第7章 江中惡蛟
凌空、徐至和慧風三人在江州待了近十天，將生活用品準備妥當了，見船家在江州順路又帶了好些客人，大船繼續西行。自江州以西，江面漸漸變窄，航道變的更加擁擠，船隻如織，遠山近郭，荊楚大地卻是另外一幅圖畫。
船剛到武穴地面，天氣昏暗，響起了驚雷，不一會就颳起了猛烈的西風，那風很是邪門，竟然是陸地上少見的龍捲風，狂風捲起十幾丈高的水柱，就像江面躍起的巨龍一樣，接著就是豆子大的雨點，夾著冰雹，狠狠地砸了下來。船家趕緊吩咐收帆駁岸，讓乘客來艙中避雨。但是大雨狂風早已把船掀的七上八下，船的一側由於人太多，傾斜的非常厲害，慧風早已驚的臉色煞白，久久說不出話來，而凌空和徐至二人卻能泰然處之，聲色不變。
外面的風雨聲如潮水一般，船艙內卻是漆黑一片，伸手不見五指，擠滿了乘客。擁擠的船艙內一片吵雜聲，有念「菩薩保佑的」，有罵「這鬼天氣的」，還有抱怨「船家開船不吉利，坐這趟船真晦氣的！」
徐至突然聽到一個聲音道：「雲大人，真是晦氣，我們剛從江州登船，就遇到這樣的鬼天氣！」，另一個聲音附和道：「是啊，我們被這鬼天氣耽誤了前程，還不知道什麼時候能返回京城？」
一個熟悉的聲音回道：「碰上這鬼天氣，是讓人煩惱！不過這次潤州之行，我們還是有些收穫的，總比上次李公公無功而返強些，想來皇上和秀雲公主也不會怪罪我們。」，徐至確定那聲音正是朝廷大內鷹擊將軍雲飛揚的。
「他們究竟在潤州查到了什麼？」，徐至想從人群中靠過去，聽得更清楚些。但是慧風從背後用手緊緊拽著了他，示意他不要衝動去報仇。
徐至回到船艙內，將剛才所聽到的跟凌、慧兩人說了一遍。凌、慧二人也覺得雲飛揚此次回京的動機比較可疑，決定秘密跟蹤他們，但他們還是再三叮囑徐至不要冒然報仇，以免壞了大事。
徐至點頭答應了。
夜間窗外的風雨聲似乎小了些，開船的漢子都是在風雨中「跌打滾爬」慣的，一身的好膽氣，不畏懼風雨，駕船繼續逆風而行。
臨近三更，凌空叫醒熟睡中的徐至和慧風，小聲說道：「兩位賢弟你們聽，有聲響，咚咚，咚咚，好像是鑿船的聲音，這裡是荊湖長蛟幫的地盤，大家要額外小心。」
三人一邊俯耳靜聽，一邊穿好衣裳，吹滅了蠟燭，警惕四周。不一會兒，船上有人驚呼道：「不好！船尾漏水了？」，然後是更多人的驚呼聲。徐至三人隨著驚慌失措的乘客擠到了船頭。
正當大家驚恐失措之際，只見十幾個穿著灰白緊身衣褲的紅頭髮漢子，從船四周的水下躍起，拋出飛虎抓，沿著繩索攀爬而上，瞬間就登上了數丈高的大船。
為首的漢子，身高八尺，虎背熊腰，模樣就像巡海的夜叉，他在船頭站定，大喝了一聲：「各位走江湖的朋友，在下是岳州長蛟幫的，俗話說，靠山吃山，靠水吃水，今天各位有幸經過敝地，還請各位賞臉，留下買命錢三十兩紋銀，如若不然，我們就請他去見見水下的龍王爺！」
乘客們發出陣陣驚悚的叫聲：「難道他們就是江湖盛傳的水中惡魔？江中惡蛟？」，「這些長蛟幫的弟子可惹不起，個個吃人不吐骨頭，殺人不眨眼睛！」，一些知道厲害的客商為了保命，恭恭敬敬地獻上錢財，被長蛟幫的漢子們趕到了船的另一側。
一位衣衫襤褸的老年客人，雙膝跪地，向為首的漢子苦苦哀求道：「各位大爺在上，小人無兒無女，實在拿不出這麼多的贖命錢！還請各位大爺可憐！」，為首的漢子冷笑了一聲：「沒錢？那你就不要活了！」，說完抬起一腳，就將老人踹下江去。
徐至見凌空怒目圓瞪，不顧自己內傷未愈，就要出手制止，連忙從背後抱住了他，低聲勸道：「凌大哥！雙手難敵四拳，暫且難耐！」
凌空長嘆了一聲，只好作罷。
在長蛟幫的淫威下，乘客們再也不敢怠慢，紛紛交錢買命，但仍有極少的乘客在觀望，遲遲不願交錢。徐至見這些不願交錢的大多數是衣著華麗、奴僕成群、有身份的三類人：一類是為朝廷辦事的，一類是由官府照應的客商，還有一類就是視錢如命的商旅。
