正文 明王爺
葉煙行剛到謝花樓，手腳麻利的小廝們早早迎了上來，想把他引到常坐的位置。掌柜見了諂媚的下人冷哼幾聲，喊了句東家好便接著忙碌了起來，葉煙行微微點頭自行選了個不起的角落落座，小二很快奉上消暑的茶水和果點。
堂下醒木一聲，壓住了滿樓聒噪，說書先生拉出長篇短說的奇聞異事。
掌柜親自領著幾位客人進了二樓雅座，為首的男子衣著華貴身後有序的跟著侍衛和幾名長者。稍加辨認，幾人便是那日的黑衣一行，輔政明王周衍之，大周知元盛世的簾後人。
小廝們見了如此氣度的人，紛紛恭敬的上菜，候在一旁。明王尚未示意，總管方潛賞下豐厚小費揮退眾人。
「王爺，最近朝中不太安生，有人在明處攪亂池水，有人躲在暗處推波助瀾，我們是否需要有所準備？」老者坐在不遠處開口。
「此事本王自有決斷，當務之急是好生接待幾日後來周的使團，你需多加留意，莫要到時候出了差池被人挑了事端。」
「微臣自當竭盡全力，只是王爺，如今真是好局勢，為何我們不...」
周衍之晃了晃手中之杯，看著杯中茶水打著旋卻受制不能溢出，「尚早，本王需要的掌控並非這些流於表面的順從，而是對事物最根本的掌控。」
「謹遵王爺吩咐。」眾人稍作思量，收起所有提議，不再多話。
天氣燥熱，葉煙行連飲幾杯涼茶下肚，抑不住這份難耐的熱意，趴在桌上一動不動哀怨著陸之遠失信，早知會被拋棄在這謝花樓，自己就該縮在花塘里大夢一場。
實在是太無聊了，葉煙行起身仰頭看著牆上的名家字畫。不禁感嘆小妹真是很用心在經營呢，說要把謝花樓打造成大周第一酒樓，便連這等角落懸挂的也都是名家之作。平日里不加留意，今日認真看來，件件都是價值連城的珍品，想必蘇慕知花費了不少心力才求回來的，真想全都搬回宅院中細心保存起來。
「角落那紅衣女子真是美人。」
「力兒莫要無禮。」老者還未來得及阻止兒子，已見身著紅衣者渾身顫抖了一下。
葉煙行皺起了眉頭，美人當然在稱呼自己，他回身掃過整座酒樓，確信了紅衣女子也是在說自己。於是便走到剛剛說話之人桌邊，站了許久，並未開口，將一座人看得心下有些慌亂。
「公子可看清楚了，在下實是男兒之身。」葉煙行張口說話，字字清脆，站姿從容挺拔，確是天仙般的男子。
「公子莫要怪罪，犬子性格魯莽，心中之意恐是想稱讚公子模樣俊美世間無雙。」老者連忙賠禮於眼前的美人，莫要說旁人，便是他閱人無數，也不得不承認自己險些看走眼了。如今這紅衣人立於桌前，自己也非此宴主，場面好不尷尬。
「公子一人不如坐下與我們喝杯茶酒，就當是賠禮可好？」明王開口相邀，心中卻是驚異，眼前之人氣度非凡，和隱約察覺他身上似乎不同於常人的氣息。紅裳白衣嗎？倒是一如文中記載一般。
葉煙行目光落入周衍之眼底，兩人相視良久，未曾有過閃避，眸中光華流轉，幽深的眼神探進心底，心頭忽地失了節拍。突然而至的體驗亂了心神，葉煙行手腳無措，偏過頭舉杯飲盡了桌上的茶水。
這人一時慌亂竟是喝了王爺的茶水，眾人驚得沒了反應，脊背發寒。
周衍之面帶笑意，不露聲色，未有開口，只是不再理會那隻杯子了。
葉煙行緩過氣來，發覺自己剛剛人前失態，紅著臉，似被扼住咽喉，微微張嘴卻口不能言，這般窒息的感覺悶得心口發痛。只得虛虛望著主位，這一眼發現那人帝王之氣興盛，龍形凝聚盤於身側，乃是真龍之相。細看來，那人端坐上位，身姿挺拔，氣宇軒昂，睥睨天下眾生之態，只欠一陣風雨趁勢便可一躍化身。
