第一章

【第一章小命險休矣】

含元殿中的宮宴已經散去，尚食局裡卻仍忙碌著。

只見刀光飛閃，伴隨著「篤篤」聲，掠過腌漬多時、又以清水浸泡過的筍乾，刀光所過之處整筍化絲，俱是一般粗細，暗黃的筍絲泛著誘人的酸味，菜刀又在兩端一剁，筍絲頓時變成同樣長短。纖指執著菜刀一鏟一挪，筍絲就被盛入乾凈的白瓷碟中放著備用。

另一側，片好的雞胸肉已經入鍋，薄如蟬翼的一片片雞肉，每片皆帶著窄窄的雞皮，在事先熬好的高湯中一滾，雞肉很快泛了白色，散發出盈盈香氣。

數樣調料入鍋，執勺的宮娥耐心等了須臾，待得各色香味逐漸飄溢，才取盤倒入酸筍，並把紫砂制的鍋蓋蓋上。鍋蓋的小孔不斷向外躥著熱氣，鮮香與熱氣一併飄散，香而不膩。

一刻後，熄火揭蓋。

旁邊早已備好瓷碗，碗口不過男子的巴掌大，淡青的釉色均勻怡人。

一勺初盛湯。澄清的湯汁不帶一點雜質，裝在淡青的碗里映出一片誘人的金黃。

二勺帶雞肉。半湯半肉的一勺放入碗中，那片金黃又加得厚了些，中間數片幾乎半透明的雞肉交疊著，經沸湯滾熟而半脫開的薄皮在湯中輕盪。

三勺湯連筍。勺子猶是半數為湯，湯盡後勺底的酸筍鋪在先前的雞肉上，半遮半掩的將雞肉蓋住，在金黃色的湯中添了一抹略深的顏色。

「雪梨。」

盛湯的宮娥揚聲一喚，早已候在一旁的小宮女應聲上前，呈上手中一枚小小六角形的食盒，湯碗被穩穩地放在食盒左側，側旁另放有一道酥皮豆沙糕。

盒蓋蓋上後，雪梨屈膝一福，從膳間退了出去。

初秋夜晚的涼風徐徐吹著，在宮道間刮個不停，卻因道路清掃得乾凈，連落葉也難尋到一片。

沿著宮道從尚食局到皇帝所住的紫宸殿，有一段不近不遠的路程。

每晚送宵夜的差事，依規矩是由尚食局正九品中使來送，另有一個從九品少使跟著，送至紫宸殿門口便可，會由御前的宮人接過去奉給皇帝，尚食局的人便可自行告退。

雪梨一路走著，細碎的腳步聲在風中輕響，到了紫宸殿，步上長階後，她朝門口的宦官一福，「中貴人，這是……」

「尚食局的？」

旁邊一個拖得長長的聲音傳進耳中，有些陰陽怪氣。雪梨抬眸一看，連忙屈膝福身道：「陳大人。」

掌事宦官陳冀江踱著步子走近，揭開她手中捧著的食盒蓋子掃一眼，問道：「酸筍雞皮湯？」

「是。」雪梨欠身答道，就聽陳冀江輕笑著說——

「自己送進去。」

雪梨一懵，不解地抬頭一望，不知道掌事宦官怎會有這樣不合規矩的吩咐。

實則是因皇帝在方才的宮宴上發了火，責了一班宮人，還廢了一個妃嬪。眼下更是所有原該在裡面服侍的宮人都被遣了出來，殿里一個人都沒留。

常在御前服侍的這一干人想得明白，皇上眼下在氣頭上，既然開口將眾人都攆出來，此刻只怕誰進去誰倒楣，不如讓個外人進去送死，先讓皇上把氣出了，他們這些在皇上眼皮子底下幹事的，之後便好過了。

雪梨哪知道這些彎彎繞繞，只覺得這吩咐來得奇怪，又想到御前服侍的規矩自己一點都不懂，靈光一閃，想起尚食局裡年長的宮女先前叮囑過她的一句話——

「到紫宸殿送東西，你少和御前的人打交道，辦好分內的事就是了。御前那些宮人……心思多得很，兩百個你都不夠吃虧的！」

她暫時沒想明白裡面有什麽「虧」給她吃，但如今事有古怪，她將手中食盒交給了身旁的少使後，從手腕上褪了個鐲子下來。

翠色的玉鐲在雪梨兩手間持著，藉著殿中映出來的光線，猶能看出些成色。是水頭不錯的好東西，像她這般位分低的宮女，多半一年也就撈著這麽一個，還得是碰上過年或哪個宮的主子心情好了給的賞賜。

