第一章 家庭
福建副都統鈕祜祿常保府邸。
在內院的一間屋子裡傳來陣陣女人的慘叫聲。屋外，一個中年男子正在焦慮地來回踱步，時不時地往屋裡張望，雖然透過門縫，什麼都看不到。
一旁，一個約莫兩三歲左右的小男孩坐在長凳上，雙腳一晃一晃。看看這個，看看那個。可能是慘叫聲實在太過凄厲，臉色有些蒼白。不過，他的一雙眼睛甚是靈動，仔細看，額頭上還有一粒硃砂記，甚是可愛。
在小男孩的旁邊，是一個三十歲上下的女子，面容姣好，打扮地卻十分樸素，素麵的綢緞，頭上只有一根銀釵，別無他物。此時，她正在為小男孩打扇子，並輕聲勸慰著那位中年男子。
一個管家模樣的人喚底下的丫頭端來了茶水點心，開口說道：「老爺，您好歹吃一點吧！要是熬壞了身子，夫人知道了也要不安心的！」
常保擺了擺手，卻沒有停下來歇一歇，甚至也沒有喝杯茶。他臉色鐵青，心中其實緊張到了極點。他在心裡默默祈禱，蒼天啊，千萬不能讓夫人有事！他跟夫人從小青梅竹馬，恩愛非常。福建副都統，也不算是個小官了，可他只有翠娘一個妾侍。即使是翠娘，也是因為夫人身體不好，再三勸說他收下為妾的。即便如此，他也是常伴夫人左右，一個月難得會去翠娘屋裡歇息個一兩天。
他回頭看了眼自己的大兒子，看到他虎頭虎腦的樣子，心中安慰自己，當初生善保的時候時也是痛苦萬分，疼了三天三夜才把他生下來，最後不也母子平安么？
正胡思亂想之際，只聽裡頭的呼喊聲越來越弱，幾乎不可聞。常保急了，若不是礙於禮教，他真想衝進去親自看看才放心。緊閉的大門終於開了，穩婆一臉驚慌，一雙手上全是血，哭喊道：「老爺，夫人是難產，大人孩子只能保一個呀！」
常保全身血液一下子衝進腦門，幾乎站立不穩。管家連忙扶住了他，他顫顫巍巍地說了句：「保，保大人，保大人！快去！快去！」
穩婆一愣，這個年頭裡，女人生孩子就像是一隻腳踏進了鬼門關，難產的人不在少數。而每次到了這個時刻，絕大多數人家都是要保孩子的。畢竟，妻子沒了可以續弦，至於妾侍的話，更是不足為道，哪兒比得上嫡子珍貴？
不過這些念頭她也就心裡想想，人家老爺都開了口，她一個穩婆能有什麼意見？她匆忙答應了一聲，剛要進屋，忽然聽見一個歇斯底里的聲音：「不！我不要緊，保孩子！保孩子！」
常保夫人剛剛幾乎昏死過去，才醒過來，就聽見老爺的話，一個激靈，也不知哪兒來的力氣，居然這麼大聲地幾乎吼了出來：「老爺！您要是還疼愛妾身半分，一定要保孩子！您還有翠娘，妾身若是去了，死也瞑目！若是為了我，殺了我的孩兒，我做鬼也不放過你！」
這話說的凄厲極了，雖然最後一句話有些大逆不道，可常保根本沒有去計較。雖說男兒有淚不輕彈，可聽見夫人的這番話，他的眼淚唰地流了下來，卻還執拗地說：「不！不！孩兒沒有了，還可以再生！你不能有事啊！」
常保夫人應是大限將至，使出最後一點力氣尖聲叫道：「你若不肯，我現在便咬舌自盡！我說得出，便做得到！」
夫妻多年，常保太了解自己這個妻子了，知道她看似柔弱，卻言出必行。他把拳頭攥得緊緊的，指甲深深地陷進肉里，幾乎掐出血來。終於，他知道自己拖不起了，妻子也拖不起了，哽咽道：「保，保孩子……」說完這句話，便頭也不回地大步走了，一個人去了書房。
翠娘拉著少爺善保的手，也是泣不成聲，說不出話來。穩婆輕嘆一聲，終於走了回去。
一炷香時間后，常保家全府上下都聽見了嬰兒的啼哭聲，同時還有管家的哭嚎聲：「夫人歿了！」
一個人在書房的常保，彷彿一下子老了十歲。他甚至沒有出去看一看自己的小兒子，老淚縱橫……
六年後。
當年的三歲小兒早已長成小大人模樣的清秀少年。此時，他正牽著自己弟弟的手，站在父親的病床前，緊緊抿著嘴唇，一言不語。
常保勉強睜開眼睛，看到是自己這兩個兒子來了，蒼白的臉上浮現出一絲笑意，啞著嗓子說：「善保，福保，你們來啦……今天考試考的怎麼樣？有沒有希望？」
善保答道：「兒子覺得考的還不錯，要是沒出什麼差錯，考進咸安宮官學是十拿九穩的事兒。」
福保聽哥哥這麼說，也是一個勁地點著頭，嚷道：「我也是，我也是！爹爹您放心，我也一定能考上！」
常保微笑著摸了摸小兒子的腦袋，眼神中很是欣慰。
