第七章 科考（二）
牧凌風自顧自地答題，全然沒有注意到宋浩的出現，完全投入到了科考的考試中來，連剛才考生嚎啕大哭被架出考場都未能轉移自己一絲一毫的注意力，而這一切都被提督學政宋浩看在了眼裡。宋浩對牧凌風的印象又加深了一分。
第三題，策一道，題目為：刑賞忠厚之至論。
這道題目原文出自《尚書·大禹謨》偽孔安國的注文：「刑疑付輕，賞疑從眾，忠厚之至。」意思是說刑罰存在疑問的應當輕刑，獎賞存在疑問的應當按照多數人的看法，這就是最忠厚的做法。
題目就是讓自己談一談刑罰獎賞最忠厚至極的做法。如何才是最忠厚至極的做法，實際上，也可以從刑和賞方面就此展開論述，同樣可以獲得這次科考二等及以上等級評定，但卻不見得入得了學政大人的眼界，獲得提督學政宋浩的青睞，難以留下深刻的印象，因此，論述還得另闢蹊徑。
實際上，忠厚至極不全在於刑賞，而在於用「君子長者之道」治理天下。既要刑賞，也要用君子長者之道治理天下。如此，這道題也就迎刃而解了。
沉思片刻，牧凌風再次下筆……三道題，牧凌風完成了草擬，開始進行檢查修改，無誤后細心地將檢查修改後的答案謄寫到答題紙上。
考場內陸續有人交卷，也有不少人開始作最後的謄寫，也有人抓耳撓腮，久久下不了筆。牧凌風小心地將答案謄寫到答題紙上，向考場示意交卷。
見有生員示意交卷，有小吏便走了過來將牧凌風的試卷和答題紙，草稿紙等收走歸類放置。牧凌風將筆、硯裝入書簍內，心裡說道：自己所答得試卷如不出預料，一定會引起宋浩的關注。
下午四點左右，科考結束，走出考場的牧凌風一臉輕鬆。
按照提督學政的要求，縣學教諭等在科考結束后便開始了科考閱卷工作。由於長樂縣在福建八府一州五十七縣當中屬於小縣，故按照慣例，小縣應鄉試名額就最少，但是也有十三個。試卷先由縣學教諭、縣令、縣丞等分組閱卷，根據分組閱卷的結果由分組閱卷官推薦四份試卷分別評定為一等、二等，而宋浩最終確定一等、二等卷的劃分，如出現評卷分歧，最後也由眾閱卷官商議，商議斟酌仍無法統一意見的提督學政宋浩有最終定奪權。
夜幕降臨，長樂縣縣學大門緊閉，提督學政宋浩在幾組閱卷處來回巡視，時不時將閱卷官評定為「不及格」的「落卷」中抽出一兩份試卷評閱，以避免閱卷官因個人喜好而埋沒優秀試卷。閱卷工作持續到了深夜，一提督學政宋浩本著對考生負責的態度「搜落卷」的數量比分組閱卷官評閱的試卷還要多。這時閱卷工作也接近尾聲，最後，分組閱卷官共舉薦了二十份優秀試卷，其中前十三份試卷為擬評定為一、二等的試卷，剩餘七份試卷為一、二等試卷的候補卷，也就是說如果前十三份試卷當中有試卷有落卷，落卷后空出的試卷名額就從候補卷中擇優補上。
經過最後各考官的擊中評閱，評出一等卷六份，二等卷七份。縣令王秉豪額外拿出一份試卷，對著眾閱卷官道：
「這裡有一份試卷，本官不知取捨，請諸位大人共議。」
接著，縣令將試卷攤在閱卷台上。
提督學政宋浩見是牧凌風的科考試卷，並沒有作聲，縣丞李默然同教諭等將視線停留在牧凌風所答的試卷上，也發現了縣令不置可否卻又捨不得將其落卷的原因。
「這份試卷，乃是上上之卷，然，用典必有出處，試卷第三題，「當堯之時，皋陶為士。將殺人，皋陶曰：「殺之』，三。堯曰：「宥之』，三」這一用典從何出？「
……一陣沉默，眾人思考了良久也未從浩瀚的知識中找出這一典故一絲一毫的文獻記載。
見眾人不語，宋浩知道大家都在等待自己的意見看法。如弱將此卷評為「落卷」，實為可惜，策論刑賞忠厚之至論，牧凌風行文結構嚴謹，文風自由洒脫，說理深刻。但凡用典必有出處，沒有出處的用典畢竟何以成典？最後，宋浩拍板：
「此卷就評為二等卷吧，如過考生是個人才，我等也算不埋沒，將來若考生鄉試高中，進士及第，我等今日之評卷也是一樁美談。」宋浩捋了捋鬍鬚，對眾人道。
閱卷完畢，有小吏送來點心、元宵等果腹之食。提督學政宋浩接連吃了兩碗元宵，心道：
「牧凌風果然是個難得的人才，若讓老夫作答，也作不出如此上佳的策論。必要時，也可提攜指點一二。」
翌日，長樂縣科考放榜，長樂縣縣學教諭向參加科考的秀才生員宣讀了考試最終結果，首先公布的是試卷被評為一等的六名考生。
「一等試卷考生有劉賢，馬季中，李伯謙……」
牧凌風見沒有自己的名字，一種不好的預感湧上心頭。果如所料，劍走偏鋒成為了「落卷」。
也罷，明年七月秋闈前的錄遺，再考一次……牧凌風在心裡對自己如是說道。
「二等試卷考生有吳伯明，紀峰……牧凌風……恭喜以上十三名生員獲取明年秋闈鄉試資格，凡未參加此次科考及科考成績未評為一二等都可在明年七月參加錄遺考試，通過錄遺考試的參加八月秋闈。」
教諭宣讀完考試結果，牧凌風有如被雷劈過的蛤蟆一般，有些犯傻地說不出話來，細細一想，憑自己的應答，至少也是一等試卷，之所以降為二等卷，十有八九處在策論用典上，用典必有出處，自己在策論中「當堯之時，皋陶為士。將殺人，皋陶曰：「殺之』，三。堯曰：「宥之』，三」原本就是自己杜撰出來的論據。閱卷官手下留情將試卷評為二等，對於自己來說乃是不幸中的萬幸。
回到家中不久，牧凌風便接到了提督學政宋浩邀請自己今晚到月仙樓赴宴的請柬。牧凌風隱約感到，萬神月仙樓這場飯局不簡單啊。