第一章 庚和十七年
?秋後落了滿城楓紅，枯枝殘葉鋪了一路，道路兩側擠滿了百姓，而遠遠傳來車輪轆轆輒過的聲音，喧鬧聲歇了，都爭先恐後朝那兒望去……仔細一看，是囚車。
「你瞧！囚車上那不是薛相公么？」
「衣服上還有血跡，怕是受了重刑啊！」
「聽說是犯了大事兒，朝廷給判了二十大罪，城門口還貼著呢！」
「誒我聽說會審判他腰斬，這也忒狠了……是仇家才幹得出的事兒吧！」
「薛相公是好人啊，這其中必有冤情！」
「說話小心點兒，官家的事哪輪得到你嚷嚷！」
薛繼身披白衣盤膝坐在囚車上，原是最廉價的粗麻織衣，偏生在他身上穿著就襯出了風流氣。他倒是一身傲骨，若非血跡艷得扎眼，他這模樣哪兒看得出是受了重刑。底下議論紛紛，薛繼又怎會聽不見？他只是無暇顧及，也無言可說。他那雙清澈的眼放空了，沒了以往的神采，直愣愣地對著前方，絕望的痛苦壓迫著心弦，惹得人幾近昏厥。
薛相公？丞相？
他薛繼也曾顯貴一時，受盡榮寵，而今水月一空……
他幾乎記不清了，這一切是從哪裡開始的呢？
庚和十七年冬
冬天來了，江陵城裹了素衣。小橋下流水凝成了冰，城中孩童結伴在上邊戲耍，橋頭更是熱鬧，一張榜上貼著喜報，紅紙黑字兒好不惹眼，打頭的便是城東薛家的小公子薛繼的大名兒。
了不得，這是秋闈放榜了，榜上有名的都是中了舉的，來年春水東流去，新枝抽芽叢生青翠，背上筆墨書卷便可入京會試，若能再金榜題名可就真了不得了，拜官入仕，前途無量啊！
方過晌午，日頭正盛，消息已經傳遍了江陵，薛家門前來的都是道喜道賀的近鄰，直至夕陽垂暮仍未絕。
「夫人好福氣，得子如此，終養可無憂啊！」
「哈哈哈，不足道不足道，中了個舉人而已，又不是什麼狀元探花郎，您莫誇了，這娃尾巴都翹天上去了！」
「嚯喲，舉人還不厲害？若是我家小子能及薛公子半分，我這就宴請全江陵！」
「這說的，是我們不是了。今兒咱家老爺不在，改日，改日必定擺酒！」
常氏費盡了口舌與人嘮了一下午，好不容易門前清凈些，天邊已依稀可見月色，疏風習習，星光淺淺，入夜了，卻還不算完。薛府大門才關上，還不足一炷香的時辰，又傳來了叩門聲。
「嗨喲這麼晚了，這還沒完了……」
縱是常氏名門閨秀，這些年替薛堯忙裡忙外出了名的好性子賢內助，也經不起今日這麼多來客。眼見著天都黑了，官服衙門這個點也是要關門歇息了，怎麼這小小的薛府還不得消停了！
「弟妹，是我！」
好嘛，這聲音熟悉了。
正巧了薛繼打書房出來，聽見這聲音噁心得眉頭一皺，暗自面朝牆根啐道——「什麼東西，一個姨娘也敢亂攀妯娌。」
門外這位也是個人物，人家當年是天青院的頭牌兒，據說姓於，打小跟著學崑曲，改了藝名喚作水鶯兒，攀上了陳家這麼個金主，陳游喜歡喚她藝名，她便不曾復用原名。陳游經商倒是精明的很，不知怎麼就對這俗女子中意的不行，愣是一擲千金替她贖身帶回府做了妾。水鶯兒也爭氣，入府不久就懷上了陳家長子陳紹，如今陳紹七歲了，正夫人不得寵又無所出……估摸著陳家早已是這戲子當家了。
「胡亂說什麼呢，沒規矩。」常氏聽見了低斥他一聲，隨即整正衣衫又推門迎去，面上笑得親切：「喲，小嫂子來了，你瞧這都晚膳時辰了，進來說話吧。」
「誒，沒打擾弟妹吧？」
「哪裡哪裡，咱兩家什麼關係，哪兒這麼見外。」
薛繼才進花廳，斟了一盞茶飲罷，抬眉便見水鶯兒一身珠光寶氣，連衣服上都綉著金銀，心中暗笑。這種低賤女子果真俗不可耐。面上倒是禮貌笑著，還道了聲：「伯母好，伯母有些日子沒來了啊，今兒……」
「清之！」常氏對這小兒子比誰都了解，說起話來跟刺蝟似的，再不攔著怕是要讓水鶯兒討個沒臉了。「你伯母要伺候你陳伯父，哪有整日往咱家跑的道理？來者是客，還不讓人上茶。」
薛繼覺著無趣，隨口應了是，沖門外小廝使了個眼色，底下人機靈，忙端著茶水送進來。薛繼見狀，便又把玩自己腰間玉佩穗子，頭也不抬，壓根不想和那女人打照面。