果然，有一個穿綠色官服的客商，滿臉怒氣，按捺不住，朝為首的漢子叫嚷道：「我們是奉了淮南節度副使楊行密楊大人的命令，將這批貨送至京城獻給皇上的，難道也要交錢買路，真是沒有王法了！」
為首的漢子冷笑道：「楊大人，哪個楊大人，我不管是羊大人，還是牛大人，要從此處過江，必須交下買路錢，來啊，將他們的財物都扣了，將人丟到江里喂江豚。」
四名長蛟幫的漢子應聲而出，拋出飛虎抓，鎖住那名官商的四肢，那官商中招后，手腳不停地抖動，口吐白沫，像是中了劇毒。
為首的漢子揮了揮手，四名漢子奮力一扯飛虎抓，將那名官商的四肢從身體上截斷下來，隨著一聲哀嚎，那名官商就被為首的漢子扔入黑幽幽的江水中。
船上的乘客見了如此悲慘的場景，都被嚇傻了，連大氣都不敢出一聲。
為首的漢子又問了一聲：「還有誰不願交錢贖命的，還請站出來！」
雲飛揚見手下的人要動傢伙，連忙用眼神止住，他上前朝為首的漢子拱了拱手道：「這位好漢，請借一步說話。」，然後遞出袖中藏著的金牌令箭。
那漢子接在手中，掂量了一番，遲疑了片刻，回道：「好說！」
雲飛揚道：「我要見你們的江幫主，還有……」
那漢子見雲飛揚認識他們的幫主，知道他有些身份，也不敢冒失，問道：「閣下是什麼人，憑什麼要見我們幫主？」
「我這裡有一封信，交給你們幫主，他自然會見我的。」，雲飛揚說完，從身上取出一封信。
那漢子半信半疑，還是收下了信，道了聲歉：「不知貴客駕臨，有擾了！」
雲飛揚回了一聲：「好說，幸會幸會！」
那漢子不敢再次驚擾雲飛揚，只好朝他拱了拱手，滿臉堆笑道：「還請貴客耐心等待敝教主的音信，在下先告辭了！」，說完就帶領水鬼般的手下，和搶來的財物，幽靈一樣消失在茫茫江水之中。
眾人見走了惡魔般的水匪，才恍然回過神來，紛紛逃回船艙中避雨。
接下來幾天江面上風平浪靜，船行駛的異常平穩，特別是船快到終點鄂州了，乘客們開始遺忘以前的恐懼，興奮起來，期待各自的前程。
徐至眼看雲飛揚就要離開了，格外關心他的行蹤。
一天晚上，月明如鏡，江面微風蕩漾，徐至突然聽到江面上傳來一陣陣奇怪的鳥哨聲。一個黑衣人從水下躍起，攀登上船尾，竄進了雲飛揚的房間內，徐至緊跟其後，藏在窗邊偷聽。
只聽到黑衣人輕聲道：「小人是長蛟幫鄂州分舵的汪*洋，我們江幫主要小的拜上雲將軍，上次之事，是小的們太過魯莽，讓大人受驚了！」
雲飛揚嘆了一口氣道：「你們江幫主真是好手段，本將軍算是領教了，此次鄂州之行可是險象環生啊！」
黑衣人又道：「雲將軍大人大量，饒了小的們吧！江幫主此次讓屬下前來，主要是邀請雲將軍來鄂州的黃鶴樓一聚，聊表地主之誼，也為大人壓壓驚，還有這些務必請雲大人笑納！」
雲飛揚應了一聲，「謝謝江幫主的美意，恭敬不如從命，不知荊南高大人是否也會出席？」
黑衣人輕聲嗯了一聲，就告辭而去。
船又行了兩天，終於停靠在鄂州的碼頭。這鄂州城自古以來就是荊楚的重鎮，橫貫東西、扼守南北的要衝，地理位置十分重要。大江的南北有兩座奇山，一座是龜山，一座是蛇山，如同鎖鑰般拱衛鄂州城。戰國時，鄂州曾是楚國的郢都，南朝蕭梁時，鄂州為江陵，梁元帝蕭繹不顧大臣的激烈反對，建都於此，最終江陵城被圍，蕭繹仍然戎裝聽書，貽誤戰機，被俘前只好焚燒了十萬捲圖書，感慨道：讀萬卷書有何用？這事成了天下的笑柄。不過「寧飲建鄴水，不食武昌魚」的典故卻是家喻戶曉，人所皆知。唐末，朝廷將鄂岳觀察史的治所也遷至鄂州，從此這鄂州城更是天下文人雅士，商旅遊客雲集的所在。
徐至、慧風、凌空三人稍作打扮后，尾隨雲飛揚一行，進入鄂州城，只見雲飛揚吩咐下人買了件光鮮的衣服，泡了一個下午的澡堂，傍晚時分，才帶了幾名隨從去黃鶴樓赴約。
