第九十三章 大敗
夫差率領大軍踏入越國后，並沒有遇到什麼抵抗，一路勢如破竹，不出數日便抵達會稽城外；這一路上，伯嚭沒少歌功頌德，稱讚夫差是何等何等的英明神武，極盡討好諂媚之能，他底下那些將領也是有樣學樣，對夫差百般迎奉討好。
在無數恭維討好的話里，夫差縱使定力再好，也不禁有些飄飄然，更加覺得自己是天定之主，越國就是自己的囊中之物，取之易如反掌。
這一夜，他們在會稽城外休整，夫差已經想好明日一早要如何攻城，又要用何種姿態再次登臨越王宮。
夫差睡得迷迷糊糊之時，被嘈雜的聲音驚醒，急忙步出帳外查看，只見外面火光衝天，許多還沒來得及穿盔甲的吳軍倒在血泊中一動不動，餘下的也都慌亂地四散奔逃，被不知從哪裡出來的越軍殺的潰不成軍。
儘管夫差極力收整軍隊，始終未能扭轉敗局，這一戰以吳軍大敗，夫差愴惶逃走而告終。
在無數搖晃不定的火光之中，夫差看到了范蠡，而那兩扇看似不太堅固的城門，也成了夫差一生的噩夢……
夫差率領殘餘軍隊一路逃至離會稽不遠的一個村落里，待得安頓下來后，方才發現，那是苧蘿村，他就是在這裡遇到了夷光，從而開始了一生的糾纏……
夫差仰頭望著尚未開放的梨花樹，心緒複雜難言，真是想不到，兜兜轉轉竟然又來到了這裡，只是這一次，他成了戰敗者，出發時的雄心壯志，在此刻已是成了一個徹頭徹尾的笑話！
「大王。」圖匕不知何時來到他身旁。
夫差收回目光，掩唇咳嗽一聲，道：「點清楚了嗎？」
「清楚了。」圖匕點點頭，神情異常凝重。
「還剩下多少人？」
「三萬不到。」
儘管早有心理準備，但聽到這個數字時，夫差胸口還是一陣激蕩，捂嘴連連咳嗽，好一會兒方才勉強止住，啞聲道：「所以昨夜一戰，我們損失了四萬餘人？」
「是。」這個回答令夫差又是一陣咳嗽，這一次出征，他召集了七萬士兵，才打了一仗，就損失了大半士兵，實在讓他無法接受。
「大王莫急，待咱們養精蓄銳之後，再進攻會稽，將其一舉攻下。」圖匕的安慰是那麼蒼白無力，連他自己都無法說服，何況是夫差。
「一舉攻下，你……」話未說完，夫差又是一陣激烈的咳嗽，一陣甘甜湧上喉嚨，被他強行咽了下去；夫差清楚那是什麼，若被人看到，必會動搖本就已經近乎渙散的軍心。
圖匕連連替他撫背，「大王可千萬要保重龍體。」
夫差望著他關切的臉龐，苦笑道：「回想三年前，是何等的意氣紛發，如今卻剩下的你們幾個陪在本王身邊。」
沉默片刻，夫差道：「伯嚭呢？」
「太宰大人昨夜受了驚嚇，卧病在床，不能議事。」聽到這個回答，夫差臉上露出厭惡的神情，「真是沒用！」
若相父在這裡，哪怕病得再重，也會支撐著病體分析戰局，為他出謀劃策，尋找敵軍的破綻，克敵制勝，又豈會像伯嚭這麼沒用，一到關鍵時刻就摞擔子。
離姑蘇越久，他就越意識到伍子胥對自己的好……
圖匕試探道：「大王接下來有何打算？」
夫差閉目，心思飛轉如輪，孫師留下的兵法固然精妙絕倫，集韜略與詭道之大成，但范蠡也曾讀過，當初推演之時，范蠡對兵書的理解甚至在他之上；只怕他一用，就會立刻遭到范蠡的反制，得不償失。
范蠡……這個他曾無比倚重與欣賞的人，如今成了他稱霸路上最大的障礙與敵人。
許久，夫差緩緩睜開眼睛，「圖匕。」
聽到夫差叫自己，圖匕連忙振起精神，「卑職在。」
「你立刻持本王手諭回一趟姑蘇，調集剩餘兵馬來此，與越軍決一死戰！」夫差面容決絕而堅毅；他心裡清楚，這是自己唯一的機會了，若是錯過，就再沒有可能消滅越國，反而會成為越國的盤中餐。
圖匕眼珠子飛快轉著，小心翼翼地道：「越國此時氣勢正盛，正面衝突，會否冒險了一些？卑職倒覺得，不妨暫避鋒芒，待仔細籌謀之後，再一舉攻下。」
夫差薄唇微彎，揚起一絲譏笑的弧度，「怕了？剛才不是還說要一舉攻下會稽嗎？」
圖匕被他說得一陣尷尬，乾笑道：「卑職是擔心大王安危，此處並不安全，萬一越軍攻到，大王……」
夫差冷冷打斷，「本王自有應對之法，你只管回姑蘇調兵。」
見他這麼說，圖匕不敢再多言，「卑職領命。」
半個時辰后，圖匕帶著夫差手諭與幾名親信，快馬加鞭趕往姑蘇調集兵馬，與越國決一死戰。
至少，此刻的圖匕確實是這樣想的……
在圖匕離開的第三日，越軍果然找到了苧蘿村，由范蠡親自率領五萬精兵，連夜發動進攻，欲徹底消滅吳軍。
