文福茶壺

此時，竹姬一美正在街邊的一座寺廟門前稍作休息。她彎腰就坐上石階，抬頭看了看門上的牌匾，上寫「紐育寺」幾個大字。

「……？」

與此同時，一段令人心情愉快的奏樂夾雜著人們的歡聲笑語傳到她耳朵里。

院內在舉行什麼祭祀么？心想著，於是她走進去一看，只見一溜異常豪華的雜技棚，奏樂和人聲似乎就是從這裡傳出來的。大大裝飾了一番的看板上寫著「文福茶壺走鋼絲」。

「文……福？」

沒聽過這個詞，於是一美懷著好奇心站在棚子的入口處———其實就是一個稍作改動的帳篷———往裡面窺探。

「哇！？」

看台周圍擠滿了男女老少不知為何還掛著魚鋪，蔬菜鋪的招牌，在他們前方……不，是上方，高至天井的地方，在拉開的一條鋼絲上步行……看起來好不可思議。

引起人們出陣陣歡呼聲的，是一隻長有頭部，尾巴和手腳的黑色鑄鐵茶壺。

兩隻手腳像是火鉤子棒一樣為鐵制，頭部則是前端彎曲的計量儀器，唯獨尾巴如狸一般寬大鬆動，甚至還時不時地冒出鉛灰色的蒸汽。好一個罕見的奇怪物體。

該物體立於細細的鋼絲之上，合著伴奏展開的扇子，突然一個急轉身，便成了正轉動著油紙傘的光景，令看客們不斷爆出叫好之聲。雖然姿勢甚是怪異，但動作看上去確實有夠滑稽，展示的技藝也是真本事，難怪會大為流行。

「好厲害……那是什麼啊？」一美不由自主地出讚歎。

「您是哪一位？」背後傳來一把簡短深沉，富有威嚴的男聲。

一美轉身看去，那裡站著一位不胖不瘦中等身材、身著僧衣和袈裟的健碩壯年男子，其相貌就如同在岩石上蓋了一層鞣皮一樣嚴肅。

「不覺得您是和雜技棚有緣的身份。」

這話音已經壓到最低限度，幾乎只動了一下嘴皮，確意外地多了些許爽快，和剛才有所不同。

雖心覺奇怪，但是一美還是恭敬地行了個禮：「您是這裡的長老嗎？」

「正是。拙僧是伊斯特·艾吉。這位則是羽蛇神。」

和尚往掛在袈裟上刻有浮雕的石碑上砰地敲打了一下。

「那麼請問，施主是哪裡來的公主？」

又恢復了最早的那把聲音。

紐育寺院內的茶室中，羽蛇神聽一美講述了事情的經過。

「這可真是艱難的境遇。」石碑出一聲同情的嘆息。

坐在一美和小爐子中間的伊斯特·艾吉和尚也懷著同樣的想法附和道：「要能幫上什麼忙的話更好，不巧現在手上並無寶具……」

「長老！」

一直靜靜坐在和尚旁邊的少年突然大聲叫道。這少年正是在雜技表演上敲大鼓奏樂的人，名喚廢品收購店的尤利。

「尤利，長老正在說話。」插在腰間的短刀以慵懶的聲音制止了它。

「正因為如此我才要說，烏拉克。這裡不就有一個會使用神秘之力的人嗎？」

「哈？」「嗯，真的假的？」「尤利你……」

面對烏拉克的懷疑，和尚的推測，羽蛇神的擔憂，尤利點了點頭：「是的！」然後轉過臉來，「你覺得怎麼樣，阿納貝爾格？」

「哈！？但，但是尤利大人……」

被稱為阿納貝爾格的，就是於他鄰座正襟危坐之前我們所提到的那個茶壺。

他原本是一隻鍾情於人類文明而變化為茶壺的狸。雖然已決定作為一隻茶壺走完自己狸的一生，但是被和尚放在爐子上時因受不了高溫而叫出聲來，於是很快現出原形，只好作罷。在狸的身體和茶壺的意志之間痛苦掙扎的結果，就是以「文福茶壺」為藝名，和收購了自己的廢品少年開了個雜技棚來作為妥協，並藉此度日。

這樣一隻被閑置的茶壺，尤利卻十分善待它。「在這裡，即使作為一隻表演才藝的茶壺狸毫無自由地生存下去也行，但你真正想要的生活並不是這樣……所以，你應該去，成為能輔佐公主的力量，以越狸的寶具「文福茶壺」的名義，你也可以流芳百世。」

「……尤利大人……！」

阿納貝爾格為少年的這番話深受感動，儀錶上的針都差點掙開，茶壺內更冒出了大量的蒸汽。烏拉克也不禁出一聲苦笑的嘆息。

這時，坐在蒸汽中紋絲不動的和尚和石碑平靜的聲音響起。

「他們說的……您意下如何？」

「您願意帶它一起上路嗎？」

一美自然正求之不得。

「今後請多多關照了，『文福茶壺』先生。」

說著，低下頭深深地鞠了一躬。

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