第二章 化獸
潭水寒意入骨，嵌在潭壁上的光石在水中漫射出更幽冷的光。
借著這片朦朧的微光，班索看到一隻蛙身蛇尾的海獸。海獸長相猙獰，十幾根手腕粗細的觸手從它的嘴裡接連竄出，把他纏得動彈不得。
布滿褐鱗的觸手如花瓣綻放，一個形狀駭人的口器於觸手之間咧開。口器內細密尖長的利齒相互嚼磨，發出嘎咯的聲響。觸手一再緊勒收縮，將獵物往口器吞送。
眼看就要被口器咬個正著，強烈的求生慾望讓班索竭力反抗。他弓著身子，左臂頂住觸手的捆勒，右手從觸手間的縫隙使勁鑽擠掙脫而出。
此時胸肺內彷彿有一團烈火在熊熊燃燒。恐怕殘忍的折磨尚沒結束，自己就要被活活憋死。
難受的窒息命班索發狂地抓打海獸的臉龐，無意間抓破了它的眼珠，一股肉泥自拳頭大小的眼眶中噴出。
受到突如其來的傷害，海獸驟然痛苦顫索，發出「呱嗚」一陣哀嚎。
班索察覺觸手的捆綁變得松馳，慌忙抽出左臂抵住口器的上顎，頂開了致命的咀嚼。同時他的右手伸進海獸的眼眶裡，攪爛溫熱的顱肉，扯斷連結的血管脈胳。
海獸翻滾掙扎，觸手時松時緊，迫使班索更瘋狂地破壞其頭顱中的一切。
獵物和獵手都在為自己的生存而垂死掙扎。
這時，班索在腦漿中摸到了一塊冰冷的硬物，比潭水更凜冽的寒意自掌心傳遍了全身。
在硬物被捏在手中的那刻，海獸陡然失去力量，疲軟地抽搐。
來不及細想，班索當即將腦中的硬物掏出眼眶。與此同時所有的觸手都松馳失力，隨著野牛大小的海獸身軀向潭底墜沉。
海獸死了。
班索倉促地扒掉身上的觸手，憋著最後一口氣划臂上游。
嘩啦！潭面倒映的光影被撞得破碎。
幽靜的洞穴頓時迴響起急促的喘咳聲。
緩過氣后，班索扶著滑溜溜的岸石爬上岸。僅僅是經歷了短短數十次呼吸的時間，他就覺得自己彷彿到死靈界走了一遭。
他倚坐在牆根望著洞穴穹頂的光石，虛脫得頭腦一片空白。良久，他鬆開手掌，仔細端祥從海獸腦中取出的硬塊。
硬塊質地偏脆，晶瑩剔透，寒煙繚繞，入手沉重。想起海獸勁力盡喪的情形，班索聯想到獸晶。
獸晶！他猛地肅坐，捏著獸晶，心情久久不得平靜。
他想獲取逃生所需的力量，但又畏懼吞食獸晶造成的不可預知的後果，滿腦子都在思慮吞食獸晶的可行性。
獸晶可不是食物，貿然吞服會有什麼後果？傷痛致殘？埋患隱疾？抑或是喪失生命？如果付出代價后什麼都得不到呢？這樣的推測讓他感到不安。
這一晚他無論如何也睡不著了。
海風颳得愈加急驟，寬長的地平線在風中蕩漾起伏。洶湧的波浪轟隆地拍撞峰崖，讓人感覺海島會像漁船一般傾覆。
風季要接近尾聲了。
越到最後時刻，風的性情越是暴躁。在狂風發出最可怕的最後咆哮，冰季將會降臨。無禦寒衣物和儲糧，可以想象大部分奴隸都會在饑寒交迫中悲慘死去。
出海前航海士判斷今年的風季將會持續一百三十多天，利依瑪小姐的船隊有足夠長的時間抵達聖靈教廷的主城。而今風季已過去了將近一百天，留給班索的時間不多了。
在寒冰覆蓋海面之前，他要麼逃出去，要麼凍死在某個午夜清晨。
班索停在山道拐角，抬起目光掃望浩淼的汪洋，一直遠眺向海天相吻處，可是始終看不到白帆的影子。隨著時間越拖越遠，哈吉坦桑領的船隻前來搜救的希望也就越渺茫，將要降臨的冰季可不是適宜出航的時節。
嚴寒的冰季快要降臨了啊。
他察覺到包括監守在內的所有人都面帶憂色，沉重的腳步宛如沉重的嘆息。一想到死靈界的門隨時會為他敞開，他就禁不住恐慌，緊緊地捏住冰冷的獸晶。
獸晶是高等獸類的力量源泉，也是術士們熱衷的施法材料。能夠凝結獸晶的獸既稀有又強大，本身就極其珍貴，除了巴達索山脈的野蠻人，幾乎不會有其他人食用獸晶。
在班索的認知當中，只有被稱為「山神獸的遺嗣」的巴達索人才能汲取獸晶中的力量，因為他們傳承了山神獸的血統。
他不清楚自己是否沾有巴達索人的血統，因為他的故鄉只位於巴達索山脈的山腳，距離野蠻人的聚居處還很遠，因而也不清楚自己的身體能否承受獸晶的力量。