善保卻很有些擔憂地看著他，說道：「父親，您不要再為我們的事兒操心了，兒子自己省得的，至於弟弟，我也會好好照看他的，您就安心養病吧！您早日康復，兒子們也就放心了。」
常保輕輕地搖了搖頭說：「自個兒的身子自個兒知道，爹……爹怕是不能送你們倆去京城念書去了……」
一聽這話，小兒子福保嘴巴一歪，幾乎要哭了出來，卻被哥哥狠狠瞪了一眼，嚇得把眼淚都憋了回去。
善保沉默了一會兒，說：「那兒子們就先下去了，爹您好好歇息吧。」說完，向父親施了一禮，就拉著弟弟的手出去了。
常保看著兩個兒子懂事的樣子，不禁長嘆：「老天還是待我不薄啊……」
善保拉著福寶的手出了父親的院子，往自己院子走去，途經正廳，卻聽見一個女子尖銳的笑聲，不由得皺著眉頭停下了腳步。
正廳內。
一個穿著艷麗的女子正津津有味地看著幾匹料子，兩眼放光，嘖嘖感嘆：「這幾匹織錦緞倒真真是不錯！看看這做工，看看這樣式！還是哥哥了解妹子，知道我呀，最愛擺弄這些物什了，咯咯咯……」
女子的下首坐著一個獐頭鼠目的男子，見妹妹誇獎，滿是得意之色：「那是！從小你就跟大哥最是親近，大哥還能不知道你么？再說了，咱們家生意現在做得這麼好，還不是大家看著妹夫是個當官兒的，存心巴結著！說起來，還是妹妹你的功勞，這幾匹料子算什麼！」
原來，這女子正是常保在原配亡故后的續弦廖氏。雖說翠娘是很好，不過翠娘沒爹沒娘的，身份實在上不了檯面。常保好歹也是有官職在身，並不是自己想如何就能如何的。他剛喪妻不久，就陸續有同僚上門「暗示」。常保沒有這個心情，不勝其煩，可他也知道，家裡沒個女主人總是不像樣，便隨便答應了一個同僚的「推薦」。續弦的娘家是做生意的，雖說商賈之家也不那麼光彩，但常保只想娶個精明能幹的女人幫忙打理宅子。若是娶個官家小姐，說不得又要扯上一些別的理由，他也不願麻煩，便匆忙答應了那件婚事。
不想，娶過來之後才發現，這女子只是相貌還過得去，可不但庸俗不堪，滿身銅臭氣，而且凡是斤斤計較，成日里鬧的他不得安寧。雖說兩人也一起生活了五年，可毫無感情可言，常保多數還是宿在翠娘那裡。不過，這新妻子根本不在乎，不可否認，她一雙眼睛只會盯著常保的一些田地、鋪子，牢牢地抓在手裡。常保纏綿病榻也已經有一兩年的時間，可她不聞不問，常保也早就對她死了心。
這不，常保還在床上躺著，她倒忙著跟自己娘家人討論起衣料的事兒來，善保氣的一張小臉憋的通紅，可什麼都沒說，還是站在門口聽著。
這廖氏喜愛地摸著料子，自語道：「這麼漂亮的布料，可得趕緊裁成新衣，我也能早早地穿起來。要不然，等屋裡的一蹬腿兒，我可就得守寡了，哪兒還穿得上這些衣服……」
這話一說出口，善保再也忍不住，大步走進廳里，冷冷地看著自己這位繼母，說道：「兒子不知，原來母親大人這麼不捨得爹爹呢。」他把「母親大人」四個字咬的極重，全身散發出一種讓人害怕的氣息，雙眼緊緊地盯著繼母，「那要不要兒子去求求那位幫父親診病的唐大夫，讓他無論如何也要治好爹爹的病。不然的話，可要害的母親穿不了花料子了呢。」
這話是善保咬著牙齒說出來的，散發出來的狠意，連廳里的兩個大人也不禁一陣毛骨悚然。他話里的意思，大家都明白。他要是把這事兒一宣揚出去，不僅廖氏，廖家的生意也不用做了。畢竟在這個禮教社會，妻子說出這麼大逆不道的話，嚴重些的大家族簡直就可以讓她沉塘！
當然，廖氏也知道，這種話宣揚出去對他們兩兄弟也沒什麼好處，畢竟是家醜。可這事也難說得很，她心想，要是把這兩個小雜種給逼急了，萬一他倆狗急跳牆，那她也就完蛋了。也是她疏忽，不知道這兩兄弟今日這麼早就下學。或換句話說，這兩兄弟的事兒她就從來沒有上心過。
想到此處，她硬是擠出一張比哭還難看的笑臉，說道：「這孩子，說什麼呢！你聽錯了，我跟你舅父在說，給你父親做兩件衣裳，沾點兒喜氣呢。」
善保瞅了一眼那兩件明顯是做給婦人穿的料子，撇了撇嘴，卻也懶得再說些什麼。他輕蔑地看了一眼那兩個人，拉著福保的手揚長而去。
兩人走後，婦人的臉色一下子變得陰狠起來：「這兩個小畜生！哼，我看你們能猖狂到幾時！」