希望之星

1997年喬治·貝斯特在一次全球範圍的投票選舉中當選為歷史上英國最佳球員。他利用這一機會暗示說大衛·貝克漢姆是能為英格蘭贏得世界盃的惟一人選。′98法國世界盃的前一年,喬治曾經說過:「如果我是格倫·霍德爾,那麼在世界盃來臨前僅剩的數月里,我會告訴貝克漢姆:『你是頭兒,好好去干吧。』讓他擔任隊長,讓他統率中場,確立他的威信,給予他一切。只有當你擁有一位非凡的球員,一位能克敵制勝的球員時,你才會贏得大獎。

「回顧一下歷屆世界盃,你會發現這種非凡的球員總是整支隊伍的核心,」喬治指出。「看看貝利、貝肯鮑爾、克魯伊夫,還有尤西比奧。如果這個孩子決定這麼去做,他完全有這個能力。他仍然不具備的只是見血封喉的殺傷力,那種置對手於死地的能力,不過他已經非常接近了。我極其欣賞貝克漢姆,我相信他可以成為曼聯的埃里克·坎通納,也相信他可以在英格蘭隊達到同樣的高度。」

格倫·霍德爾執掌英格蘭國家隊教鞭時,大衛·貝克漢姆才首次被召入國家隊。霍德爾當年踢球時,在長傳球上頗有天分,他精準的長傳球時常決定性地改變了比賽的進程。還在學校上學時,大衛就對霍德爾仰慕已久,十分欽佩他在比賽中冷靜優雅的表現。如今,他們倆是惺惺相惜了。霍德爾欽定21歲的大衛代表英格蘭隊的首次正式亮相是在1996年9月世界盃預選賽上與摩爾多瓦交鋒的比賽中。大衛在本場比賽中表現出色,並在剩餘的資格賽中一直保持著在國家隊內的位置,直至最終英格蘭在′98法國世界盃佔據一席之地。

大衛滿懷憧憬與興奮來到位於西班牙拉曼加的高爾夫球勝地,加入正在這裡為世界盃決賽階段的比賽而備戰的英格蘭隊。能入選霍德爾執教的國家隊,他當然十分高興。不過,由於好友尼基·巴特和菲爾·內維爾落選,他又有點情緒低落。霍德爾棄用保羅·加斯科因的決定一度引起了巨大的爭議:老資格的球員紛紛質疑如此對待加薩①是否有欠公正,還不斷暗示說,這恐怕稱不上是出征世界盃的最佳陣容。但是就在大賽來臨之時,大衛·貝克漢姆卻在為自己的問題煩惱不堪,因為球隊經理決定在馬賽舉行的首場對突尼西亞的比賽中不把他派上場。霍德爾進一步解釋說,他認為大衛比賽時注意力不夠集中,所以他起用達倫·安德頓頂替了他的位置。更糟糕的是,這個極度失望的年輕人還得出席一場記者招待會。會上擠滿了急於就他遭到棄用后的感覺做做小塊文章的記者。(儘管如此,大衛仍是格倫·霍德爾手下惟一的場場首發,打滿英格蘭所有1998世界盃預選賽階段比賽的球員。)在英格蘭對突尼西亞的比賽中,阿蘭·希勒和保羅·斯科爾斯分別攻入一球,幫助英格蘭以2∶0戰勝對手。當時大衛被迫在場邊觀看,這對他的決心不啻為一場真正的考驗。

大衛終於在對羅馬尼亞的比賽中獲得了上場的機會,當時他替補受傷的保羅·因斯出場。整場比賽快要結束時,邁克爾·歐文射入了扳平的一球,看上去似乎英格蘭即將搶得一場平局。可是羅馬尼亞人在最後一分鐘打入的制勝球使他們以2∶1獲得了勝利。英格蘭隊現在必須在小組賽最後一輪比賽中擊敗哥倫比亞。大衛選擇了最恰當的時機為他的國家攻入了他個人的首顆進球——一記直接破門得分的絕妙自由球,這個球高速旋轉著飛進了球門的上角,並幫助英格蘭以2∶0鎖定勝局。

這個進球還幫助英格蘭挺進與阿根廷對陣的1/4決賽——不過,另外還發生了一件事,這一事件令貝克漢姆成為全英格蘭人們談論最多的人物……