「咳咳，這位陌上公子，不知是來自何處？」老者咳嗽兩聲，打破怪異的氣氛。
葉煙行順勢而下，行禮回話。
「公子可有意願投身仕途？」
「未曾想過，山間野鶴輕空浮雲。」
明王聽著對答，接過總管新沏的茶水，飲了一口。
葉煙行看了垂下眼眸，起身作禮，本就不甚熟悉自是早走為好，「幾位請便，告辭。」
周衍之由低看上，見他眼角微紅，淺色的眸子水潤飄忽，點頭不語。
「請。」老人識得王爺態度，接話還禮。
一晃幾日，葉煙行越發懶惰了，窩在庭院中，卻始終沉不下心緒，想來也正常，自己成仙萬載未曾有過那般體驗，心中再再次浮現那淡黃的身影。
「哥哥在做什麼？最近總躲在這裡修鍊。」
旁人眼中葉煙行不過是在每日休息，蘇慕知與他相伴百年，一看便知自家兄長在潛心修鍊，有些不安。
「可是我的天劫快要到了？哥哥才如此不安。」
「未測感受到，只是這顆心亂了。」葉煙行無奈嘆氣，「幾日前的那人...罷了，紅塵一面。」
怎的就不提了？小蝶仙可不依了，連忙靠過去緊緊依偎著自家哥哥，「說嘛，人家也想見識是何等傾城之姿，勾得仙府的狐君大人神不守舍。」
葉煙行撲在欄上，披散的發遮住了臉，只露出一雙秋水凝眸，無端的露出了示弱的姿態。
蘇慕知看出了葉煙行的低落，伸手抱住了哥哥，聞著他好聞的味道不禁嘆息，「想哥哥如此世間無雙的容貌，定是要尋得一個美極了的人才能在身邊做貼己人。」
「貼己人？」
「哥哥，你真是只傻狐狸，非要我明說呢。」看著不經世事的葉煙行，蘇慕知頭一次覺得帶他下山或許是件錯事。「上次我去煙雨姐姐家拜訪，她家兩隻資質欠佳的可愛小白虎，即使一生修為無法再進一步，耐不住調皮可人，求親的高階精怪低階小仙那真真是把山門都踏平了。惹得姐姐發了好一通火氣，封了山門拒不見客。」
「哥哥久居山府不出，群山為你庇佑，受你點撥修道，精怪畏你敬你，小仙敬你畏你。即使心悅於你，也只能默默隱忍。而我目前雖是小仙，但凡相見過道家都知曉我根骨靈性加之落霞狐君親自引導，只會使我隨著年月越加強大。若是我資質差上那麼一點點，今天該頭痛不已應對求親者的就得加上您了。」說著更加擔憂，下定決心一般跳了起來，「不行，哥哥隨我來，今日必要教會哥哥何為行人事。」
「小慕知莫要把我想得如此純白，我也知曉何為行人事。」葉煙行收到來自妹妹的質疑與不信任，當即解釋起來，「行人事，即為合，凡間稱為魚水，痴痴纏綿，紅帳翻浪，極盡歡愉。」
蘇慕知眉頭一跳，話本看得多了，還真能說出點門道。
「紙上得來中覺淺。」說著不顧葉煙行反對，兀自變了男裝，拖拽著兩人衝進了簪花坊。
簪花坊與普通勾欄不同，開業以點紅燈為示，燈未升即是夜黑也不招待，蘇慕知拉著葉煙行自後門而入，月媽媽帶著美人候在包廂。一眾鶯燕平時只見小東家，從未見過大東家紛紛圍在樓邊，直到見過葉煙行，便收起了些許心思，轉而調笑起了這面比紙薄的小郎君。
葉煙行雙手抱胸，口中喃喃自語姑娘不行不可以，連忙穿過花叢蝶浪，純情的模樣引得久經情場的姑娘們越加想要欺負他了，奈何小東家看似隨意卻把人護得周全，沒多讓旁人佔了便宜。
「好了，忙起來，嚇到我家兄長了。」嘴上說得嚴肅，眼中卻止不住漫出的笑意，落霞山府百年生活，可從未見過如今日一般窘迫的狐君大人。
