第1章 皇室美人蛇變案
一、殯天
宣府地處燕山腳下，一向以溫泉眾多著名。這一年皇上最為寵幸的白美人回鄉歸寧，正好路過宣府，當晚住宿在宣府胡知府的官衙內。
用過晚膳，眼見白美人面有憂色，隨身的趙嬤嬤小心問道：「娘娘可是為玉體貴恙憂愁？」白美人憂愁更甚，眼角竟是有淚要滴下。其實她的病只是癬疥小恙，但在鬥爭激烈的宮廷卻是非同小可，因為她若長時間難以陪侍皇上，那麼死對頭張美人自然會輕鬆上位。到時候，只怕是死無葬身之地了。
趙嬤嬤一向善於察言觀色，見狀便說：「奴才就是這宣府人士，早就聽說此地硫黃溫泉對於皮膚病症有奇效，娘娘何不滯留幾日，洗浴一番試試？」白美人聞言點頭應允，不過鄭重囑咐，溫泉浴所不但要乾淨整潔，而且要安全隱秘，不要失了皇家體統。
趙嬤嬤得了鈞旨，立即去找宣府第一闊商胡老闆。胡老闆竟是早有準備，立時派出手下清掃自家的溫泉別墅，準備迎接白美人的鳳駕。
第二天午後，白美人的鸞駕搬出知府官衙，住進了溫泉別墅。別墅內原有的閑雜人等一律清除，內院只留下白美人帶來的丫環宮女，外層是皇上親派的黃統領和他屬下的八名護衛，再外層，是胡知府指派的一干衙役，正所謂銅牆鐵壁，萬無一失。
眾守衛兢兢業業，不敢稍有疏忽，因為大家都知道，白美人聖眷正隆，萬一出點差錯，腦袋搬家事小，弄不好還會滅了九族！可就在這樣的防衛下，白美人還是出了事！
當晚酉時，白美人獨自進入倚山壁而建的溫泉浴房，踏入光滑如玉的西洋式浴缸，此時由山壁自動流出的溫泉已將浴缸充滿，同時由浴缸另一端流出。水面熱氣蒸騰，漂浮著五顏六色的花瓣。無論怎麼說，這場景是安全祥和的，看不到一絲危險氣息。可是白美人洗了兩個時辰后，仍沒有召喚房外等候的丫環，最後還是趙嬤嬤覺得不對勁，仗著自己深受寵幸獨自進房察看，結果很快發出一聲驚呼：「娘娘她，殯天了！」
二、蛇變
此時黃統領正帶領八名兄弟弓上弦刀出鞘，精神抖擻地盯著外面，誰承想內里喊了起來。娘娘殯天了？黃統領頭皮一麻，真是怕什麼來什麼。瞅瞅四下的兄弟，都是面如土色，兩條腿直篩糠。不過事已至此，也只能走一步看一步。他厲喝一聲：「跟我去看看，我就不信，咱們這固若金湯的守衛也會出岔子！」
當來到溫泉浴房，白美人的屍體已經被套上衣服，停放在外面。剛一入眼，黃統領就看見屍體雪白的頸項上，有著蝶狀紫紅扼痕，再加上口唇紫紺，都說明白美人是被掐死的。他問趙嬤嬤，她進溫泉浴房時看到了什麼？趙嬤嬤說，她看到白美人整個倒在西洋式浴缸里，水都淹過了頭臉，周圍衣架皂盒等物一片凌亂，好像被什麼人打翻了。
莫非有歹徒進來？黃統領走進溫泉浴房，仔細打量現場。只見房子除了出水的一面是山壁自然而成，另三面都是木質結構，只有一扇木窗。為保溫窗子沒有打開，上面的卡簧完好無損，窗檯沒有任何痕迹，可以排除歹徒由窗而入。大門處趙嬤嬤和四個丫環十隻眼珠瞅著，蒼蠅也飛不進去。這就奇了，歹徒是怎麼進去的？
再看室內擺設，西洋式浴缸居中而放，是那種可以整個人躺進去的，山壁出水口和石塊砌的入水口都只有筷子粗細，絕對進不了人。四外家什凌亂，好像經過什麼劇烈搏鬥，可是為何房外的人沒聽到一點聲響？黃統領越看越百思不解，只好走出房外，命人通報本地官員胡知府，讓他想法破案。一旦能成功抓到兇手，說不定這一場塌天禍事能免除呢。
此時正當午夜，胡知府是被從被窩裡揪出來的。他一聽這情況差點尿了褲子，急急忙忙騎馬趕來。一到現場，就發現趙嬤嬤和四個丫環都被關了起來，白美人屍體已經入棺，棺蓋虛掩。棺木四周由黃統領的八名手下團團圍繞，其他人都被遠遠地趕開。黃統領說出自己的看法，既然溫泉浴房窗子緊閉，那就是由房門進去的，四個丫環和趙嬤嬤一定是知情者，只有慢慢審訊這些人了。
