第一章 皮匠之子
揚州城，皮市街，有一皮匠鋪，掌柜姓戶，名萬，人稱老戶，早年喪妻，有一子喚作戶千，年方十五。戶家在當地是單門獨姓，門小名微，已沒有人關心他們的祖籍、家世，只聽說祖輩來自西北。
老戶為人和善，與街坊鄰居相處融洽，有一手修皮製革的好手藝，既為市井走卒修鞍補鞋，也為財主、官爺做鞋制衣，所以日子還算過的去。
在多數人眼中，皮匠的兒子還應該是個皮匠，老戶應該把手藝傳給兒子，世世代代都做個安分守己的手藝人。但是老戶卻用從牙縫裡擠出的錢送兒子去私塾讀書。當然是希望戶千好好讀書，有一天能夠魚躍龍門，博得功名。
但往往事與願違。
「在學堂怎麼樣？「父子倆吃著早飯，老戶說道。
「恩……」戶千將手裡剩下的燒餅塞到嘴裡，咀嚼著，含糊答到。
「什麼恩不恩的？」老戶對兒子的回答不甚滿意，瞪著眼睛問道。
「還行。」戶千停下咀嚼，咽下餅子回答。
「還行是什麼意思？「老戶雖然知道兒子就會回答這個，但還是不甘心，」開春能參加童子試嗎？「
「恩……」回答又是含糊的，但手已經伸向了另一塊燒餅了。十五、六歲正是吃壯飯的年齡，而且蘿蔔絲餡的是他最愛吃的。
「就知道吃！」戶萬嘀咕著將飯碗一推。
戶千的手並未因戶萬的責怪而停止，不客氣地拿起燒餅就是咬下一大塊。
「比你小的孩子，都考上秀才了。「戶萬看著兒子吃的津津有味，一副沒心沒肺的模樣，心裡很是不舒服，總要責罵一會才能出一出心裡的氣。
每到這個時候戶千是不辯解的，他就這麼左耳聽右耳冒，該幹嘛就幹嘛，等著他爹嘮叨完。
」趕緊上學去吧。「戶萬終於受不了兒子這樣的麻木不仁了，想著眼不見心不煩。
戶千站起來抹了抹嘴，拿起書包，對著戶萬笑眯眯地說道:「爹，我走啦，您別生氣。」
戶萬見他還笑嘻嘻的樣，真想一巴掌扇過去，沒好氣地說道：「滾。」
戶千灰溜溜地夾著書包跑了。
戶萬搖著頭，嘆著氣收拾好碗筷後到前屋忙起了活計。
「老戶，那兩副鞍子做好了嗎？」
戶萬正埋頭手上的活，聽聲音知道是馬販子李大麻子，他三天前在這訂了兩副鞍子，抬頭答道：「快了，手上這點忙完就好了。」
「那你一會幫我送到集市上吧，今天事兒多，我就不在這等了。」李大麻子坐在馬上說道。
「好嘞。」戶萬爽快答道。
「過幾天可能會有一筆大生意介紹給你。「
「什麼大生意？」
「長風鏢局從我這裡訂了二十匹馬，下個月到，需要二十隻鞍子，我跟他們的管家熟悉，到時我把生意攬給你。「
「謝兄弟了。「老戶很感激，「什麼時候過來喝酒。」
「不謝。」李大麻子笑著往裡屋瞧了瞧，「戶千上學去啦？」
「剛走。」
「那好，回頭見。」李大麻子說完一敲馬肚，去了。
戶萬目送李大麻子遠去，心下想著一定要找個機會好好謝謝李大麻子，這麼多年人家沒少照顧自己的生意。
「這不是戶千嗎。」李大麻子一直比較喜歡老皮匠這個兒子的機靈，待馬走近時從後面喊道。
「李大叔早，去騾馬街啊？「戶千對李大麻子也甚是熟悉，轉過身滿臉微笑地看著李大麻子。
李大麻子，四十多歲，身材魁梧，要不是滿臉麻子也到算是英俊，麻子因該是小時候害天花落下的。據他自己說已經做了二十幾年販賣馬匹的生意了，但是大家只看到他五年前趕過幾匹馬到揚州來，自此再也沒見他離開過，現在只在騾馬街做倒買倒賣的勾當，傳說手上還是有功夫的，但是沒有人見過他露過手，看起來倒確實像個精明的生意人。
「恩，來玩嗎？」李大麻子問道。
戶千點了點頭，又搖了搖頭，指著書包做了一個無奈的表情。
李大麻子會意地哈哈大笑，然後拍馬而去。
戶千看著李大麻子策馬揚鞭的背影，心裡甚是羨慕。戶千從小愛馬，雖然家裡沒有馬，但是逃學的時候沒少到騾馬街廝混。有時幫著李大麻子趕一趕馬匹，閑下來的時候李大麻子也會教戶千騎一騎馬。戶千的騎術似乎是與生俱來的，好像能跟馬兒交流，什麼樣的馬到戶千手裡都是服服帖帖的。這也是李大麻子喜歡戶千的一個原因，總覺得這孩子與眾不同。於是常常給戶千講自己從前走南闖北的故事，戶千也聽的很過癮。
戶千見著李大麻子就開始心裡痒痒了，想著要不要去騾馬街玩一玩。學堂在狀元巷，戶千最終在巷子口轉彎向張鐵嘴的鐵匠鋪走去。戶千在鐵匠鋪的前門看到就張鐵嘴一個人在拉風箱，就繞到屋后，吹了個響哨。好一會一人一狗才跑了出來。
」怎麼這麼慢？「戶千照著來人的頭上彈了一下，卻又突然縮回手指，咧著嘴罵道：」你這頭是你爸用鐵打的嗎？「
來人年齡比戶千小點，個字也矮了一個頭，皮膚黝黑，壯壯實實的，是張鐵嘴的二兒子，名叫張世傳，外號鐵頭。此時正咧嘴笑道：」早就告訴你別動我頭，我爹打鐵的手藝可不是吹的。」
「嘿，你這頭還真是鐵打的啊？」
「銅頭鐵臂嗎。「鐵頭抬起膀子擺了個用力的姿勢。
「好小子，看我怎麼揍你，你這屁股也是鐵打的嗎？「說著戶千就朝鐵頭屁股上踢去。
鐵頭匆忙一扭身避開，回過頭笑著問：」戶千哥，今天你又要逃學嗎？「
「你別問。「戶千可不想談自己逃學的事情。
「學習真的沒意思嗎？」鐵頭問道。
「有意思？你怎麼不去啊？「
「我爹不讓我去，他讓我跟他學打鐵。」
「你爹真好。」戶千這話似乎是發自內心的，摸了摸蹭過來的黃狗，笑道，「這皮毛能做個上好的袍子。」
「到底是皮匠的兒子，你爹不讓你學做皮匠是虧了你了？」鐵頭聽戶千拿自己喜歡的大黃狗開玩笑，也調侃起他來。
「可惜我爹非讓我讀什麼勞什子書，再說我不讀書，也不想做皮匠，沒出息。「
「那你想做什麼？」
「這個……我還沒想好。「戶千真不知道自己想幹啥，想打開岔，「說了你也不懂，走，我們去騾馬街。「
「你真不上學啊？被你爹發現怎麼辦啊……」鐵頭連珠炮似地問了一大堆，但是看著戶千徑直向騾馬街走去，只好屁顛屁顛地跟上去。