第一章 故人來訪
冬至，觀海城西郊。
一位中年漢子在幾間茅屋外來回的踱著，因為在屋外站的太久的緣故，黝黑的面龐被北風刮的有點紅。
觀海城本來地處陳國南端，又臨近海邊，往常的冬天是很溫暖的，但這幾天卻不知怎的連續颳了幾天的北風，昨夜還下了場暴雪。
這裡已經好多年沒下過雪了。
一陣北風刮來，中年漢子下意識的緊了緊身上那件玄色短襖。腳下的積雪已被踩得凌亂不堪，似乎映襯著他此刻焦急的心情。屋內，不時傳來女人聲嘶力竭的嚎叫聲。他內人自昨夜臨盆到現在已有兩個多時辰，眼見東方泛白還沒有生出來。
正當他自己都記不清是第多少次朝屋裡張望時，一聲清亮的啼哭聲傳來。穩婆跑出來喜道：「母子平安，恭喜生了位公子。」中年漢子一顆懸著的心終於落下。
這位中年漢子便是錢德，在觀海衛百戶所任職，領百戶銜，從五品。
錢德家三代單傳，自他老爹過世之後，便世襲了百戶所的官職和屯田。後來他因交惡了汪興汪千戶，被尋了個由頭趕出了衛所，屯田也被汪興霸佔，如今靠做些閑散零工養家，一年能尋摸二三十兩銀子。
他的內人文氏，閨名文秀，本是官宦出身，因其父直言上疏獲罪，生死不知，其母攜女前往廣西尋其長子，結果路上被山賊所截。文氏母親當場死於非命。只有文氏命大，恰逢錢德率眾押鹽經過，方才撿回一條性命。
錢德見文氏無依無靠，便勸她隨自己回觀海城，以圖將來親人團聚。孰料這一路朝夕相處下來，兩人情愫暗生，便請媒婆說合結為了夫婦。
看著文氏疲憊的樣子，錢德心疼的說道：「夫人受苦了。」
「相公，每個女人都要過這一關的……給兒子取好名字沒？」
「就叫錢進吧。咱祖上世代都是軍戶，沒出過讀書人。錢進錢進，以後中個進士。」
…………
轉眼間春天到了，村中各處泛著綠油油的新意。
這座村莊名喚卧牛村，到觀海城也就半個時辰的腳程。村裡面總共一百多戶人家，多以打漁、曬鹽為生，也有很多跑船走私的。總體來說，村民們日子過得還算滋潤。
錢進百日這天，眾鄉鄰前來道賀。錢德一大早便起來忙乎，置辦了十多桌酒席招待相鄰，把屋裡屋外都給擺滿了。
正準備開席的時候，不遠處走來幾位軍爺。錢德定睛一看，原來是百戶所的劉虎、王彪幾個兄弟，於是趕忙迎進屋裡。
一番寒暄之後，劉虎從懷裡掏出一個錢袋遞給錢德，說道：「百戶，兄弟們聽說您喜得貴子，便湊了點份子錢，還請笑納。」
「大夥的心意我領了，只是這百戶二字休要再提。」錢德跟劉虎幾個是老交情，便接了錢袋交給文氏。文氏抱著兒子不太方便行禮，只微微欠了一下身道了個萬福便出去招呼去了。
酒過三巡之後，錢德開口問劉虎道：「百戶所的兄弟如今過得咋樣？」
劉虎在百戶所任試百戶，以前也是錢德的左右膀。錢德離開衛所之後，劉虎便管著百戶所的大小事務，但一直還是個試百戶。見百戶相問，他苦道：「自從您走後，那汪千戶愈發明目張胆，霸佔軍士屯田，剋扣軍餉，弟兄們日子是過得一天不如一天吶。」
旁邊王彪罵道：「這汪姓狗賊，他恨不得我們全部跑了，就好占我們的田，吃我們的餉了。」這王彪是百戶所的一名小旗，手下十名兵士被汪興全部逼走，如今就剩他一個光桿，對汪興自然是恨的咬牙切齒。
錢德聽了這話心中氣悶，便倒了一杯酒自飲。
之前他便是因為出面保幾名兵士的屯田，結果反被抽了二十鞭子。現在他人已不在衛所，更拿這汪興沒法。他嘆道：「兄弟們的苦處我都知道。這汪千戶仗著有人撐腰，素來行事囂張。我只恨沒有保下那幾位兵士的屯田。」
劉虎饒有深意的望了一眼錢德，說道：「您無需自責，那幾位兄弟現在日子過的不錯。」
「哦？他們現在做什麼營生？」錢德奇道。
