第一章：慘死
「天啊！不好了，不好了！」
「她自縊了……快……誰有刀子！快！快——哎呀你怎麼這麼笨啊！」
隨著一聲白綾被割斷的撕裂聲，阮小竹徒然地從半空中跌落。長時間的窒息讓她的視線都開始模糊，只能看得見頭頂上的頂格上顏色艷麗的花紋。她恍惚地感覺到，這所彷彿監獄的宮殿，她終於有機會離開了，自由了……
「娘娘……」
「娘娘千歲……」
阮小竹被一群穿著頗為清麗的小侍女們圍繞著，在一個聲音頗重的花盆底鞋敲打在地板上的聲音響起來之後，她們倉皇地跪倒了一地，如嚴冬下的小雀兒們瑟瑟發抖。來者是一個穿著大紅色牡丹暗紋華美正裝的女子，容顏盛麗，不怒自威，每走一步都能聽見她身上環佩叮咚作響，那通身的氣派可謂是讓人望之生畏。
此刻，這位貴不可言的娘娘，臉上籠罩著一層寒霜。
「賤人！」
她長袖一甩，硬生生地在身邊的一個小侍女的臉上抽出了一條紅印子，侍女們紛紛散開，露出其中的阮小竹來。她剛剛被扶上床，穿著一身樸素無顏色的雪白裙子，沒有珠寶首飾，因為剛剛從鬼門關上轉了一圈，臉上蒼白，更顯得楚楚動人惹人憐愛。
德妃卻並不顧忌對方剛剛在生死邊緣上走了一回，手掌揚起，一個巴掌就抽在阮小竹的臉上——她只要看見這張眼角帶著幾分妖嬈的容顏，這個和已故皇後有幾分相似的臉，心中就剋制不住的惡毒之情。
如今，那個女人終於死了，死的太好了。
更妙的是，她還留下了一個無依無靠的女兒。
想到這裡，德妃心中翻滾的惡毒微微平息了一些，來日方長，若她真的想要這個小賤婢死的話，她恐怕在皇后故去的那一天，就和她娘親在黃泉相遇。而那個賤女人走的早，她的女兒恐怕就沒有這樣的好運氣了。德妃這樣想著，露出了一個非常溫柔地微笑，她就像是一個真心擔憂阮小竹會死去的好心人一樣，輕柔地把她抱在懷裡：「傻孩子，你怎麼就想不開呢？」
阮小竹目光空洞地睜開了眼睛：「讓我……死吧。」
「你母后若是見你這麼尋死，怕是在黃泉也無法瞑目啊。」德妃臉上的笑意越發粲然，「更何況，你若死了，等著你的好夫君難道娶一個木牌子回去？」
聽到這句話，阮小竹目光中不可制止地露出了恐懼之色，細若遊絲地爭辯：「楚陽王……他自幼的婚約不是我，不，他會殺了我的，他已經打死過六個側妃了，我會被打死的，你放過我好不好……」
德妃臉色一變，冷哼一聲：「嘉容公主，你怎麼可以這麼殘忍呢！竟然想著將我家血統高貴的玉蘭往那火坑裡推？她可是正統的皇家血脈，貴不可言——和你這種私通生下來的賤種可不一樣！皇室養了你這麼多年，就當是報恩，你也該自己請命才對……」
阮小竹看著她，似乎是無法置信這世間如何有這麼歹毒的女人，一行清澈的淚水從她的臉頰滑落，她和那個香消玉損的絕世美女那麼相似，美得讓人心裡發顫。可這種柔弱的美，只會讓人產生更多的傷害她的慾望。
「尋什麼死呢。」德妃溫柔地擦掉了她的眼淚，「你就算不為你死掉的母后想想，也要為周……哦，現在應該稱他為阮珣了，好好替他想一想，他現在還關在宗人府等待發落。企圖用別家血脈竊取我大啟的龍脈，若是沒人為他說情，那可是死罪！」
「這不……若是有一個位高權重的人，願意為他在皇帝的耳邊上吹吹風……說不定，他就能活下來呢。」
德妃儀態端莊地說，眼底有著止不住的惡毒。
阮珣曾經是大啟的六皇子，是阮小竹的親生弟弟，兩姐弟感情非常好，在十歲之前同居同住，後來阮珣長大了也很愛護她姐姐，為她擋下了數妝不如意的聯姻。阮小竹才能在十六歲依然沒有婚約在身。
然而，皇后私通案一出，阮小竹立刻從萬眾矚目的掌上明珠，淪落成誰都能踩一腳的泥濘。阮珣的血統也備受爭議，德妃出了點錢，出了點力，讓撲朔迷離的案件變成了鐵板釘釘的鐵案。
「阿珣……」
阮小竹慢慢地咀嚼著這個名字，似乎從這兩個字裡面，獲得了力量一樣，慢慢地煥發出了光彩，僅僅只是這一點神采上的變化，就讓她如同夜明珠在黑暗中熠熠生輝起來。
德妃表情不變，心中卻不免嫉妒起來。她也是天地間少見的美人，不然也做不到十幾年來恩寵不曾減弱。但和阮小竹一比，頃刻間就暗淡下去，顯得人老珠黃。況且，陛下將阮珣打入了地牢，卻始終沒有下達關於阮小竹的批判，恐怕心中也轉悠著一些不堪入目的想法。德妃和他做了那麼多年的夫妻，自然清楚，她可不能讓阮小竹死在自己的看守下，更不能讓這賤婢真的爬上「父皇」的床。
那麼，替嫁才是最好的選擇。
這樣想著，德妃的神色更加柔和，她拍拍阮小竹的頭，為她疊好被角：「我喊太醫來給你看看，你好好靜養，等待婚期吧。」
說完，德妃又儀態端莊地走了出去。
不久之後，門外就響起了小侍女們被鞭打的慘叫聲。德妃惱她們連個弱女子都看不住，下了死命令，絕對不能輕饒。不一會兒，就有幾個嬌滴滴的聲音微弱了下來。又過了一會兒，響起了一個老太監的聲音：「這個已經沒氣了，拖下去——剩下的接著打，誰讓你們停下來的？」
阮小竹聽見了重物被拖走的聲音。
她愣愣地想，這就是皇宮，這就是皇家威嚴，是啊，她的命運，也許也只是和那小宮女一樣，被活活打死吧。只是，有言說，死有輕如鴻毛，有重如泰山。如果她的死，如果能換回阿珣的生，那麼她就可以瞑目了。
可她雖然這樣想著，卻還是覺得口中充滿了苦澀。
若是……若是她能控制自己的命運……