雪梨低著頭，一雙水汪汪的大眼睛卻轉個不停，一邊思量一邊道：「陳大人，奴婢就是個做雜活的，哪配給陛下奉湯。」言到即止，既不說這話到底是什麽意思，更不提「行賄」之事。

陳冀江輕蔑一笑，手中拂塵一甩，拿腔拿調的說：「小小年紀，鬼心思倒不少。你可瞧瞧，我們是被陛下趕出來的，這會兒進殿，那叫抗旨。你還不快送進去？再耽擱會兒，這湯涼了，你擔待得起嗎？」

這是壓根不收她這「賄」的意思。雪梨心下越加忐忑，暗自撇撇嘴、咬咬唇，覺得自己今天走了霉運。但她並未將情緒表露在臉上，大大方方將鐲子帶回手上，接回食盒後朝陳冀江一福，頷首移步入殿。

跟隨的少使留在外頭，雪梨自己進到了側殿，將湯和點心從食盒中取出，換托盤托著後，再沿西邊殿牆一路往裡走，朝著內殿走去。

走著走著，雪梨強自維持的從容一點點散了，覺得殿里安靜得可怕。她到底年幼，一害怕就忍不住胡思亂想起來。

都說皇上性子冷酷，不是個仁善的帝王。登基之初又大興土木，將紫宸殿重新整修一番，且後宮人數不少……怎麽想都是個暴君。

她禁不住地一悚，足下不自覺停了，扭過頭眼巴巴地望了下殿門口，當真有股想逃的心思。想是這樣想，卻是沒得逃的，這湯必須送到，至於能不能活著出來，就看命了。

雪梨深吸口涼氣，細長的黛眉緊緊蹙著，繼續往內殿走去。

內殿中似乎更安靜些，跨過門檻，一陣暖意襲來，雪梨強忍著不去打量坐在內殿里的皇帝，只稍看了一眼他在何處，而後向案桌走去。

整個內殿只有翻閱奏章的聲音輕輕響著，雪梨走近了，繞過案桌行到皇帝側旁，穩穩一跪，「陛下。」

正看著奏章的皇帝被這明顯打顫的嬌弱聲音弄得一怔，偏頭看過去，眉頭微皺，「什麽？」

「奴婢是尚食局的宮女，來給陛下送宵夜的。」雪梨死死低著頭稟道，頓了頓又說：「酸筍雞皮湯。宮宴剛散，給陛下解解酒；酥皮豆沙糕，是……」

說到這裡，她腦中瞬間空白，這才意識到酥皮豆沙糕沒什麽特殊功效，可話說至一半又不能就此不說了，心裡一悸，又不敢亂編個說法欺君，硬著頭皮添了五個字，「解悶的點心。」

「解悶的點心？」

「……是。」雪梨肩膀一哆嗦，心臟狠狠跳著，一個字都不敢多說。

耳聞一聲輕笑，她聽到一句——

「呈過來吧。」

心中不安稍解，雪梨埋怨著自己身高不夠，只能盡量維持托盤平穩，膝頭往前挪了挪，又湊近了一些，把雙臂勉力地舉得更高。

她只覺得這樣皇上必能輕鬆拿到，卻不知壓根就不該這樣，若掌事宦官在眼前，只怕立時把她拖出去杖責了——原該是御前宮人將宵夜端進來，擱在皇帝案頭，而後無聲地施個禮告退便是，從來沒有過讓皇帝自己動手的。

於是兩人間的氣氛便凝滯了好一陣。

雪梨實在摸不清楚這種安靜意味著什麽，胳膊舉得發酸，想抬頭打量皇上的神色又沒膽子，只好硬撐著，實在辛苦得很。心下邊思量——再這麽下去她很快就要撐不住了，若這麽把湯灑了，沒準自己會沒命！

思及此，雪梨搭在托盤上的兩個拇指同時一緊，指甲發白，強撐著膽子開口，聲音卻不爭氣地結巴了，「陛、陛下……」話沒說完，忽覺手中一輕。

皇帝伸手將湯碗拿了起來，擱在案上，接著又去拿那碟酥皮豆沙糕。再一瞧這小宮女貝齒緊咬粉唇的忐忑模樣，不自覺地一哂，「退下吧。」

幾乎能清楚地聽見她那聲長鬆口氣的聲音，皇帝將點心碟在案桌上放穩了，無意中朝雪梨再看一眼，發現她已經轉過身向外走了，全然不知應該面朝皇帝退至門口後再轉身離開的規矩。不過他並未發怒，嘴角勾了一下，心思又重新回到了奏章上。

宮裡的事情最容易一傳十、十傳百。

翌日一早，剛用完早膳，雪梨的周圍便被一干同齡的宮女圍得水泄不通，嘰嘰喳喳地問她，昨日進紫宸殿奉湯是什麽感覺、皇帝長什麽樣子。