被吞了下去。」吳家阿婆伸著兩隻手比劃著，一個手蜷縮著的正是阿榮，另一個張著的手就是魔鬼魚，包的嚴絲合縫。「哎呀，可是把我駭死了。」吳家阿婆急急地拍著胸口，彷彿差點透不過起來。

一旁阿榮的老婆早已哭得如淚人一般，別人怎麼勸解也不頂事。

吳家阿婆因為那件事神神叨叨到現在，逢人就把這個故事絮叨一遍，別人初次聽，懷著獵奇的心態，圍攏了一群人，吳家阿婆有模有樣地表演著，久而久之，聽得膩歪了，都當她精神失常，然而她還是說個不停。

阿榮是個三十歲的精壯漢子，出了名的孔武有力，被魔鬼魚一口吞肚中，換做他人，還不夠塞牙縫呢，於是村子里人都惶惶然。

族長在村口的戲台上擺了個碎花紅布罩著的方桌，上面擺放了九捧珍珠，顆顆飽滿，珠圓玉潤，每一顆都能滴溜溜的在地上轉。「誰能捉到魔鬼魚，採到它的血，這九捧珍珠就歸他所有。」族長當著全村人的面，瞅著台下的村民。男男女女，你擁我擠，好不熱鬧。

雖說重賞之下，必有勇夫，可是命究竟要比珍珠重要。一炷香的工夫過去了，沒有誰上台應和。

「我來！」人群后一個人大吼了一聲，聲音渾厚有力，震撼了所有人。

剛才還擠得不可開交的一群人，一字兒在村口排開了，讓出了一條道，走上前來的人正是楚灃。他穿著對襟開衫，背著個大褡褳，去城裡賣魚歸來，族長捋著白鬍須，凄愴地眼睛陡然也精神了起來。

「楚灃，人不可妄言。」族長向來不這麼這稱呼晚輩名姓，他素來叫的只有張家伢子、李家伢子，以區隔他的與眾不凡，高人一等，獨獨今個兒是直呼了楚灃的名字，村裡人都覺得族長這次是動真格的了，而楚灃這個半大小子的地位也驟然高升了許多。

「族長，我從不虛言，給我一個月的期限，我保證給你辦妥。」楚灃昂著頭，沖著台上的族長道。

「一月之期太長，我家伢子恐怕都撐不到那時候。」族長搖搖頭，豎起了一根食指，「一個禮拜，不能再多了。」

「一個禮拜就一個禮拜，不過我要先拿走一些珍珠，孝敬我娘。」楚灃也提出了他的價碼。

「隨你。」族長難得這麼豁達，這些珍珠是他三十年來從村裡挨家挨戶抽稅得來的，正所謂來的快，去得也快，楚灃登台挑揀了十顆。

「哎，楚灃，我可先把話挑明了，你拿了我的珍珠，我們就是立下了生死契約，倘若一個禮拜你做不到……」族長伸著他蒼老的布著痦瘢的手臂，壓住了楚灃的手，滴溜著眼珠，心懷鬼胎地質問道。

「做不到，我提著腦袋來見你。」楚灃道。

「你的腦袋值幾個錢，我要你家的那塊宅地。」楚灃家的宅子雖不大，可是在漁港小村，一寸土一寸金。

「全聽您的，族長。」

當著全村的面，族長和楚灃簽字畫押，族長雙手拈著契約，在台上從東走到西，呼拉拉台下一片靜寂，沒人言語了。

楚灃揣好了珍珠，還清了街坊四鄰的欠款以及藥鋪的葯錢，另外還把久已抵擋的物件都贖了回來，他好吃好喝地款待了多年來救濟他家的親朋，又把他從小光屁股玩到大的好友邀集到一起，痛痛快快地去縣城玩了三天。

族長恨得牙根兒直癢：「這楚灃分明是作弄我。」他把自己的紫檀虯龍拐杖摔倒在地，走進內宅去了。

說也奇怪，臨近兩天的時候，楚灃忽然沒了蹤跡，誰也不知道他去了哪兒。

「許是下來了吧。」楚灃的娘對前來詢問的村民說，與其說是詢問，倒不如說是湊熱鬧。不過背地裡有人議論，說在縣城的窯子里見過楚灃，在那裡和一個叫杏姑的**勾搭在一起，「兩人早就是相好了。」也有人在一旁添油加醋道。

「哎呀，可是把我駭死了。」吳家阿婆也繞到了楚灃家，急急地拍著胸口。