豈料就在越軍佔盡先機，將吳軍逼得節節敗退之時，兩翼突然出現許多吳軍，無數火把在夜幕中連成一片漫無邊際的火光，迅速向越軍襲來，殺聲震天。
這突如其來的變故，令越軍驚恐萬狀，軍心動搖，夫差趁勢帶著僅有的士兵發動反攻，一時形勢逆轉，越軍竟成了敗退的那一方，人手摺損嚴重，不得不暫時休戰。
這一戰之後，吳越兩軍划苧蘿村為界，開始了長達數日的僵持，夫差沒有把握突圍，范蠡擔心夫差有援軍，所以誰也不敢輕易踏過界線一步。
這一戰，無論是對夫差還是范蠡而言，都至關重要，勝者將踏上爭霸之路；敗者則淪為他人的踏腳石，一無所有。
初春的季節，天氣卻始終寒涼刺骨，未有一絲暖意，彷彿依舊置身於隆冬臘月之中。
范蠡在營帳中緩緩踱步，目光不時瞥向不時被冷風吹動的帳簾，眉宇隱約有焦灼之意，彷彿在等什麼人。
過了約摸半個時辰，帳外響起急促的腳步聲，繼而帳寬被人掀開，一身寒意的繁樓走了進來。
范蠡眸光一亮，急忙道：「如何，查清楚了嗎？」
繁樓搓一搓冰冷的雙手，沉聲道：「清楚了，根本沒有援軍，吳王給咱們演了一出好戲。」
聽到這話，范蠡露出一絲喜色，繼而道：「坐下仔細說。」
「那日山頭所見的，並不是什麼援兵，而是一小群吳軍以及……穿上了吳軍盔甲的稻草人。」
「稻草人？」
「不錯。」繁樓頷首道：「夜間光線晦暗不明，再加上兩軍相距頗遠，難以辯別，只道是滿山遍野的吳軍，從而亂了軍心。吳王這一齣戲演得著實不賴，連你我也騙過了。」說到這裡，繁樓眉頭一皺，「話說回來，孫武留下的兵書你我都曾見過，似乎並無這一策。」
范蠡神色複雜地道：「兵書中有兩策，一為『樹上開花』，一為『無中生有』，吳王這是將兩策融為一策，令你我難辯真假，不敢貿然進攻。」
被他這麼一提，繁樓也想了起來，恍然撫掌，「以假亂真，剪綵貼樹，使花與樹交相輝映，從無變有，而成玲瓏全局也。」
「他知道單用一策，必會被我們識破，所以將兩策混為一策，令咱們難辯真假，不敢冒然進攻，不愧是孫武的徒弟。」說著，范蠡又道：「你又是怎麼發現的？」
繁樓唇角微揚，「我仔細檢查了吳軍出現過的山坡，那裡殘留著許多木杆支撐的印子以及散落的稻草；另外，我也問了附近的百姓，說是大戰之前曾看到吳軍大肆搜集稻草，再加上探子回稟，說沿路查探，均未發現第二撥吳軍出現。從這幾點來看，可以斷定，咱們那夜所見的，除了少數一些是吳兵之外，餘下的都是稻草人！」
范蠡頷首道：「既知他們是虛張聲勢，那沒必要再耗著了，傳令下去，讓士兵們養足精神，今夜進攻，務必要在吳國真正的援軍趕到之前，擒下吳王夫差。」
「是！」繁樓頷首答應。
越軍的動靜引起了吳軍的注意，前鋒烈焰在梨花林中熱愛到了夫差，他正蹲在梨樹下，將泥土一捧捧撒入坑中，似乎是在埋什麼東西。
烈焰在他身後站定，急切地道：「啟稟大王，探子剛剛回報，發現越軍集結，似乎是打算再次進攻。」
夫差捧著泥土的手一頓，隨即又恢復如常，在撒完最後一捧泥土后，他拍一拍手，起身道：「到底是來了。」
「末將這就讓人去山上安排。」面對烈焰的話，夫差擺手道：「不必了，他們既然敢來，就必定是識破了本王的計策，那些稻草人已經沒用了；如今之勢，已無處可避，也無勢可借，唯有正面應敵！」
一聽這話，烈焰不由得慌了起來，「可咱們只有三萬兵馬，其中還有數千傷員，如何是他們的對手？」
聽到他這泄氣的話，夫差也不生氣，淡淡道：「怕了？」
烈焰面色一紅，尷尬地道：「末將粗人一個，有什麼好怕的，就是擔心大王，您可是萬金之軀，若有個三長兩短，末將縱是萬死亦難辭其咎！」
「戰場上，最無用的就是擔心，有這心思，還不如多殺幾個越兵！」說到這裡，夫差眸光倏然一沉，「剛才你那番動搖軍心的話，本王只當沒聽到，再有一次，立斬無赦！」
烈焰駭然，急忙跪下道：「末將知罪，多謝大王不殺之恩！」
在示意烈焰起身後，夫差道：「圖匕那邊有消息了嗎？」
「還沒有。」見夫差面色沉鬱，烈焰連忙道：「大王放心，探子一直在圖將軍必經的路上等候，一有消息，便會立刻來稟告。」
夫差沒有說話，只遙遙望著姑蘇的方向，不知在想些什麼。
夜間，范蠡與繁樓率領八萬越軍傾力進攻，夫差借著早早布下機關陷阱，消磨了越軍一部份兵力，可終歸是寡不敵眾，被逼得節節後退，形勢頗為不利。