葉煙行抱緊自己縮在角落看著運轉簪花坊兩名女子在不遠處交談，彷彿是為了特意避開他，蘇慕知附在月媽媽耳邊叮囑了很久，月媽媽香扇掩面看不清表情，只是不住的點頭。
月媽媽帶著兩人到了間光線昏暗的新房間，葉煙行不知道她們在盤算什麼，只聽得房門開合，旁邊傳來男女之聲。
這牆壁好薄。
「慕知，你可曾？」
「哥哥在亂想些什麼，慕知自是等一位心中良人。」小蝶仙抱住哥哥，輕輕在他耳邊說到，「哥哥聰慧，莫要白來一趟，費了小妹的心思。」
月媽媽安置了把座椅請葉煙行落座，輕手拉開暗板，隨後兩人退出了房間。
隔壁房間的動靜逐漸大了起來，薄薄的牆壁擋不住任何聲響，衣物摩擦簾帳搖晃，低聲交耳唇舌濡濕，高亢驚呼低喃軟語聲聲求饒，壓抑喘息屏息扼喉。幾時了？雕花大床停下顫動。葉煙行紅著臉渾身僵硬的坐在椅子上，現在他有些不方便走動，千恩萬謝此刻沒有任何人進來對自己加以關懷。
匆匆逃回府邸，命人備上一池熱浴，閉眼沉入水中，脫去滿身脂粉花香，葉煙行已經分不清是水太暖還是面太熱，剛剛目睹的一場歡愉深深刺激了他，那交纏的畫面、婉轉的嘆息、咸濕的氣味，實在太令人震撼了，那是完全不同於話本給他的體驗。他慢慢浮出水面，兩隻眼睛忽閃忽閃的看著騰起的水霧，真是有些意思。
大周講究尊卑，階級觀念極為重要，對皇室朝臣的用度衣著出行嫁娶皆有一套規範，平時由御禮園進行監督，除獲准許，一切禮制不可逾越。
端坐輔政明王府正殿上位的黃衣女子，儀態端莊雍容華貴，面容精緻絲綰珠翠，袖邊織了如碗芙蓉，腰間雙飛寶雀穿祥雲，一看便知是出自御織坊高級綉女之手。女子挺直頸背安坐，抿著薄唇，眼角低垂，看不清眼中有何種感情。
「蓮心，幾更了？」
侍女有些心疼，聲音低落的回到：「更夫已過，宮門關閉了，娘娘，王爺就要回來了。」
「沒事，不必擔心，我等得了的。」傳入耳中的聲音帶著深深哀怨，「蓮心，本宮美嗎？」
「娘娘美貌世間無人可比。」說話間拚命咬著嘴唇，不讓自己哽咽，徒增主子悲傷，卻不知主人早已無聲落淚。
女子看著敞開的廳門，門外掠過飛蟲，一時晃神。
西南蠻域荒國為尊，國力強盛，皇帝戎馬征戰一生，膝下几子皆如其父一般勇猛善戰，安靜平淡的晚年得此一女，舉國寵愛。世間傳她是天下第一貌美之人，前來求親者絡繹不絕，卻無人摘得這顆荒國皇室的掌上寶珠。
五年前大周派來特使。初見那人，他坐於馬上遠遠一眼，她便向父皇求取這一段姻緣。皇帝心中自是不舍，但強國聯姻，公主亦是尋得心中良人，於國於家皆是益處。派人向周皇透露自己一番心思，不多日大周遞來和親的公文，荒國公主南知意背井離鄉，追隨那位男人來到中心大陸，做了他的王妃。男人待她極好，溫聲細語，事無巨細體貼入微，一切都讓她沉迷。
成婚之後，一切的一切都沒改變，他仍舊是那個他，始終對她相敬如賓，每每想要拉近二人距離，皆被他委婉推脫，五年間，他彷彿沒有明王妃一般。
她也非痴傻之人，早已看透，他們的這段親事從頭到尾只有一人在期盼，他娶她為權勢為利益。她時常在想，若非自己身後的權力背景，是否一生進不得此人身邊。時至今日，他距九五隻在咫尺之間。
荒國皇室知曉明王意圖，傳來的書信滿紙安慰，要她學會忍耐。她始終是他明媒正娶的妻，即使他日所謀事成，為堵世間悠悠眾口，站在男人身邊鳳冠霞帔的人只會是自己。可她不需要這些，只需要她的相公好好端詳自己，說幾句體己話語即可。