胡知府聞聽，連連搖頭，說時間不等人啊，一旦皇上知道此事，咱們還破不了案，那就麻煩了。如今，只有請動一個高人了，黃統領忙問：「這人是哪位名捕？」胡知府道：「他不是名捕，是個名醫，人稱宋老先生。但他素來精研前朝《洗冤集錄》，曾幫我破過不少奇案。只是，此人性格古怪，還得我利用多年交情，親身去請才行。」
宋老先生住在城外的藥鋪，由胡知府騎了快馬去請。到了才知道，宋老先生連夜去鄉下治瘟疫去了，目前還沒回來。胡知府又馬不停蹄到了鄉下，這才找到他。宋老先生愁眉不展，說這場瘟疫好生兇猛，已死了很多人，可惜他這裡缺了一味葯，不然不會這麼嚴重。
胡知府顧不上聽這些，一把拉他上馬就走。就在路途上，他才說明事情原委，事關多少人的性命，不得不請宋老先生出馬了。宋老先生倒未推辭，只是說他去看看現場就走，找不找得到線索都不能強留，鄉下也是救人如救火啊。
到了現場，宋老先生直奔棺木，他要先驗屍。這時棺木仍由黃統領和八名手下守著，他們合力推開棺蓋。忽然間，棺木里猛然竄出一條筷子粗的白蛇，朝黃統領咬過來。黃統領畢竟武藝高強，一刀就把白蛇砍成兩段。可是大家再往棺材里瞧，白美人的屍體卻不見了。眾人面面相覷，難道，白美人就是蛇精變的？
三、升仙
隔了半晌，還是胡知府戰戰兢兢地先開了言：「我看過一個叫《白蛇傳》的折子戲，說有個白娘子白素貞，就是白蛇成精變人，後來端午節喝了雄黃酒，這才現出原形。溫泉里沒有雄黃，但是有硫黃，難道說——」話音未落就被黃統領一把捂住了嘴：「你還要命不？這事能胡說？」他看看在場的眾人，宋老先生、八名手下護衛，還有胡知府，道：「我聽說民間有狐、黃、白、柳之說，白就是指白蛇，人稱白大仙。人家是仙不是精，大家把招子放亮，今天這事情是升仙！」
這就是黃統領的老辣之處。如果說一直陪皇上睡覺的白美人是蛇精，那麼凡是知道這事的，一個都活不了。要是說成神仙就不同了，皇上本來就好道，時不時服食仙丹以求長生，一旦聽說他最寵愛的美人羽化成仙，重返瑤池，會覺得他是福德深厚，大有仙緣，說不定還會獎賞一干人等。
計議已定，然後就是統一說辭了。胡知府是兩榜進士出身，立時揮動如花妙筆，寫出來讓大家背：時近酉時，白美人忽然言道，塵緣已盡，西王母將遣蝶仙來接，諸位替我帶言給聖上，日後天庭相見。隨即入浴。浴畢，已香消玉殞矣。諸人正欲收斂遺體，美人脖項忽現一蝴蝶，托遺體升空而去。是時彩霞滿空，諸人皆見。
等眾人背熟，胡知府去寫上奏的摺子，黃統領去囑咐趙嬤嬤和那四個丫環，要她們統一口徑。這五個人將來面見皇上時，是重要的人證，一點馬虎不得。這時有護衛過來要埋掉白蛇，宋老先生道：「這個不勞您動手，我來。」說著他先在棺木里四下聞聞，似乎若有所悟，又抓出白蛇，發現肚子鼓鼓的。他拔出一把小刀，把蛇肚子剖開，裡面是只還未消化的老鼠。
宋老先生把白蛇連同老鼠一起埋了，同時漫不經心地問那名護衛：「敢問官爺晚間睡覺冷不冷？宣府地處燕山腳下，西風冷硬，住正房還好，住東西廂房的話，就要多加被褥。」護衛答道：「我們正是住在西廂房，這麼說，我還是叫上弟兄們，上街買點皮棉襖最好。」
護衛答完話，和另七名護衛上街去了。宋老先生看看四下沒人，徑直來到護衛駐紮的西廂房。一路走一路找，忽然看到有隻老鼠大白天的躥出來，又跑進一間空屋子。他緊跟著進去，發現有三四隻老鼠對著地面猛挖，而地面是新填不久的土。
宋老先生立刻找來鏟子，趕開老鼠后挖起來。不多時他就挖出一卷破席，席子裡面，卷著的正是白美人的屍體！
