第 4 章
「這只是醬油？我方才還在想這裡頭加了什麼佐料才能這麼可口呢！」
三夫人驚訝地探頭看了一眼几上的小碟，念錦噙笑點頭，眾人紛紛感嘆不已。
一頓飯吃得酣暢，過後二夫人三夫人陪老太太抹骨牌，芝蘭也湊個數，淑嫻派了身邊的丫鬟秀杏過來告假，說是夜裡受了風一天都頭疼得厲害，因此不能來給老太太請安了。老太太聽罷也不理論，照舊眯著眼睛看牌，念錦和兩個姐妹說笑了一陣也起身回房，才出了門就被她爹余天齊叫住。
「爹爹有話不妨直說，女兒無能，不能為爹爹分憂，但願能分擔一些爹爹心裡的難處。」
父女二人一同到了念錦的房裡，余天齊幾度張口都支支吾吾地說不出話來，還是念錦體貼，不動聲色地遣走了下人，並給他沏了一杯濃濃的六安茶。
余天齊認真地看了一眼女兒，止不住在心裡默默嘆息，多麼貼心的好姑娘，就是為了她，為了她將來的親事，也不能叫這家裡沒個正房大夫人吧，將來說親的媒婆上了門，豈不叫別人笑話。
「杜家的事想必瞞不過你，你好好跟爹說說，你是怎麼想的？」
念錦聽了這話臉色一白，咬著嘴唇怔了半天，還是忍不住說話都帶著哆嗦。
「爹爹這樣問話，實在叫女兒無地自容。女兒雖不成器，也知道女兒家什麼當管，什麼不當管。杜家的事全由老太太和爹爹做主，下午姨娘才來問過，女兒想著她到底心裡不痛快，那也罷了，怎麼連爹爹也來同女兒說起這個？難道爹爹也覺得女兒是那種輕狂得不分輕重之人？」
余天齊見女兒眼眶都氣紅了，這才想起跟她一個閨閣女孩子說這個確實不妥，忙拍了拍她的肩膀哄她：「是爹爹一時糊塗了，你別想那些有的沒的，爹爹只得你一個最心疼的女兒，要說這續弦之事雖然輪不到晚輩過問，但爹爹還是不想委屈了你。」
「多謝爹爹想著，既然爹爹問起，女兒少不得不顧臉皮說一回。按說家裡也確實少了一位夫人，姨娘再好，到底……到底替不得夫人。女兒沒別的心思，爹爹如意便好，大可不必為女兒操心。」
一番話說得余天齊也動了容，女兒這樣懂事，他還有什麼好顧忌的？當下打定主意就順了老母親的意思，明天就叫老三往泉州跑一趟。
因他只忙著做生意，家裡的事全交給淑嫻，也很少到女兒房裡來，這次環顧四壁，見念錦屋裡竟十分素凈，絲毫沒有大家小姐繡房里應有的奢華精緻，立刻就皺了眉。
「你姨娘當了這麼幾年家，怎麼反而越來越不懂事了？我們余家堂堂大小姐的閨房，怎能樸素成這個樣子？叫人議論起來也不好聽，都是爹爹粗心，叫你受委屈了。」
念錦聞言卻無所謂地笑笑：「不怪姨娘，公中應分的東西她都叫人送來的，是女兒躲懶怕收拾，就能免的都免了。天色不早了，方才秀杏說姨娘頭疼，爹爹可要過去看看？」
余天齊原本是準備在女兒這兒略坐一坐就去陪淑嫻，可現在卻改了主意。
他一直以為淑嫻對這個原配夫人留下的女兒很好，不說比親生的還親，起碼也是和依綾同等看待，沒想到今天這麼隨便來轉一轉，卻讓他看出了點不一樣的味道來。
方才念錦生氣，曾無意中帶出來一句，下午姨娘也為著杜家的事來找過她，他一個大男人粗心就罷了，她整天在家務裡頭轉，當了這麼多年的家，什麼話能跟女兒說，什麼話不能說她會不知道？莫非因為不是她生的，她就小看她不成？
再者依綾屋裡那叫一個眼花繚亂他是見過的，什麼新奇的貴重的東西只要城裡一時興，都必能在她房裡看見，這自然都是淑嫻替她置辦的。念錦也說了，公中的東西她都不曾少了她，那她用他這一房的私房錢給二女兒買東西的時候，難倒竟敢厚此薄彼不給大女兒辦嗎？
越想越覺得像這麼回事，對淑嫻的疑心也重了起來，再看女兒正無比依賴地看著他，心裡越發愧疚。
多懂事的孩子，受了委屈也不說，反倒替她遮掩。看來這個家沒個真正的當家人是不行了，淑嫻還是乖乖做她的姨娘，他有興緻的時候陪他樂樂便好。
帶著一肚子心思離了女兒的房間，余天齊也不曾去淑嫻那裡，而是徑自回了自己的房間。
這些年他被一個淑嫻使盡了渾身解數絆住，身邊兩個通房大丫頭雲嬌和紅玉幾乎就成了擺設。
雲嬌倒也罷了，是淑嫻頂不住別人的閑話自己找人牙子在外頭採買回來的，苦人家出身，見了誰都畏畏縮縮的樣子，只要給她口飽飯吃她就感恩戴德了。可紅玉不同，紅玉是老太太屋裡的大丫鬟，生得艷麗豐滿，脾氣又潑辣。
去年才給了余天齊，自然也是老太太想他多多開枝散葉的意思，可淑嫻照舊拿著對雲嬌的態度去對人家，人家哪裡能樂意，心裡早就不痛快了，今晚見余天齊落了單，紅玉便收拾了幾道小菜一壺美酒，又將自己裝扮一番進了他的房。