「娘娘，王、王爺回來了。」略帶富態的家丁喘息著說話。
女子驚醒，連忙吩咐侍女替自己整理儀容，「對了，小廚房禮的參粥，快去。」
蓮心快速一禮，小跑離去。
總管方潛掌燈引路領著周衍之穿過曲廊，目光之遠及到廳中，皺眉不語，慢下腳步。總管嘆息，「王爺，奴才儘力了。」
踏入正廳，那抹柔弱的倩影便迎了上來。
「妾身見過王爺，王爺萬安。」
「愛妃體弱，怎在這風口裡，下人都是如何伺候的。」神色平淡的扶起女子。
「並非他們的錯，妾身思念王爺，便在這等候。」說話間倚進這寬厚的臂膀，環住男人精壯的腰身。
周衍之始終不為所動，面色平靜的扶著她，兩人一同去了花廳。用過參粥，淡淡的請明王妃早些休息，自己向著承折殿走去。
南知意聽了這毫無情緒的話，不自覺握緊了袖中的雙手，指甲刺痛了掌心，她溫柔知禮的叮囑王爺注意身體，福了身，最後貪戀的看了眼男人折回蔓葉院。
明王後院中多的等候被憐愛的可人兒，可他身邊始終只有自己一人，外人皆認為是明王夫婦感情篤深，不願恩寵他人。其中的苦澀卻只有自己知道，這個薄情寡義的男子，
揮手掃落案上所有奏摺，案后寶座之上的明黃身影周身沸騰著憤怒的火焰，本是相貌清秀的權貴人此時確是顯得猙獰不堪。
「不許撿。」周扶風聲色俱歷，「我不想再看到這些東西，不要再送到我面前。」
小太監哆哆嗦嗦的跪在滿地奏摺間，伏在地上弱弱哭泣。
「哭甚？」
「皇上息怒，奴才知錯，奴才沒有哭，沒有哭。」說話間偷偷把臉壓在手臂上，想著壓住眼睛眼淚就不會流出來。
周扶風看著跪在下面的小太監，不由得覺得自己沒理，沖個膽小鬼撒氣，把人生生嚇哭了。
「朕錯了，你抬起頭吧。」
只見那人似無辜兔兒一般，睜著微紅的雙眼，直瞅著他，看得他下腹一緊，「上來候著吧，地上的東西留給別人收拾，你的手不是拿來碰這些廢物的。」
「是、是。」小太監快速回到天子身邊。
手被拉過在絲絹上擦拭起來，天子勾下他的身子，含住他耳垂，「悟兒，好悟兒。」
「皇上，明王爺到了。」
正是耳鬢廝磨之際，這惱人的稟告聲，讓人生怒。
整理儀容，正坐高位，冷聲到傳。柔弱的小太監卻在明王進入大殿的同時偷偷鑽進案中，輕手輕腳褪下天子的襯褲。
「皇叔坐，不知這個時辰進宮所為何事？」周扶風已閱過奏摺，卻明知故問，心中存有一絲期盼，希望皇叔莫要再強人所難。
「皇帝應當知曉此處所到的使團使者乃是本王母系血親，便想著多年未見，不如省去麻煩在我府上設禮宴。」
周扶風氣極了，仍是搬出大周禮制力證明王此番行為定會遭到御禮司反對，不要多走彎路。使臣入宮謁見大周皇帝，在宮中受賞才是最為合適。
周衍之眯起雙眼，看著天子臉上不似憤怒的緋紅，輕掃四周，心頭一陣厭煩。當下皺起眉頭，起身拂袖意欲離去。
「皇叔奉先皇旨意輔政，所行所言自是以皇家為重，一切以皇叔為準，由皇叔做主。」周扶風倒抽冷氣，壓住火氣，默默隱忍著，用力按下小太監的頭顱，小腹抽緊，緩緩閉上眼。
周衍之輕哼一聲，並未將高位之上的天子放在眼中，轉身離去，突然想起什麼似的，「皇帝若是有意可來府上觀宴，不來也無傷國禮，本王自有打算。」
殿門緊閉，皇帝倒在龍椅之上，悟兒從案下鑽出，眉目流轉風情肆意，扶上天子。
傀儡皇帝盡情宣洩著自己的恐懼不安，腦中迴響的話語全是活下去，承受一切，為了活下去。