雲飛揚走進了一個預定的小閣樓，這個閣樓被酒家用屏風隔開，形成了若干個小包間，屏風上綉滿了古代美女的畫像，有西子浣紗圖、昭君落雁圖、貂蟬望月圖，人物栩栩如生，過了一會，包間中傳出了陣陣絲竹聲，然後就是幾個楚女的清脆嘹亮的歌聲。徐至三人要了隔壁的一個包間，這間也是一樣的布局，只是屏風上提滿了文人墨客的詩句，其中有一首崔顥的《黃鶴樓》詩最引人注目：
昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。
黃鶴一去不復返，白雲千載空悠悠。
晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。
日暮鄉關何處是？煙波江上使人愁。
徐至欣賞完屏風后歷代詩人詠黃鶴樓的詩句，就聽到隔壁房間的絲竹聲嘎然而止，幾個歌女也退了出來。只聽到有個聲音介紹說：「幾位貴賓，讓我介紹一下，這位是本地的觀察史高季興，高大人；這兩位都是第一次來我們鄂州的貴客，一位是朝廷大內鷹擊將軍雲飛揚，雲大人，一位是鎮守蔣州的楊行密，楊大人。」
徐至三人聽了，都吃了一驚。這次宴請的派頭可不小啊。
雲飛揚、高季興、楊行密三人顯然是第一會面，惺惺相惜道：「聞名不如見面，久仰久仰，幸會幸會！」
雲飛揚快人快語，直奔主題道：「如今我們這些當官的，為朝廷辦事的，在江面上行走，還不如江幫主自由快活。楊大人，你說是不是啊？」
楊行密也附和道：「是啊，前些天，老子的幾個手下在江上行貨，貨物竟然讓江中一群水鬼給劫了，殺人越貨不說，連官銀都敢劫，你們說可怕不可怕？」
江幫主趕緊道歉道：「上次是在下的人不長眼睛，竟然搶到雲大人和楊大人的頭上來了，是小人管教手下無方，所以在這黃鶴樓設宴，特意向兩位大人陪罪，並請了高大人作陪，楊大人的財物如數歸還，並賠償損失，另外這點小意思，權當幾位大人的茶資，還請幾位大人笑納！」
雲飛揚和楊行密雖然收下了禮物，似乎仍然不解氣。
高季興作為本地的要員，一看氣氛尷尬，連忙圓場道：「兩位大人，你們大人不計小人過，看到下官的薄面上，暫且饒了江幫主這一回吧！說來也怪下官教導無方，不過下官和江幫主也是想發點意外之財，所以還請兩位大人見諒江幫主的所為。」
徐至聽了四人的談話，嘆道：官匪竟然在同張桌子上吃飯、分贓，真是蛇鼠一窩啊！
江幫主見雲飛揚、楊行密兩人都不再說話，轉移話題道：「對了，雲大人，你的那封密信，我已交給高、楊兩位大人，不知道此事是否可行？」
雲飛揚道：「我最近忙著幫秀雲公主找一本破書，倒把這封密信的事情給忘了?不知道兩位大人是怎樣的打算？」
「雲大人好興緻啊，竟然為了尋一本破書去潤州，不是為了討好秀雲公主吧？」，江幫主打趣道。
雲飛揚見江幫主提到書的事情，趕緊轉移了話題：「我們還是先說信上的事情吧？畢竟這才是正事。」
過了好一會兒，楊行密才開了口：「不瞞在座的各位！我是想做這件事情，就是怕高駢那老傢伙，高老頭可是朝廷的元老，曾為朝廷一舉平定了嶺南和安南國的叛亂，人雖老了，但是虎威還在，我是怕他壞了大事!」
高季興按捺不住心中的興奮，叫道：「楊老弟，你太過慮了，高老兒就是一個空殼子，淮南的兵權都在你的手裡，你還怕什麼呢？再說你背後還有蔣王廟幾十萬伏兵呢，我們鄂岳的兄弟就等你們先舉大事了！」
「不，還是高大人和江幫主你們先在荊楚舉事，雲將軍從中策應，下官再在江南響應你們？」楊行密連忙謙讓道。
高季興這隻老狐狸見楊行密一再謙遜，將帶頭起兵之事推給自己，在最後關頭也不再說話了。
最後，還是雲飛揚打破了僵局：「各位不要你推我讓的，關鍵時候還是要當仁不讓，此事事關重大，大夥還是要從長計議，既然高大人和楊大人都不願牽頭，那依在下愚見，不如先除了高駢，再讓朝廷以查書選美的名義，讓鄙人代管江南、淮南的一切事務，你們再舉兵響應，三分天下。」
高季興、楊行密、江乘風三人聽了，連聲叫好。
凌空、徐至、慧風三人聽到這裡也是吃了一驚，心想難道他們想造反。