3.甄選花魁
尉遲善淺淺一笑，目光卻似清河一般澄亮，他的聲音沉穩而富有磁性：「如今您剛登基，根基不穩，太后如此做也是為了陛下著想。」
褚秀在無人時便與她眼前的這位表哥撒起嬌來：「你今日有沒有看到朝堂上那些老頭，淮湘王說什麼都是深明大義，不過就仗著多讀幾本書罷了，只有紙上談兵的本事。」
畢竟她才十一，也是孩子心性。尉遲善又常來勤政殿與她相伴，多少會產生些依賴，她所不懂的東西他都會一一為她講解，又加上頗為知她心意，褚秀更是對他有所好感。
尉遲善牽著她那隻柔嫩的小手，走到了火爐旁，說道：「他可是陛下的堂兄。」
她當這個皇帝，女扮男裝本就是被太后所逼。如今她業已順利當上了皇帝，又怎能容得下旁人？她靠在男子的懷中，悻悻地說道：「堂兄又如何？朕就是不喜歡他。」
尉遲善目光閃爍，沉吟道：「若陛下不喜歡他，不如將他派任到黔州如何？」
褚秀台抬眸眨著如蒲扇一般的睫毛，若有所思地呢喃著：「黔州？這個朕有點印象，昨日朕好像聽蘇清烈那老傢伙說，那處常有水患，聽說近來還爆發了瘟疫。」
黔州山高路遠，本就是窮苦之地，百姓食不果腹便會引起動亂。
尉遲善與褚秀相視一笑，說道：「微臣明白陛下的意思，這便下道旨，命淮湘王為黔州刺史，您意下如何？」
能讓淮湘王收心，又能讓褚秀龍顏大悅，這對尉遲善來說是個一石二鳥之策。褚秀卻並未思慮過多，她吃著茶點笑眯眯地說道：「還是表哥甚得朕心。」
芳茹領著褚雲到了後院，見到樂芝她忙撩開了衣袖，噘嘴說道：「媽媽，這個丫頭今日險些讓我毀容，您看如何處置吧。」
「將她關到後院的豬圈裡去，不必給她吃喝，讓她長長記性。」樂芝受了尉遲善的錢財，自然極為用心的替他辦事，考驗褚雲也是他的吩咐。
三日後，樂芝見尉遲善的到來，忙走上前屈身行禮：「大司馬，一切都按照您的吩咐做的。」
尉遲善揮了揮手，徑直向屋內走去，問道：「餓了幾日了？」
樂芝低著眉不敢正視男子，只回道：「三日了。」
就在此時，小廝從屋外跑來，說道：「掌柜的，這木桶中吃剩下餵豬的餿食～」
樂芝愣了愣，見他欲言又止的樣子便猜測到了幾分，問道：「你瞧見她吃進去的？」
小廝還未來得及回答，尉遲善便在一旁拍手道好：「能屈能伸，求生的慾望會讓她變得更為強大。」
褚雲被樂芝關在此處三日，便假裝以吃餿水的由頭引起他們注意，她猜到那小廝會信以為真，告訴樂芝，她才會有被放出來的機會。
沒想到被放出來后第一個人見到的竟是一個身姿挺拔的男子，他劍眉星目，剛棱冷冽外表下蘊藏著一種睥睨天下的狂傲，褚雲回過神問道：「你是誰？」
他似笑非笑地看著褚雲，她只好試探性地問道：「嫖客？」
見他點頭，褚雲聳了聳肩說道：「你的樣子還真不像一個嫖客。」
尉遲善目如寒星，附耳說道：「你的樣子也不像個十來歲的孩童。」
褚雲不由挑了挑眉，調笑道：「那我們還真是臭味相投。」
尉遲善抬起手給她看了一眼手中的古琴，解釋道：「我只是對面賣古琴的商人，陌香姑娘讓我來幫她修琴。」
見他的樣子還真不像舞文弄墨之人，他身姿偉岸，麥色的皮膚倒像是個習武之人。他蹲下身緩緩伸出寬厚有力的手掌，褚雲見他的舉動微微一怔，後退了兩步，說道：「我身上很難聞，你的衣服很乾凈。」
出乎意料的是，尉遲善用衣袖擦拭著女孩的面頰，少頃，又說道：「現在我們一樣，大丈夫不拘小節。」
他的臉上依舊沒有多餘的情緒，縱使是笑卻也讓褚雲覺得少了什麼，但她恍惚間又想不起……
尉遲善牽著她的手來到了集市，褚雲打量了四周，不解道：「你帶我來這做什麼？」
男子依舊面無波瀾，問道：「難道你不餓嗎？」
她到這裡已有些時日，每日吃的也只是客人剩下的殘羹冷飯。所以她每每經過這家餛飩攤便會停留些時日，但又因還未領到月錢只能回到匯春院。