暗暗地嘆了氣，他又收起獸晶。
突然，盤旋在海島上空的巨鳥齊聲尖唳，扇動著寬長的翅膀朝地平線疾速飛去。
遠處似有大群黑點在迫近。兩片飛馳的烏雲在空中相撞，吼嘯連天，不斷地有黑影如雨點落下，沒入抖盪的浪水。
「回去！愚蠢的蟲子！」
此時山道受到嚴重阻塞，鞭聲、喝斥和呻吟雜和在一起。在監守的逐趕下，所有奴隸都被趕回峰內礦場里。石制大門轟隆滾動，把峰頂唯一的出入口封住。
峰內礦場里人聲鼎沸，剛從外面進來的奴隸給其他人帶來了震憾的消息。天空騎士、戰爭海獸和王國海軍這幾個詞眼像被風撫過麥穗的波動，從峰頂的架台傳遞到深淵底部的架台。
班索聽說某個王國的艦隊逼近海島，天空騎士已經擊敗海妖精放養的巨鳥，就連監守飼養的海獸也被軍隊的戰爭海獸趕走。
這些謠言喚醒青年心底的希望，他環顧峰內礦場，搖曳炬火下的影子亂作一團，即便是此起彼伏的鞭聲也沒能把喧嘩壓制下去。
機會終於來了！班索小心翼翼地繞過徘徊的奴隸和來回穿梭的監守，緊貼著山壁疾走。
在這樣混亂的情形下，沒有誰會注意一個矯健的身影往深淵底部掠去。
乘亂奔逃的青年沿著盤山階道趕到底層架台，在高爐間穿梭，進入幽深通道抵達獸巢。
正當他接近潭子，打算在潭中找到逃生出口時，一道鞭影在眼角晃過，「啪」的一聲甩在肩膀上。
班索被鞭子打了個趔趄，好不容易站穩身子，回身看到一個彪壯的人族大漢。
是獸巢的監守！
魁梧的監守捋掉鞭梢的血，厲聲質問：「你來這裡想幹什麼！」
不消回應，壯漢甩起長鞭狠狠地鞭打這個在自己眼皮底下溜進獸巢的奴隸。
鞭影晃來，班索急忙舉臂架擋，吃痛縮手，結果被抽倒在地。
「現在不需要送獸糧，不過你也不用回去了。」監守虐待著血肉模糊的年輕奴隸，嘎嘎笑道，「因為我餓了啊！」
欣賞著獵物俯趴掙扎的情狀，他感到一陣戲謔的快感。
「愚蠢的傢伙，快向我求饒啊，這樣你就可以死得痛快些了！」
尊嚴被踐踏，自由成為奢望，如今就連活著的權利也要被剝奪！班索哆嗦著手從褲袋裡掏出獸晶，塞進嘴裡，忿恨地咀嚼，咕嚕咽下。
獸晶如一塊炙熱的炭塊焚燒著腑臟，又如堅冰帶來無法抵禦的寒意。班索感覺劇痛在通體蔓延。他的筋骨緊緊繃裂，內臟陣陣絞痛，連眼珠都將欲迸出。
洶湧的力量蠻橫地衝擊著班索的每個部位，腦海中的陌生意識逼迫他忘卻自己。
「嗚呃——！」青年俯跪在池邊，周身痙攣，痛苦地竭聲嘶吼。他體格暴長，筋肉鼓脹，利爪和褐色鱗甲逐一冒現，活像一隻狂化后的獸妖精。
目睹異狀的監守滲出了冷汗，回過神后對著奴隸連踢帶踹，情急之下還用鞭子勒住他的脖子。
撲咚！還在掙扎的班索被拖下水，直沉潭底。
他依稀看到潭底的盡頭有亮光，但由於不經意嗆了一口水，難受得不能再待在水裡，於是急忙划臂上游。
守在岸邊的壯漢緊張地望著潭面，聽到越發清亮的水流聲，緊張得掌心淌汗，連鞭柄都握不緊。
「嘩啦！」一隻利爪竄出水面，抓住岸石，扶起半邊身軀。
監守昂視著怪物，驚惶得忘卻逃避，竟掄起長鞭，企圖把他趕下水。
「給我去死啊！」
鞭子劈啪作響，一連甩了十幾下。他驚詫地發現居然連怪物的一片鱗甲也沒打落，這可是用海獸粗筋鞣製成的鞭，哪怕是石頭也能抽爛。
班索頂著鞭擊，扶住滑溜溜的石塊爬上岸。
他感覺遭鞭子咬過的皮肉異常騷癢，於是伸手抓撓，刮下了血淋淋的硬鱗。
他神志恍惚，看到鞭影晃動得令人煩躁，便把舞動的鞭梢抓住。
壯漢被一股蠻力扯得踉蹌倒地，昂頭瞪視著獸妖精模樣的奴隸，雙腿發軟爬不起來。
班索提著粘連血水的長鞭，呲牙咧嘴地俯視驚慌失措的壯漢。
一個猙獰的影子慢慢地淹沒人族監守。
「你讓我死，我就要死嗎？」
獸化的青年癲狂地仰頭長笑，張臂分扯鞭子，兩臂的筋肉鼓脹欲裂。
「這——」他發出一聲響徹獸巢的咆哮，堅韌的獸筋長鞭應聲而斷。
「怎麼可能！」