劉虎看了眼周圍，壓低聲音說道：「私鹽。」
「嘶……這可是重罪啊。」錢德驚道。
「百戶，您還記得一年多前姓汪的曾要我們押過一趟鹽不？那就是他的私鹽。這廝卻騙我們說是官鹽，完了連辛苦錢都不給幾個。若不是其他百戶所的兄弟告知，大夥還不知道要被蒙在鼓裡多久。」王彪說道。
聽得王彪如是說，錢德記起去年剛收完夏糧的時候，汪興曾下令讓他押鹽去往韶州，也正是那次押鹽才碰巧救下了文氏。
本來衛所的兵士除了屯田之役，還有押運漕糧、修繕城牆的雜役，可那都是有高祖皇帝頒下的法令約束的。若真如王彪所說，這汪興便有私役軍士之嫌了。
旁邊劉虎淡淡的說道：「這廝干這個買賣應該不是一年兩年了。」
錢德聽了這話不由背脊冒出一股寒意。
要知道這汪興只是個千戶，上頭還有衛指揮使、指揮同知、指揮僉事等軍官，衛指揮使張江還是個正三品的大員。這廝既然敢去販賣私鹽，肯定已得過這些上官的授意或首肯。怪不得這汪興一直行跋扈之事，卻從沒受過懲戒。
這時，王彪起身正色說道：「百戶，大夥都被逼得快沒活路了，不如我們把那些逃走的兄弟都叫回來，大夥一起去販鹽吧？」
錢德側頭望了一眼劉虎，目露詢問之色。
劉虎也說道：「百戶，來的路上我們幾個便商量好了，想請您主事。」
話說到這裡，劉虎幾個想拉錢德入伙已經再明顯不過了。錢德不由皺眉沉思起來。
他打小便與劉虎和王彪認識，家中父輩也都是觀海衛屯軍的軍戶，因此交情不比尋常，相互之間也是知根知底。
現如今幾人的日子都過得不咋地。錢德自己打零散工，一年的進項還比不上一個馬夫，如今家裡新添了人口，家裡開支已經有些捉襟見肘。劉虎在百戶所呆的也不如意，不知道哪天就流離失所。王彪更是到現在還沒娶上媳婦。
若不是被逼無奈，他們幾個是萬萬不敢打這私鹽的主意的。要知道這販賣私鹽一直為官府所嚴令禁止，抓到后要杖刑一百，並處罰沒全部錢貨。那一百殺威棒沒幾個人熬得過去。
可即便這樣仍然有許多人冒著風險去販賣私鹽，無非是因為販私鹽獲利頗豐。一斤生鹽在觀海城進價只要五厘銀子，輾轉到內地卻要賣到三分多，翻了五六倍不止。私鹽省去各種盤剝，只賣一半價錢都能賺。
錢德最大的願望便是希望兒子將來金榜題名。可家中這一副寒酸樣子，不知道猴年馬月才能攢起錢來。想到這裡，他端起酒杯一飲而盡，說道：「這買賣小心從事，倒是可以做得。」
劉虎等人見錢德終於下定了決心，心中大定。大夥你一言我一語的開始商量具體章程。
「觀海城產鹽，鹽戶私下也多曬鹽，進鹽不難。」
「銷路不愁，只要能夠運出去，價錢比官鹽便宜，就不怕賣不出去。」
「最難的還是在於運輸，官道上面多關卡，需要路引和鹽引，鹽才能通過，且守卡兵士多吃拿卡要。」
錢德盤算良久得了一計策，只聽他笑道：「汪千戶既然奪我們的屯田，我們這買賣他怎麼能不幫襯幫襯？」
眾人不解其意。
錢德給幾人分說道：「以後汪千戶若要押鹽，大夥要搶著幫他押。他運鹽，我們的鹽也跟著運，官府盤查起來我們就打汪千戶的旗號。」
「這主意不錯。」大夥紛紛贊道。
「劉虎，那些逃了的兄弟如果願意一起干就把他們召回來，這買賣裡外都需要人。至於你們，恐怕還是要安心在百戶所呆著。一來官府和軍隊查鹽你們要及時傳遞消息；二來咱們雖然打汪千戶的旗號，這鹽還是得自己押，不能冒失。」
錢德喝了口酒，繼續說道：「大夥記住了，所有參與賣賣的人必須是信得過的。劉虎，你對百戶所比較熟，聯絡這事你出面。如果願意乾的，就湊個份子，以後賺了錢就按份子來分紅。出了工的，工錢另算。」
「如此甚好。」大家紛紛附和。