第二章 慶國公府
因著孝期未過，慶國公府上下皆掛有白燈籠，下人們一應素色打扮，穿梭在游廊中的丫鬟小廝們哪怕是得了空，也不敢高聲談話。
梧桐從小廚房端了綠豆甜湯，一路小心翼翼地到了大太太所在的攬翠院。守門的小丫鬟見梧桐來了，笑嘻嘻道了句「梧桐姐姐」，便手腳麻利兒地掀了門帘好讓梧桐進去。
還未進門，梧桐便聽見裡頭傳來大老爺陸哲與大太太許氏的聲音。
「……老爺要將她母子帶回，妾身沒有不允的，咳咳……只是喪期才過，總得緩、咳……緩一緩……」
隨後便是大老爺的嘆息聲，大太太又說了。
「咳……妾身無能，嫁與老爺二十載才得了一位哥兒，如今英娘之事又弄成這樣，實在是……」
一陣急促的咳嗽聲打斷了話，連帶著梧桐捧著綠豆蓮心湯的手一抖，差點將湯撒了出來，所幸她素來穩重，定了定心神步入屋內。
大太太所言之事，府中上下皆知，無外乎是國公府嫡出的大小姐陸雲英守瞭望門寡，自小定下的親事還未等過門，夫君便戰死沙場。而差一點兒成了親家的忠勇侯夫婦雖說不敢明著痛罵，卻也暗地裡說陸家大小姐八字克夫！以至於陸雲英拖到二九年華，還無人敢上門提親。
「你也別傷心太過了。」
陸哲心下內疚，卻還不得不寬慰正妻，想到自己從小捧在手心的嫡長女如今這般境遇，不免唏噓萬分——「雲英聰慧端莊，自然還會有更好的婚事，你且再等等便是。」
他頓了一頓，又怕許氏覺得自己在敷衍，便允諾道。
「哪怕是遠嫁，只要府中和睦，夫婿上進，門楣低些……我也是肯的。你我統共一對子女，承宇是男子，將來哪怕襲爵了也得靠自己，雲英卻是我與太太的心頭肉呀。」
許氏原本還兀自虛弱的咳嗽著，聞言卻笑了出來。
「老爺記掛英娘，妾身是曉得的。」
梧桐鬆了一口氣，輕手輕腳地將甜湯擺好，再垂手退了下去。
耳邊掛過一陣風來，彷彿是大太太的聲音。
「……珍珠衚衕那位，到時候便安置在風荷院吧，與姚姨娘的芙蓉院比肩，老爺看如何……」
從攬翠院里出來，梧桐轉身便向芙蓉院走去。
芙蓉院乃是姚姨娘的住處。這位姚姨娘出身閩南姚家，二十多年前原也是大富大貴的人家，她更是嫡出的二小姐，上頭只一位姐姐，許給了當時還未有功名的陸哲。但先帝去世后，新帝登基好好整治了一番，閩南姚家因為幾齣案子牽連甚廣，竟判了個重的。老國公夫人不願兒子娶那罪臣之女，便想一封書信斷了來往，姚大小姐知道后竟然一病不起，沒多久就去了，只留下胞妹一人。陸哲不忍未婚妻之妹顛沛流離，便好生打點，將她迎入府中做了側室。
是以，姚姨娘在陸哲心中分量頗高，在去世的老國公夫人眼中卻不過爾爾。
「你是說，老爺終於下定決心把那對母女接回來？」
姚姨娘今年不過三十五歲，可她善於保養，又生得嬌小，穿著湖綠色襦裙看上去不過二十五六。此刻她坐在榻邊，手中還拿著一副團扇綉樣，眉目間有些許不理解。
「是母子三人……」梧桐囁喏道，「幾年前又生了個小的，如今快六歲了。」
「我說呢，原是為了這個。」
女子溫文一笑，將綉樣擱到了一旁，喚來貼身婢女為自己捶腿。梧桐聽了也不敢言語，只是低著頭等候吩咐。
「珍珠衚衕那位都跟了老爺多少年了，十三四還是十五六？若不是老國公爺不肯，怕是早就入府了……也罷，她倒是個有福氣的。如今連兒子都生下了，老爺這麼急吼吼地要將她帶回來，恐怕不只是為那個小的吧？」
梧桐聞言賠笑，「那位還有個姐兒，如今也快十三了。」
姚姨娘點點頭，從手旁的三層檀木盒底抽出一根赤金如意簪，梧桐一打眼便知道這簪子分量不輕——姚姨娘輕輕拉過她的手，將金簪塞入她手中，聲音溫柔如水。
「你既為我辦事，我自不會虧了你……聽下面的人說，你已許了人家，這根簪子你就收下吧。」
梧桐心中高興，忙不迭跪下道謝。
「多謝姨娘！」
送走了梧桐，姚姨娘靠在榻邊再度拿起了綉樣——這團扇上繡的是富貴雙全的牡丹花，紅艷艷一團，叫人看了心生歡喜。她忍不住嘆氣起來。
「可憐我的夢娘今年也十五歲了，為著她大姐的親事，竟生生耽擱至今……」
