第7章 調查失靈雨水虹吸器
家族作戰室內。
「大體上情況就是這樣了：家族分佈在南部沙漠的幾處雨水虹吸器，這幾天突然原因不明的先後停止了運作，族長決定派出狩獵隊前去調查。順便，也作為對今年新晉道具師的一次外出歷練。」
對面位置上，先前負責給眾人測試的中年男人向眾人解釋著全體召集的原因。作戰室內比肩接踵擠滿了人，幾乎匯聚了齊橙家族全部人手。
「本次任務，將分成十支狩獵隊，分別前去調查散布在沙漠中的31座虹吸器。族長大人希望大家重視這次歷練，即便不大可能遇上什麼危險，但是在實際行動中，鍛煉在沙漠里生存的本領，也是一次難得的機會。下面，我點到名字的人，組成第一隊……」
被點中名字的成員陸續走了上去。鷗飛聽到「雨水虹吸器」這幾個字眼時，腦海中立刻就浮現出那種足足有幾十米高的巨型黑色機器，他曾見過一次，很難想象那種龐然大物竟然也是被念相具象出來的！
那種機器對地表人類分外重要。因為它們能從大氣中吸取來自天之海稀薄的遊離水分，將之凝結成寶貴的液態水。即便水汽最稀薄的地方，經時幾個月也能汲取到一定量的水，是沙漠里各大家族最主要的水來源之一。
旁邊齊橙時聽到了她的名字，於是高高興興地走了上去。這次歷練一共會有10名道具師參加，每名道具師帶領一支小隊。隊伍中除了配備道具師，還會有5名家族力士跟隨。鷗飛也被點到了名字，作為齊橙時的貼身隨從，他自然是要跟隨齊橙時一起去的。
很快便分組完畢。眾人陸續回去做好出發前的準備。所有人都反覆檢查循環服，拉下面罩，要想在沙漠中自由活動，循環服更加必不可少，足以視同第二生命。
據鷗飛所知，在這個家族裡就算是族長也要全天候穿戴循環服，盡量回收代謝掉的水。錯過任何一滴可供回收的水在這裡都是極大的浪費。地表可不像水資源豐富的天之海。多出一滴水來，代表的往往是能從茫茫沙漠生還。
即便是重視美觀的女孩子，也會在衣裙內穿戴這種具有特殊迴路結構、採取不知名輕薄材料製成的套服。製作工藝已經非常成熟了，不放下面罩的話，從外表上幾乎看不出來。
鷗飛猶記得自己當初非常不適應，他沒辦法接受這聽上去就相當噁心的做法——將汗液、尿液等排出物收集循環使用，甚至還要飲用。然而，當他有一次不小心用光了自己當月的水配額，不得不使用齊橙時偷偷給他送來的水后，他便衣不離身了。
穿上循環服依然身姿高挑、兩腿修長的齊橙瑾快步直直朝鷗飛走了過來，她瞪著一雙清冷眸子目光不善地盯了他好長時間。直看得鷗飛心裡發毛。
「我警告你！」半晌之後，齊橙瑾伸出蔥嫩手指惡狠狠指著他，語氣嚴厲無比：「出去之後，你要是敢對小時做一些奇怪的事，回來我殺了你！」
鷗飛頓時無語。經過兩年多相處下來，別人也就算了，唯有這妞似乎看他格外不順眼，記不清多少次刁難他了。他無數次告誡自己離這危險女人遠一點，可是沒辦法啊，他作為齊橙時的隨從，少不了跟她這個姐姐見面。每到這個時候，齊橙瑾都會採用對待階級敵人般，要多惡劣就有多惡劣，花樣百出的手段對付他。最後往往還是齊橙時站出來幫他化解。
「姐姐不要為難鷗飛醬了，小時會好好照顧自己的說。姐姐也要加油呢！這是大家第一次外出歷練，一定要讓人刮目相看哦！」齊橙時在旁邊笑嘻嘻道。
齊橙瑾變臉飛快，笑眯眯伸出手來，在齊橙時那張可愛至極的小臉上掐來掐去，愛不釋手：「嗯嗯！小時也要加油哦，姐姐會看著你的。」目光又瞥向鷗飛，瞬間又變得惡狠狠的：「無論這傢伙想幹什麼壞事，都不能讓他輕易得逞呦！」
齊橙時笑嘻嘻道：「是是！」轉頭對鷗飛說：「姐姐沒惡意呢，鷗飛醬千萬別在意呦。」
「不會的。」鷗飛苦笑了下，心說自己哪敢啊，嫌命長了嗎？
這時一名身材魁梧的壯漢給他遞來了一把刃口磨得極其鋒利的長槍，拍了拍他的肩膀說：「好好乾吧！」
鷗飛認識他，這人是傑克，綽號飛鷹，是家族力士中的佼佼者。
周圍幾十名家族力士都全副整裝完畢，手中都是明晃晃的刀槍劍戟。這個世界的科技早已嚴重退步，能不靠念相具象打造出來的只剩下冷兵器。星之變之前那發達的高科技文明早已深埋在沙土之下。
見眾隊伍已整裝待發齊聚在廣場上，齊橙瑾滿意點頭，舉起手高聲下達了出發命令：「好了，大家出發！」
「是！！」
……
因為天之海遮擋住了所有來自外面的陽光，地表上的晝夜總是難以分辨。
沙丘被染成了一種獨特的暗紅色，顯得寂靜，詭譎。
齊橙家族雄渾的城堡巋然屹立在沙海當中。頂部高懸的幾盞明燈向遠方放射著強光，這是替沙漠行者指明方向的燈塔，每日都派有專人看守。
一名燈塔哨兵此刻正立在塔樓上，目不轉睛地向前方一望無際的沙海張望，忽然，他朝下面的哨兵大喊一聲說：「打開門，是瑾小姐的狩獵隊回來了！」
片刻后，裹著沙塵的一行人迅速走進了城堡。一人掀開斗篷，露出一頭橙色長發，和一張美麗臉龐。正是齊橙瑾。
她第一句話便問哨兵：「小時呢？」
「回稟瑾小姐，時小姐還沒回來。」
「哦。還沒回來啊……」齊橙瑾應了聲，決定在這裡等上一會。其他小隊應該也很快就會完成任務陸續返回的。
隨後不久又有幾支狩獵隊先後返回到了城堡里，數了數，一共9支隊伍，只差齊橙時和鷗飛那支隊伍仍然沒有回來。
時間一點點地過去……
回來的人已陸續散去。齊橙瑾的柳眉則漸漸皺起。
就在這時，燈塔上的哨兵大喊了一句：「是時小姐回來了！啊，那是——」
城堡大門敞開，就見飛快跑進來一個人，正是鷗飛。「醫生！快叫醫生！」他大叫著。在他臂彎里抱著一動不動的齊橙時。二人身上皆是血跡斑斑，觸目驚心！