「果然是這樣。」宋老先生喃喃說著，不留神有人進了房，把一把刀橫在他脖子上：「先生，已經完結的事，你何苦又翻出來？」
四、真相
面對冷森森的刀鋒，宋老先生不敢扭頭，勉強轉過眼珠看去，發現持刀的人是黃統領。黃統領問：「你是怎麼找到這裡的？」宋老先生道：「我是個開藥鋪的郎中，剛才一推棺蓋，就聞到一種罕見草藥的味道，那是鼠尾花的香氣。這鼠尾花，正是我治療鄉下瘟疫缺乏的主葯。」
黃統領有些不耐煩：「這草藥跟我有什麼關係？再不快講就殺了你。」宋老先生還是不緊不慢：「你別忙，疑點正是從這鼠尾花香上來。鼠尾花開前為鼠尾草，一錢不值，到處都是，可是一旦開花，不但能治瘟疫，而且老鼠極其喜歡吃，也因此，大多數鼠尾花剛剛一開放就被老鼠吃掉，剩下的因稀少而極其珍貴。我在棺材里聞到鼠尾花的香氣，又看到白蛇肚子里的老鼠，就猜出所謂白美人變蛇，純屬無稽之談，分明是嗅到香氣的老鼠鑽進虛掩的棺材，白蛇為吃老鼠也隨後進入的。」
黃統領微微點頭：「你說得不無道理，可是怎會猜到屍體在這裡？」宋老先生道：「既然美人變蛇是假的，那麼屍體一定是被人搬走了。統領手下的護衛對棺材嚴加把守，要說能被搬走，也只有統領自己下手才對。我想當時夜色漆黑，你們又人生地不熟，匆忙之下多半會掩埋在住地附近，果然我在這裡找到了屍體。說實話，我對這個案子不感興趣，但是鼠尾花關係天下蒼生，想藉機找到這種藥草，可是，我想不通，你們為什麼要搬走屍體？」
黃統領嘆了口氣：「我們是欽點護衛白美人的，現在她出了事，又遲遲找不出兇手，一旦回京，我和八名兄弟保證個個人頭落地。唯一活命之機，就是藏匿屍體，再假造升仙。其間沒想到多出個白蛇來，還好沒有出大錯。宋老先生何苦又挖她出來，這不是逼我殺人滅口嗎？」這話一說完，他手腕就加了力。
宋老先生慌忙說：「等等，我已找到真正的兇手！」說著一指白美人脖頸上的蝶形紫紅掐痕：「古書所載，這痕迹應該隨屍體腐敗而變色，先紫紅，后紫青，最後全黑。可是這顏色始終未變，分明是偽造！」說著用手指沾唾液一抹，竟抹下一指頭紫紅顏色。「統領講過，當時首先進房的是趙嬤嬤，那麼要作假只她有機會，只要審問她，兇手不難抓到。統領你要是破得此案，皇上一定不會降罪的，而靠升仙這種虛無之事，跟賭命有什麼區別？」
黃統領思忖再三，終於收回腰刀，吩咐外面的護衛：「給我帶趙嬤嬤來。」
趙嬤嬤一見假造掐痕被拆穿，立刻全說了。原來她不但是宣府本地人，論起來還是闊商胡老闆的本家三姨媽。胡老闆錢賺得太多，就想過幾天官癮，可是他目不識丁，走科舉當然沒戲，就打算走走白美人的門路。他重金賄賂趙嬤嬤，想方設法安排白美人來自己這裡洗溫泉，只要白美人洗高興了，自己當官還不是一句話？沒承想，白美人一點傷痕沒有就死在浴缸里，趙嬤嬤一想，看樣子既非自殺也非他殺，那麼一定是這溫泉出了意外，只要一追查，外甥胡老闆自然跑不了，自己收了人家的錢，輕里說也得問個充軍三千里。於是她靈機一動，先用胭脂假造了傷痕，又踢翻家什等物，造成有外來兇手進來殺人。這樣，罪責就轉到了負責守衛的黃統領身上。
黃統領這個氣，抽刀就要砍趙嬤嬤，被宋老先生慌忙攔住，說這是重要人證，莽撞不得，現在當務之急是去溫泉浴房查看死亡真相。黃統領點頭應允。
一行人來到溫泉浴房，宋老先生一看浴缸里的鼠尾花瓣直嘆氣，這才叫暴殄天物，這能救多少人啊，慌忙找了個布口袋就往裡打撈。黃統領心裡焦急，不過要借重他破案，也沒阻攔。等撈完了，宋老先生才仔細看西洋浴缸，發現格外光滑，又嗅嗅溫泉水，只覺硫黃氣息重得異常，只是被鼠尾花香掩蓋，一般人很難察覺。這水不像天然生成的啊，他不由仔細打量起了山壁，越打量越起疑，看紋路也有人工痕迹，於是讓人找來工具，砸開山壁看看。