淑嫻在房裡左等右等等不到余天齊的蹤影，便叫秀杏到念錦屋裡來尋，念錦哪裡肯和她廢話，菱涓朝著邊上一個名喚五兒的小丫頭努了努嘴，那丫頭倒機靈，忙扔下手裡的夥計跑了出去，在裡頭都能聽見她清脆的聲音。
「姐姐可來晚啦，大老爺走了有一頓飯功夫了，奴婢說出去，紅玉姑娘來接的。」
門外很快便沒了動靜，菱涓捂著嘴笑得趴在了桌子上，念錦沒好氣地瞪了她一眼。
「看你們淘氣，可有人得一夜睡不著覺了。」
「理她呢，現在一個姑娘她就睡不著了，等將來來了新夫人，那她不是要孟姜女哭長城去了！」
「看你越說越瘋了，她到底是個姨娘，時辰不早了，早點歇了吧。」
這丫頭七八歲就被送進來伺候她，跟了她六年，固然是個忠心的，但念錦卻不肯再同她多說。這些不該她一個下人議論的事，說出去隨便給人抓個把柄都是能要她小命的，如今背人處若是說慣了，今後在人前一不小心說漏個一句半句，就夠別人拿捏了。
菱涓見念錦不喜，便也不敢再玩笑，老老實實地幫她卸下頭上的釵環首飾，又將她一頭烏溜溜的長發隨意挽做一個慵妝髻，便伺候她睡下，一夜無話。
次日天還沒亮念錦就起身去了上房，去年春天芝蘭的老娘沒了，他們家接了她回去幾天，那幾天都由念錦給老太太梳頭，誰知自那以後老太太便不肯放她了，只要她給她拾掇，芝蘭回來后還為此打趣了她好幾天，只說這大姑娘厲害的，連口飯也不給做丫頭的吃了。
當然這只是玩笑話，余家一家上下八十幾口，全都以老太太馬首是瞻，最是個講究孝道仁義的人家，誰能哄得老太太高興，在家裡便是最有體面的。
到了那裡老太太還沒起身，她便在外頭坐了一會兒，看了一會子閑書，芝蘭等人知道大姑娘對老太太是最孝敬的，每天必要過來將老太太伺候妥當，陪她吃完了早飯玩笑一陣才回去自吃，因此體貼地給她盛了一小碗銀耳湯墊墊，只當是喝茶一樣。
念錦含笑謝過，沒多久便聽見裡頭有了動靜，忙挽了芝蘭的手進去請安，見老太太已經起來了，月晴正伺候她穿衣。
老太太看了一眼立在一邊的念錦笑道：「可憐見的，每天這麼早就過來老婆子這裡立規矩，罷了，誰叫我老婆子一大把年紀還愛俏呢，大姑娘再忍耐幾年，等將來出了閣，就擺脫了我這煩人的老太婆啦。」
說罷還故意擺了擺手，念錦自然聽得出她不是真心，笑吟吟地上前扶著她到了梳妝台前坐下，一面細細給她揉著太陽穴。
「老太太這話可是折煞孫女了，孫女自小沒娘，若不是老太太護著，哪裡還有將來兩個字好說？」
說罷便垂了頭，老太太聽她提起逝去的大兒媳婦，不免也有些傷懷，紅著眼圈拍了拍她搭在自己肩膀上的手喃喃道：「好孩子，奶奶知道你孝順。你放心，只要有奶奶在一日，就有你一日。」
此時芝蘭早知趣地帶著一眾丫鬟退了出去，留下她祖孫二人可以說些體己話。
念錦自己思索了一回，打量著老太太今日高興，便更花了些功夫給她梳了個繁複貴氣的大盤髻，插了一隻份量十足的攢絲鳳頭金釵，配上一朵開得正好的多瓣薔薇，越發顯得整個人雍容富貴神采奕奕起來。
老太太對著鏡子端詳了一會兒，想是滿意的，卻又忽然想起了什麼似的把臉一放，拉起念錦的手讓她坐到自己身邊，銳利的目光毫不遮掩地落在她的臉上，念錦心頭一凜，卻照舊回了她一個坦然的微笑。
「老太太可是有話要吩咐孫女？」
老太太仔細地打量了她半日，見她並無半點不自在的表情，這才放鬆了面色嘆了口氣。
「哎，想是我年紀大了，凡事總往壞處想，好孩子，你莫怪奶奶多心。去年那杜家小姐隨她家太太來錢塘的時候住過咱們家，那幾日是你陪著她在家裡玩耍，她對你爹爹格外留心也是你看出來的，奶奶現在問你，你老實告訴我，這真是你自己看出來的，還是那姑娘跟你說的？」
可如今事情定了下來，她的心也就定了，越想越不是那麼一回事。
念錦才幾歲？又是個大門不出二門不邁的大姑娘，哪裡就能一眼看出誰對誰特別留心的事情來？再說那杜家小姐若是個正派的，又怎麼會對才見了幾面的男人動心，莫不是她自己和念錦說了，要念錦說合的吧？
萬一果真如此，這樣的女孩子她們余家可是要不得的。
余老太太雖然盡量放柔了面上的神色，但眼神卻依舊犀利得很，她一輩子爭強好勝，從來不肯讓別人要了她的強去。當初一聽孫女兒說覺得杜家小姐對她大兒子有意，她便高興得不得了，正好又有餘老太爺的舊識來信，說了杜家的情況，還當真和余天齊就是天造地設的一對。
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