第五章 波濤暗涌（一）
雖是寒春，御花園中依舊奇花閃灼，從花木深處曲折瀉於石隙之下，平坦寬豁，乃是鼎湖亭所在。
周昶景下了朝，支開太監們，獨自便往此處而來。
「四弟，你可是有什麼心事？」周昶景隨手拾起薄石片，往湖心一飛，泛起一片漪瀾，一道道散落於無形。
周筠生笑道，「只是在此歇息片刻。」
「難得見你也有走神的時候。」周昶景一雙眼光射寒星，唇方口正，如搖地貔貅臨座上。
他望著湖面，心內沉思道，「年少時，我倆總是瞞著母后，偷跑到鼎湖亭扔飛石玩。那時候總是輸給你，朕還賭氣，說你勝之不武，活該做一輩子散人。現下，倒真是羨慕你這般逍遙自在。」
周筠生起身，緩緩行了一禮，「皇上言重了，孩童戲言，豈可當真。」
周昶景眼眸一沉，墨化眉上再無半分喜怒，「直隸這幫人趁勢而上，朕始終不放心。」
「無非是幫頑固子弟罷了，聖上何須憂慮。」周筠生跪地正色回道。
周昶景風姿灼灼挺立於亭心，遠看著一身帝王氣概，天威難擋。他面上雖是笑著，卻又隱隱帶了幾分慍色，「好，那朕也不同你繞圈子了，你倒說說，如何個無憂法？」
「勿落一族居於塞北五十年有餘，狼子野心，昭然若揭。前次，勿落九王子耶律齊剛屠了關海一城……」周筠生暗暗攢緊了手心，「守城的戰將郭飛卻不戰而降……而朝中無人上奏此事……皆因郭飛乃太師之妻弟......」
「哼，朝中這幫酒囊飯袋，空拿朕的俸響，如此大事，卻不上秉天聽，實在有違天恩！」周昶景臉色煞白，雙唇略抖，狠拍了一聲石柱，「真是一幫混賬奴才！只知有孫琦皓，卻不知有朕，真是豈有此理？豈有此理！」
「直隸葉家，有子名喚琮，倒是可造的將才，再奪關海城應不是難事。」周筠生思量道，「塞北關內又都是杜氏族人私田……李原吉若同往，想來事半功倍。」
周昶景聽及此處，也覺周全。
「倒也不失為一個替補良策。只是李耿這老頭實在迂腐，先前言語上冒犯先帝，又與朝中一眾老臣不合，朕才不得不將其貶了三級，著其待罪在家思過。他兒子李原吉本因此次直隸督辦有功，早已升遷一級。若再派往關海，少不得又要給些恩賞……這事倒也棘手。」
「此事其實也不難辦，想來皇上早有聖意，臣洗耳恭聽。」周筠生道。
周昶景點頭，」你且著朕口諭，加封太師『護國公』爵位，賜『護國公府』。再著李耿上個奏表，說說他悔過之心。「
「吾皇聖明。」周筠生仰視著天子威儀，不知何時起，兄弟間隱約生了一道疏離，「皇上這一箭三雕之計真當聖明，直隸有太師和忠棣府牽制，自沒有一家獨大之理。」
周昶景聽罷，笑著扶起周筠生，「你我兄弟，私下不需這些個繁文縟節，快起身罷。」
周筠生恭謹回稟，「臣與聖上雖是兄弟，但始終銘記君臣之禮。臣乃臣下，普天之下莫非王臣，臣又豈敢逾越天子威嚴。」
周昶景閉目半響，方道，「朕就喜歡你這穩當的性子，從來不出半分差錯。這次事關重大，權衡利弊，你可得替朕辦好這差事。」
周筠生復而沉沉磕了一頭，「臣領旨，定不負皇恩。」
「昨日，朕做了一個夢。夢裡一條黑蛇被獨困於林海之中，幾番周折，幾近逃脫，卻被過路的獵人用竹箭射死，一命嗚呼。」周昶景望著周筠生，心內愈思愈沉。
「今日早朝前，朕命欽天監來解夢。欽天監道，黑蛇即暗涌兇險，兇險已除，是為吉也。朕始終困惑，倒是想聽四弟你來說道說道。」
周筠生見他說的鄭重，又道，「臣並非精通奇門妙術之人，解夢之事恐難成行。」
周昶景似笑非笑，指著周筠生道，「朕就知曉你會推脫……竹海……竹箭，這可不是一個竹字么？」
周筠生暗驚，只覺脖后一陣發涼。
他只得正色回道，「書中有雲，黑蛇即蛟龍化身，蛟龍乃湖淵之獸，斷不是行雲之真龍。我大鉞馬背上得天下，太祖開國，憑的就是這竹箭上的功夫。」
說著周筠生又拱手道，「如今下至荒野村夫，上至朝廷百官，都拉的一手好箭。臣民一心即為一隻竹箭，竹箭射死黑蛇，即為平定天災，此乃天下太平之吉兆。臣亦以為，欽天監所言極是。」
「你這話說的也算圓滿。」周昶景轉身道，」你可知，朕此刻在想什麼？「
」微臣愚鈍，天意難測，臣亦不曾揣測，實在不知。「周筠生回道。
「朕在想，是不是......要殺了這野夫，燒盡這竹林。」周昶景說著，眼中泛出冷光。
此時薛巾遠處望著，心如火焚，只得眼巴巴地看著著急，幾個跟班小太監也跟著急得團團轉。
不一時，有七八個老太監喘吁吁跑來拍手，薛巾一聽會了意，和小太監們各按方向站住，朝著鼎湖亭大呼三聲，「太後娘娘千歲千千歲！」
前面眾紅衣宮女緩緩而來，至假山前停了轎攆。一把龍鳳黃金傘駛來，又有領頭的宮女焚著御香，奉事太監捧著相助、拂塵伺候。
從轎上下來一老婦人，外罩江南特供的蘇綉三彩外褂，頭戴一雙金絲點翠瑪瑙釵，與六對東海百年珍珠簪相得益彰。天家奢華，無不及此。
薛巾趕忙上前卧倒，太后踩著下了轎，「薛公公，你如今可是皇上跟前的紅人了，竟親自來服侍哀家，倒是委屈你了。」
薛巾『噗通』一聲跪倒，哭腔道，「娘娘真愛拿奴才打趣。奴才自小在宮裡長大，從來都是侍候主子的。太后英明，伺候太后也是奴才的本分那。」
「哦？」太后眉梢一落，瞥了薛巾一眼，「哀家倒是聽說，這宮裡現下，人前人後可都得喊你一聲老祖宗。」
雖是冷天，豆大的汗珠從額頭摔落下，薛巾大氣都未敢出，「太后您就是這宮裡的月亮，奴才就是這宮裡的螞蚱，是死是活，可還不是您說了算么。奴才該死，沒管教好手下孩兒，倒是讓胡話污了您的耳，還望太後娘娘饒了奴才這次。」