楔子

十二月冬。

四更天的鼓聲一敲響，兩個轎夫抬著一頂花轎從京郊出發，由喜娘帶領著往程家大宅子去。

程宅坐落於燕京知春街，外表看上去頹敗破落，卻是一座實實在在的百年老宅。

青瓦白牆，廊腰縵回，曾是前朝的寧國府。

從華麗雅緻的寧國府轉變為無人問津的老宅，中間已經歷了三代人。

程清婉父親早亡，家中一切由母親操持，衣食節約，尚無溫飽之憂，奈何兄長程憶嗜賭如命。

母親病故前，尚能管束他一二，她去世以後，家裡便由程憶一人做主了。

程憶為了賭資，變本加厲地變賣家中舊物，將家底掏了半空。

有一日，程憶酒後歸家，對妹妹說：「我與京郊的劉老頭對賭，若我贏了，他幫我清還賭債；若我輸了，就把你嫁給他當姨太太。」

他說著說著，涕泗橫流，哭道：「妹妹，是我對不住你啊……我對不住你啊！」

程清婉又驚又怒，兄長雖然好賭，卻沒有苛待過她，她不敢也不願意相信這會是事實，只能安慰自己，他只是酒後胡言。

知道三日後花轎停在門外，喜娘來敲門，她仍然不敢置信，程憶竟真的做出這樣糊塗的事情。

劉府的家丁拿著押印的契約，不肯上轎就要抓人，程憶倒是真情實意地哭了幾回，苦心婆口勸她上轎。

她心中悲憤抑鬱，忍不住哭泣大罵：「清白人家的姑娘尚且不屑為妾，我們程家雖然敗落了，但父親在世時，往來的好歹也是夫子秀才。哥哥你隨意拿我當賭注，不但是折辱我，也是在折辱程家的門楣！」

程憶低著頭，憑她如何罵，也絕不還口。

這件事確實是他做錯了，他不該喝醉，不該拿妹妹當賭注，可酒醒後事已成定局，手印都按了，如何反悔？

喜娘催她上轎，「程姑娘，事已如此，你還是快上轎吧！莫耽誤了吉時！」

程清婉萬念俱灰，卻無路可退，只能借著梳妝的由頭躲到閨房。

喜娘站在門外不停地催促，催了許久也不見她出來，乾脆叫家丁把門破開，押她上轎。

可門一破開，見到的卻是一具掛在房樑上的屍體！

喜娘嚇得臉色煞白，尖叫著跑回去，喊道：「不好了！出人命了！」

程家姑娘為了保住清白，竟懸樑自盡了。

程憶抱著妹妹的屍體，追悔莫及。

這座荒涼的古宅，好像在一夕之間變得更加蒼老沉默，青苔雜草，蛛網泥巢，再也不能窺見寧國府的半點痕迹。

前朝歷經四任帝皇，寧國府的興衰應由第二任皇帝周鉞說起。

程氏乃是延續兩朝的簪纓世家，在士族中聲望頗高。周鉞登基后，冊封程氏女為皇貴妃，寵愛至極，第二年，授其父國公之爵。

承平四年，皇貴妃生下六皇子，寧國府水漲船高，在朝堂的勢力如日中天，卻也因此引起周鉞的猜忌，遭到暗中打壓。

皇子長大以後，周鉞想要立太子，朝臣分為三派，以宣平侯為首的勢力舉薦大皇子，丞相舉薦三皇子，寧國府的門生則推薦六皇子。

周鉞屬意大皇子為太子，然而聖旨未頒發，大皇子卻中毒身亡，罪證直指六皇子。

最後六皇子被幽禁，三個月後病死，皇貴妃含恨自盡，寧國府也因此事受牽連，褫奪爵位，流之遠方。

五年後，宣平侯被揭發通敵叛國的大罪，領兵抵抗，不敵御林軍，身首異處。

時光荏苒，朝代更變。

周氏江山易主之後，前朝往事慢慢流入市井之中。

周鉞子嗣單薄，接連失去兩個兒子之後，唯一的儲君人選三皇子誤入敵軍埋伏，死於非命。一直到耳順之年，後宮也沒有新的皇子降生，周鉞只能從宗室中選儲君，立襄陽王之子為太子。

市井傳言，周鉞皇帝子嗣接連死亡，乃是宣平侯一手操控。先是毒殺大皇子，嫁禍於六皇子，后又聯手敵軍設下埋伏，圍殺三皇子，意圖竊國。不知為何，程氏與六皇子有冤，朝臣為之請命，卻遲遲不肯為他們平反。

程氏家族自從一蹶不振，子孫無一人能進朝堂，從簪纓世家淪為平民百姓。