「哎喲，確實有些日子沒見清之了，愈發有出息咯！弟妹你這兒子了不得，小小年紀中舉，來日必成大器啊！」
水鶯兒毫不介意，側身倚著椅座扶手，手中搖動團扇，燈火照的她纖細腕上金鐲金燦生輝，這景象落在薛繼眼裡卻不覺得雍容，倒是俗不可耐。桌上還擺著切好的瓜果，淡淡的清甜芬芳飄來，薛繼也不顧人前如何，捻起桌上銀簽子串上就往口裡送，沒把一旁人當回事兒。還是常氏白了他一眼，又另插了一塊遞給水鶯兒，那女人卻不知是什麼意思，搖頭謝過又道不用了。
常氏仍是笑著擺手「莫再提了，十七歲也不算小了，咱們老爺也不想他考什麼功名，同他大哥一般繼承家業便不錯了！」
「不是，有大哥繼承了還有我什麼事兒？我自個兒考的功名老頭子作甚麼管我？」薛繼一拍桌子，不樂意了。「再說了，陳渝兄那般官商皆通的不是更好？我瞧著連一州知府見他都得奉承著……」
提起陳渝，水鶯兒臉色卻變了。薛繼越說越激動，也不知是不是故意的，水鶯兒捏著的茶盞都快給她捏碎了，常氏打量著這般情形，忙又開口攔下：「薛繼！好歹是個舉人，這般不知禮數？讓人看看，這就是飽讀聖賢書榜首一甲的薛公子，看看誰不笑話！」
薛繼收聲了，外人在這確實不該如此失禮，倒不是多尊重這戲子，只是不能給薛家丟臉。
陳渝又是何人能讓水鶯兒變了顏色？陳渝與陳紹薛繼同輩，年齡大了許多，今年已經二十五了，其父為陳游長兄，只是身子羸弱去的早。陳渝爭氣得很，家業沒落下，還結識了皇長子安王秦隋，如今在朝為官有安王傍身，差使各地又又商人撐腰，好不得意！只是吧，陳渝同薛繼一般，就是看不慣這戲子，陳渝見多了權貴子弟，對陳家那小少爺陳紹更是看不上，才七歲的孩子便被他笑話爛泥扶不上牆。
有常氏解圍，水鶯兒臉色才緩和些，只是被這麼一膈應，再說不出什麼客套話，放下茶盞，長話短說了。「天色也不早了，我直說了吧，過幾日紹兒開蒙，咱們老爺說要設宴擺酒，這不清之中了舉人，想請弟妹帶上他一塊兒，給紹兒沾沾才氣。」
常氏應下了，又一番客套：「都這麼晚了，小嫂子不如一塊兒用膳吧，也不差這一會兒。」
水鶯兒貫會看人眼色，薛繼對她什麼態度她哪裡看不出呢？婉言推拒了「紹兒還小離不開娘，晚膳便算了吧。叨擾弟妹這麼久真不好意思，清之也是長身體的時候，趕快用膳吧，我回去了。」
「小嫂子不願我也留不住，今兒是不早了，趕明兒小嫂子再來唄，我這閑著也是閑著……帶上紹兒一道來也成！」常氏起身送人到門口還不忘再溫言幾句，水鶯兒也笑得明媚「弟妹說的是，改日一定再來，別送了這都到門口了，誒走了！」
薛繼從屋裡出來，伸著脖子朝門口望去，千盼萬盼終於看見那女人一腳跨過門檻，後腳跟上出了薛府大門。再等她二人寒暄幾句，終於，水鶯兒背影遠去，消失在薛繼的目光中。
大門一關，終於清凈了。夜風陣陣拂過樹梢，落下不少積雪，屋裡炭火燒的旺盛到不覺得，這一出來風一吹雪一沾，才知道冬天原來還是冷的。薛繼在門口待了會兒便會屋裡烤火了，聽見腳步聲，是常氏送走了人回來，便說道：「娘，一個戲子，這麼給她面子作甚麼，大冷天的還送她到門口，可別著了寒。」
常氏卻沒急著應他，將大氅取下放在一旁架子上，坐到桌邊又飲了口熱茶，眼一斜，桌上果盤愣是乾淨如新，一點不剩，不禁笑出了聲。「這一整盤子瓜果你全吃乾淨了？」
薛繼還蹲在火爐旁，伸手烤著火，眼都不帶抬道：「我在自家吃自家的瓜果，為什麼不行？」
「又不是不讓你吃……冬日裡尋這玩意兒不容易，你省省吧。」常氏習慣了他這懶散樣，沒外人在便也不說他。
薛繼輕嗤了一聲，又道：「說的跟咱家缺這個似的……」
「你……」常氏放下茶盞，真恨不能抽他一棍子，真不知這嘴怎麼長得，怎麼就不饒人呢！又氣又好笑，嗔道：「我怕你鬧肚子總行吧！」