巧遇王爺解救(1)

洛水河自白於山出，綿延千里，過孟州，申州，鹿州，一路向東而入渭水。只在申州邊界略往南折了一段，堪堪從帝都城邊淌過。河南的一條官道，從帝都城出直通到河邊，往西便是申州地界，往北則是水路，要坐船了。於是那裡建了一座亭子，叫做「折柳亭」，專門供官紳名士，往來相送。一早青梅端著衣服到河邊來，看見折柳亭里又有人在送迎。旁邊停著兩架馬車。其中一架上插著面小旗，綉著黑底金紋的一隻鳳鳥，看起來很是惹眼，忍不住多看了兩眼。然而那時候，帝都但凡有些體面的人家都喜歡在袍服車轎上裝飾此類圖紋，所以青梅也沒有多想，顧自把杵衣棒掄起來，在青條石板上「梆梆梆」地敲打著衣服。一時又有些發愁，心裡計算著，家裡的幾件活計做了，不知道能不能夠錢把前三個月的房租補上？轉念間記起欠鄉保林貴的債，也不知道什麼年月才能還上。想起林貴和他手下的臉，竟禁不住打了個哆嗦。正想著，就見兒子小禩一路叫著「娘，娘」蹦著跳著跑過來。「娘，娘你看，我找著什麼啦？」小手攤開，原來是兩顆紫紅的野草莓。「噢，真好。來，娘給你洗洗乾淨再吃。」便把草莓在水裡洗了洗，又抬起衣袖擦了擦孩子額角的一點汗：「小禩乖，自個在邊上玩會，等娘洗完了衣服，回去給你蒸豆餅吃，好不？」「好。」孩子答應一聲，又一蹦一跳地跑開了。青梅看著他好一會，才回過頭又拿起杵衣棒。敲了幾下，忍不住在心裡難過，那孩子身上穿的衣服眼見又短了一截，可是家裡這境況，如何能給他做新衣服？真不知道當初留他在身邊是對是錯。難過了一會，開始盤算自己還有哪件衣服能拿出來再改改的，想了半天，竟想不出來。「唉。」忽然抬頭嘆了口氣，自言自語：「不如答應張家算了。」這麼一想，昨天孫婆子那張滿是褶子的馬臉彷彿又出現在眼前：「我說阮家姑娘啊，張家老二雖然長得差點，可人家說了，只要你點頭，彩禮，這個數——」伸出兩個手指頭一晃：「二十兩。阮家姑娘，你自想想，誰家還能給這麼多？」孫婆子便又說：「我老婆子也知道，你阮家姑娘見過世面，只怕瞧不上張家殺豬的出身。可是你看看你現在這日子……」說著往四下里看看，搖搖頭，便不言語。青梅微微苦笑。不用人提醒，她也知道自己的日子不好過。然而她是苦慣了的人，其實也不大在意。她親娘生下她就死了，四歲的時候她爹又娶了親。後娘起先還好，可是後來生了她弟弟，冷言冷語也就免不了，又嫌她爹沒本事，家裡太窮，有時候就把氣出在她身上。八歲那年夏天，她爹抱著一堆茅草上屋頂補漏，不想竟踩空了，一頭栽了下來……等她爹斷了七，她後娘就來跟她商量：「青梅啊，以前家裡雖然窮，可是有你爹在，這日子總有的過。如今你爹他去了，以後咱們娘幾個這日子可怎麼……」她獃獃地聽著，不說話。她後娘臉上露出為難的神色，猶豫了一會，說：「青梅，我娘叫我兄弟來接我回去住，我想來想去，也只能回去了。可是我回去了，你怎麼辦呢？」她咬咬牙，還是不說話。她後娘嘆了口氣，說：「孩子，我知道你心裡一定恨我，可是你替我想想，我能怎麼辦呢？」說著自己也難過上來，拿塊布巾擦著眼睛。過了一會，又試探著問：「我昨天聽林家大娘說，城裡有個戚老爺，家裡缺使喚丫頭，你看……？」她依然低著頭，一動不動。她後娘等了一會，見她不答應，就說：「好好地誰願意去做丫頭。要不，咱們還是再想別的辦法吧。」說著又嘆氣。青梅這時候忽然抬起頭，說了句：「我去。」她後娘有些吃驚：「青梅，你可要想好了呀。給人家做丫頭，那是去伺候人，就算有吃有穿，也比不上家裡……」青梅打斷她，很肯定地說：「我去。」第二天，青梅便在賣身契上按了手印，做了戚家的丫鬟。臨行之時，她後娘要她把賣身銀子帶在身上，她不肯，她後娘便摟著她哭了半天，又叮囑了很多「萬事小心」之類的話。她靜靜地聽著，彷彿無動於衷。可是等上了戚家派來接人的騾車，眼淚卻像是開了閘，止不住地往下掉，一直掉了一路。她心裡明白，她後娘其實也不是壞人。想來想去，覺得那就是自己的命。所幸到了戚家便聽說，主母為人很和善，對下人甚好。於是青梅在戚家一呆就是九年。戚家老爺那時任的是吏部督輔司正，是個不大不小的官。孫婆子說青梅是「見過世面的」，便指的是她在戚家這段日子。可惜這樣的日子也沒能夠長久。青梅記得那是帝懋四十四年春末的事情。那天早上她照例在夫人房裡伺候梳洗，忽然聽見前院鬧哄哄的。不大一會，丫鬟紅綉驚慌失措地跑了進來，幾乎連話也說不清楚：「夫，夫人，不好了。老爺，老爺他，他他……」戚夫人一聽，心裡明白是老爺出了事，不禁也露出著急的神色。