望著熱騰騰的餛飩，褚雲鼻子有些發酸，想起以往父母總是盼著她回家，她卻總是在外地忙於各種瑣事。總想找個時間回去，可沒想到竟是明日復明日，遙遙無期了。
「你是如何知道我想吃這個的？你該不會派人跟蹤我吧！」
尉遲善聞言目光流露出一絲轉瞬即逝的倉皇，反問道：「你猜呢？」
靜下心想褚雲只是一句玩笑，或許是他多想……
自那日後，尉遲善再未開著來過匯春院，但他卻總是送些東西過來。因為前幾日褚雲熬湯時，不慎燙傷了手。打發人來給她送了上藥，「這是對面琴坊的公子讓人送來的。」
褚雲接過他手中的藥瓶，又道了謝。他們一直有書信往來，但尉遲善卻不親自前來探望。她本以為他們已經成為朋友，可仔細想來褚雲對他的一切知之甚少。
今日是匯香樓一年一度甄選花魁的日子，樓里的姑娘每人都會拿出自己的強項，以客人最後所投花球最高者勝出。
芳茹對花魁的頭銜志在必得，她又最擅長水袖舞，若是正常發揮自然無人能與她相比。就在她信心十足之時，雪白的繡鞋上染上了幾滴血漬，她有些吃痛地輕哼了一聲。
褚雲察覺了她的異常，忙上前扶住了她，問道：「姑娘，你怎麼了？」
她將目光移到了女子的繡鞋上，說道：「你的腳怎麼流血了？還是回屋裡上點葯吧。」
芳茹秀眉輕蹙，搖頭道：「馬上便要甄選了，來不及了。」
褚雲的臉上沒有過多的吃驚，她淡淡地又問：「可你這腳受傷，如何能跳舞？」
去年便是因為身子不適，故而花魁的頭銜落在了陌香的頭上，若今年再錯失良機，芳茹不想再繼續往下想。此時耳畔又傳來褚雲清脆如泉水叮咚的聲音：「姑娘你等我一下。」
褚雲會心一笑，說道：「我讓小廝去琴房去取架箜篌來。」
芳茹神情有些為難：「琴藝並非我的強項。」
來到此處的男子看的大多是姿色，褚雲相信以她的姿色必然能脫穎而出。好在自己當年學過幾年古琴，雖學不精，但彈出個完整的曲子也是可以的。
「你在上面做做樣子就行了，我躲在那帷幔下面給你假彈。」
芳茹對她半信半疑，但為今之計除了她又找不到更合適的人選，她只好硬著頭皮上了台。那些客人聽著以往從未聽過的曲子倒也覺得新奇，加之芳茹的外貌，不出所料得了二十隻花球，成為了今年的花魁。
甄選結束，褚雲隨她一起回到了房中，眉眼一彎，說道：「恭喜姑娘了。」
經過此事芳茹不得不對她刮目相看，感慨道：「好在你機靈，可究竟是誰將琉璃碎片放在本姑娘的鞋中的呢？」
要想在這立足，褚雲必須找個信任而能依附之人，她目光炯炯，問道：「姑娘，您想想你的腳受傷，對誰最有利？」
要想芳茹不懷疑到自己頭上，那褚雲必須將矛頭轉向陌香，要讓她知道自己是站在她這邊的，所以她用了這個計謀。
芳茹似乎已深信不疑，說道：「你是說陌香！」
褚雲低下頭，唇角卻微微勾起一抹壞笑，說道：「奴婢可不敢說。」
一切如她所想，芳茹已取消了對她的芥蒂，說道：「以往我對你是有些偏見，如今既然知道你是真心向著我，以後便好好替我辦事。」
褚雲忙應承道：「是，姑娘。」
議政殿，金光耀目的御座上正坐著一個十來歲的孩童，她微眯著眼睛打了個哈欠。一個年過半百，身穿官服手執象牙笏的男人跨步向前，恭順地說道：「聖上，老臣有事啟奏。」
褚秀稀里糊塗地點點頭：「嗯。」
男人神情凝重，說道：「眼下我褚國雖是兵強馬壯，但明國與突厥仍舊對我國虎視眈眈，老臣想不如在建康城中招募士兵，訓練一支鐵甲軍，以備不時之需。」
褚秀玩弄著冠冕上的東珠，心不在焉地回道：「那便按你的意思去辦。」
朝堂之上，尉遲善竟冷笑了三聲，厲聲問道：「丞相大人，以往褚國擴充兵源，都以徵兵為主，怎麼眼下改變國策，您老都不同聖上上奏？還是您覺得這朝堂之事，已可由你一人獨斷？」
褚秀聞言，連忙小雞啄米地附和道：「就是啊，蘇清烈你有沒有將朕放在眼裡？」