「姨娘且寬心，老爺向來疼愛二姑娘，肯定會為二姑娘尋一門好親事的。」
「再好又能如何？總越不過她大姐去。」姚姨娘扯著帕子，語氣輕緩，「……不過好在當年老爺沒同意把夢兒許給忠勇侯家，不然守寡的便是她了。」
捶腿的小丫鬟原是國公府的家生子，雖然跟了姚姨娘幾年，聞言卻也頗有不服，她暗自心道「嫡庶有別，忠勇侯家嫡子怎肯屈就一庶女」，但面上依舊賠笑，一壁順著姚姨娘的話說下去。
「二小姐是有後福的呢！」
「那是自然。」
屋中的香爐冉冉升起一股子香氣，清新悠遠，讓人心安。
姚姨娘想到自己早逝的大姐和父母，幽幽地嘆了一口氣。
「……若不是姐姐福薄，也輪不到我嫁入國公府，可見這天下緣分，都是……」
次日，慶國公陸哲並未回府，而是轉道去了珍珠衚衕的一處兩進宅院。
當年他與阮氏一見鍾情，不管不顧地買了這處宅子將她留下，又與她生兒育女。只可惜阮氏身份低微，老國公不肯鬆口放人進府，這才過了這多年……
「既明！」
阮氏本在綉一件寢衣，乍聽人來報，又驚又喜地迎了出來。她生得溫柔秀美，不同於姚姨娘那種小巧玲瓏的美艷，反倒是端莊雍容，不比一般的大家閨秀氣度差。陸哲看見她這般也笑了，一把抱起跑到自己身邊的男孩兒，對一旁的小廝叮囑，「今夜我便住在這裡。」
「是，爺！」
阮氏面色微紅，卻還是溫柔道，「那我叫胡婆婆準備幾道小菜。」
陸哲點一點頭，又看向才六歲的男孩兒。
「承然可乖？」
「皮得很，」阮氏命人倒了茶，故意皺眉道，「兩個婆子都抓不住他，可愁死我了！」
陸哲哈哈大笑，讓人抱了陸承然下去。
阮氏見狀微微一怔，卻也猜到幾分他有話要和自己說。
「嵐兒如何？我聽說她前幾日病了。」
說起愛女，阮氏眉間微蹙，亦是憂心忡忡，「先前不過是些咳嗽，我便讓人煮了薑湯，誰曉得突然發起高燒來……所幸我已經號了脈，待吃了葯退了燒后，便沒什麼大礙……只是偶爾還說幾句胡話，不大清醒。」
「沒事便好。」陸哲拍了拍阮氏的手，「我不能時常來探望你們母子，實在是多有不便。」
阮氏搖搖頭，依舊輕聲細語。
「你讓人送來的胡婆婆和幾個丫鬟僕人，都是極好的。」
「再好也不比國公府。」
陸哲終於道出今天的來意，「……阿碧，我想接你入府。」
阮氏聞言瞪大了眼睛，不敢置信地盯著面前的男人。她本想著陸哲前來是要接走自己唯一的子女，卻不曾想他居然要將他帶回府中！
十多年前，老國公夫人是何等決絕不許他二人，如今……如今……竟叫她等到這一日了么！
「阿碧，你、你怎麼哭了……真是……」陸哲沒料到自己的話能惹哭心愛的女子，連忙替她擦拭，阮氏又好笑又感動，佯嗔著推了他一把。
「怎麼，還不許人家哭！」
「好好好，是我的錯。」
陸哲先是賠罪，再又握著阮氏的手感慨。
「嵐兒大了，再過兩年便要說親；承然更是要找個好夫子教導一番……」末了，陸哲見阮氏面色含粉，眉目依然，忍不住多說了一句，「……說不定我們還能為嵐兒和承然添個弟弟。」
阮氏扭過身子不去看他，臉上燒得厲害。
「你說什麼胡話……我如今人老珠黃，哪裡、哪裡還能……」
「我聽太醫說，年近四十的婦人生子也是有的。」
「不知羞！」阮氏幾欲起身走開，卻被陸哲抓著手腕，男人看她這般害羞，當下也不再調笑，連聲告饒。
「好——好——我不說便是。」
陸哲想到這十餘年來的甜蜜，忍不住道。
「有你們母子三人，已經是我最大的幸事了！」
……
用過晚飯，陸哲並阮氏一道去看了還在病中的閨女。
陸雲嵐今年不過十二三，身量未開，眉目間可見阮氏的幾分秀美，只是以陸哲的眼光看來，女兒未免有些瘦弱。他回想整日在府中所見的長女雲英、次女雲夢，哪個不是嬌嬌貴女，何曾有幺女這般清瘦。
他這一見，更堅定了要迎人入府的心思。
「兩個月後的初八，日子極好。」他親手替昏沉入睡的女兒拉一拉被褥，語氣溫和，「到時候我會讓人來接你們……入了侯府，凡事有我。」