這一砸開，在場的人無不目瞪口呆。山壁後面竟然是空的，準確來說是一間山石搭就的房子，裡面有水缸鍋灶，有柴火竹筒，還有一大袋硫黃。而溫泉浴房的出水孔，是用竹筒和水缸連通在一起。
五、遺訓
看到這裡，大家就都明白了，所謂天然溫泉，竟然是胡老闆人工建造的一座冒牌貨。黃統領大喝一聲，給我把胡老闆抓來！話音剛落，胡知府領著胡老闆就出現在石房子門外：「不用麻煩，我們自己來了，請統領屏退左右，下官有內情回稟。」
黃統領揮手，除了宋老先生，其餘人等都出去了。胡知府一按胡老闆的腰，兩人一起跪在地上：「胡老闆其實是我親弟弟，我怕別人議論他靠我發財，才始終不敢說明。其實天然溫泉在去年地震的時候就乾涸了，可他官迷心竅，用龐大財力假造了一座，偷偷使用人工燒水，再在水裡添加硫黃粉。兩位千萬高抬貴手，還按升仙上報吧，他其實並無大錯，一場意外而已。」眼見黃統領神色漠然，胡知府咬咬牙下了血本：「舍弟號稱宣府第一闊商，廣有家財，兩位如若應允，情願獻出八成家財供兩位均分。」
這話一出口，黃統領不覺動心，只是覺得升仙一說有如賭博，風險太大，所以遲遲不肯答應。宋老先生卻笑道：「小老兒不愛金銀愛蒼生，我那份送與黃統領吧，告訴我鼠尾花從何處採的即可。黃統領你只管答應就是，回頭讓胡老闆另備一份厚禮，送與宮廷張美人，讓張美人吹吹枕邊風，就說她夢到白美人在天宮好生快活就是。張美人本是白美人對頭，這麼一說皇上哪會生疑？」
事情就這麼解決了。黃統領因禍得福，居然發了財，真是意外之喜。宋老先生問當初採花的胡家小婢，才知道是她偷懶沒去花市買花，在附近一處隱蔽山崖隨意采了野花交差，這一采居然就是鼠尾花，解救鄉民也有把握了。張老闆雖然龐大家業被分得七七八八，另備厚禮也少花不了，不過腦袋算是保住了。一行人正要走，卻被宋老先生攔住，他說據記載鼠尾花無毒，硫黃也無毒，那麼白美人的意外出自哪裡？所謂醫者父母心，鼠尾花是要入葯的，他想再去浴房看看。眾人知道他脾性古怪，簡直就是葯痴，只有答應。
來到浴房，誰也想不到宋老先生竟脫得渾身赤條條，跳進浴缸里。這是要以身試法啊，大家覺得震驚之外，又大感佩服。才半炷香，忽見宋老先生整個人滑倒在浴缸里，水立刻漫過口鼻。眾人及時救出他來，還好沒有大礙。
過了半晌，宋老先生才能說話了：「我忽覺渾身無力，口不能言，不由自主就滑倒在浴缸里，先封了這浴房吧，等我研究出內情再開不遲。」
等回到家，瘟疫病人早已等候在門外，宋老先生急忙拿出鼠尾花煎藥，一忙之下就忘了浴房的事。不成想這一忙忙出個積勞成疾，眼看不久於人世，他這才叫兒子拿過家譜，鄭重寫下兩件遺訓：一、宋家後人要想方設法解開溫泉浴室死人之謎，以防止有人重蹈覆轍，謎底要寫在家譜上，以慰他在天之靈。二、胡老闆好大一份家業，因為弄虛作假而敗落，後人千萬不可效仿，慎之。
時間一晃已到了21世紀，宋老先生後人大學化學系畢業后，做起了批發饅頭生意，不幾年就發了家。這一天是祭祖的日子，他先焚香凈手，然後拿出家譜，翻到宋老先生的第一條遺訓處，開始書寫：現代科學已查明，白美人入浴用的鼠尾花含有鼠尾鹼，使她有類似於醉酒的效果，但不致命，同時硫黃被加熱放齣劇毒氣體硫化氫，因為量小也不致命，但兩種物質疊加，使她渾身乏力，坐立不穩，而卧式西洋浴缸太過光滑，就使她滑入水底而窒息。
回復完這一條，他又翻到第二條遺訓處，卻直接用筆劃掉：「迂腐之見，不要這一條了。」然後沖外面喊：「小張，買硫黃去，待會兒熏饅頭要用！」