第8章 鰲祥仗義 美娘多情
鰲祥公見院門打開，驚喜不已，大步跨入院內，一把抓住方慶隱的雙臂，激動道：「今日聽說，有一個叫李昪的在金陵稱帝，正四處懸榜招賢，無論貴賤，都可錄用。
這豈不正是賢侄時來運轉的大好機會？若能去求得一官半職，也不負你父母養育一場。」
猛聽到這消息，方慶隱好不興奮！
但忽而他又蹙緊了眉頭，輕吁了一聲道：「多謝鰲祥公好意相告。慶隱想：還是作罷了吧！」
鰲祥公知道方慶隱心高氣傲，有難言之隱，於是勸道：「賢侄不要擔心，儘管早日打點行李，我自會為替你備上足份的盤纏，盡你用度。」
「這怎麼可以？」方慶隱推諉道，「雙親亡故之後，已欠下鰲祥公不少的銀兩，現在又怎好再受鰲祥公的錢資？」
「還提那些箇舊事幹啥？你父親雖然是客來之人，但與我也略有交情，人去情義在。你不願隨我行商，又不願做那賬房教書先生，孤身一人將來如何度日？
只恨這天下大亂，才耽誤了你的滿腹學問。今日正是你凌雲之時，又豈能輕易錯過？我資助你乃是天經地義之事，你就不必放在心頭了。」鰲祥公極力相勸道。
方慶隱本是寒窗苦讀，志在功名，將來想成就一番事業，聽見鰲祥公言詞親切誠懇，心思就活動了，因此他再次鞠躬道：「鰲祥公的大恩，叫慶隱將來如何報答。」
「賢侄不必說那報答的話，只要賢侄能夠成就一番功名，我也就心滿意足了。」鰲祥公緊緊把住方慶隱的手臂。
正在二人話來語去時，僕人胡三匆匆來報：各家木號掌柜都聚在譚府內，等鰲祥公回去商議木料之事。
鰲祥公聽報，便與方慶隱道別，臨走時囑咐道：「賢侄速速打點行李，晚些時候，我叫胡三把衣物盤纏一併送來。」
說過，鰲祥公與胡三匆匆離去了。
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當日黃昏，胡三果然就將衣物盤纏都送了過來。方慶隱大喜。
次日，他興沖沖地把宅院里裡外外都拾掇了一番，並向考妣的靈牌上了香，敬了酒，然後用一塊紅布給披蓋上了，防止此去時日較久難歸，靈牌蒙塵。
第三日清早，方慶隱便將袍袷靴襪，從頭到腳，從內到外，都換了個煥然一新，倒也有幾分玉樹臨風，好自風流的模樣。
整束完畢，他便把那灰布軟裹斜纏在肩頭上，匆匆忙忙出了家門，徑來譚府辭別，途中經過美娘的酒坊。
美娘早已打聽到方慶隱準備去金陵謀求功名的事，因為生著心思，所以百般鬱悶，每日里時不時地凈瞅著那酒坊門外看，原來方慶隱來來去去都必須經過五里香酒坊，生怕一個眨眼兒，方慶隱就飛出了她的心窩窩哩。
這日大早，美娘正拿著抹布抹櫃檯，望外面一瞅，正瞅見方慶隱滿面春風地大步走來，她慌忙整了整衣裙，理了理雲鬢，芳心噗噗地倚門而待。
美娘本是小家碧玉，在父母雙亡之後，迫於無奈嫁給了五里香酒坊的小掌柜，但她偏偏愛慕讀書的種子，自認為讀書人才是干大事的，因此別人賒帳吃酒時猶喋喋不休，而逢著方慶隱，倒是心甘情願地賒酒給他吃。
方慶隱本來依靠父母在小鎮上開的雜貨鋪，過得也是衣食無憂，一心只讀聖賢之書。
但不料家遭變故，父母雙雙亡逝，生活失依，因他只知讀書，不知謀生之計，所以一年多來，漸漸陷入窮困，就早嗜好起那杯中物，胃中毒，借酒消愁，卻是時常沒有銀子對付的，十回倒有八回賒賬，仔細算算，倒也欠了美娘一大筆酒錢來。
美娘自折了老公后，雖然有許多男人撩拔她，但是都不入法眼，只因與方慶隱遭遇相似，便對他起了情愫。旁邊人都瞧得明白，可是方慶隱卻從來沒有正眼相覷，這反而愈叫美娘難捨難棄了。
那話間，方慶隱已大步流星地走到了酒坊門前。
美娘見了，笑盈盈地迎上去，招呼道：「方公子，打扮得這般俊俏，莫非是要相親去？」
「美娘莫要取笑，今日特來還你的酒錢。」方慶隱低著頭，只顧進了店門，取一塊碎銀放在櫃檯上道，「平日里所欠，合計著一併還給你。」
美娘快步跟隨進來，斜依在櫃檯邊，捏起銀子在手，餳眼兒盯，酸溜兒道：「方公子，你今日倒是時來運轉，黃土成金啊，這出手便是一塊銀子，好是闊綽喲！」
「美娘切莫調笑，快算了酒錢吧，我還要向鰲祥公辭行，前去趕路呢。」方慶隱渾身頗不自在。
「果然不比往日吔，可記得你賒酒吃的光景。這功名還未搏得來哩，這口氣兒卻都變了。」美娘笑道。
方慶隱趕路要緊，不願與美娘糾纏，於是道：「也罷！就全部付了你的酒錢吧。」
話音未落，方慶隱一轉身，急急忙忙朝門外走去。
美娘見他彷彿嫌棄自兒個也似，又傷心又怨憤，便一抬手，把那一塊碎銀朝方慶隱擲去：「你欠老娘的，豈是一塊臭銀子就能付清的？」
那塊碎銀正打在方慶隱的背心，啪嗒一聲，掉落在地上。
方慶隱一愣，迴轉身，默默地撿起那塊碎銀，抬眼見美娘梨花帶雨，依櫃凄然，便道：「美娘說得是，由來對慶隱十分照顧，慶隱就再加你一塊銀子吧。」
說罷，方慶隱三五步走回到櫃檯前，又取了銀子一塊，連同原先的銀子，一併放在了櫃檯上，目測有二兩之多。
「你這個忘恩負義的，便是萬兩黃金，老娘我也不稀罕你的！」美娘傷心欲絕，一揮衣袖，就把那兩塊碎銀拂落在地上。
方慶隱正待說話，那婆婆已不緊不慢地從後堂進來了。
婆婆一看這光景，就明白七八分，一邊慌不迭地撿起銀子，一邊破口大罵美娘。
美娘掩面抹淚，哭哭啼啼地奔後堂去了。
方慶隱訕然無語，一轉身，急匆匆走出了酒坊。
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到了譚府，託付了照理家宅之事，方慶隱便拜辭鰲祥公。鰲祥公囑咐一番，命公子公映駕車送上一程。
公映送至華陽鎮小驛，臨別祝道：「祝方兄此去，一帆風順，鵬程萬里。」
方慶隱回禮道：「賢弟也是飽讀詩書之人，何不同去金陵，搏它一個功名回來？」
公映道：「在這亂世裡頭，家父只盼望能守住一份家業，況且家母已去，留在家父身邊，也是公映所願。」
「賢弟一片孝心，為兄深感敬佩，為兄欲養親而親不在，只有此身孑然，湖海飄零。」方慶隱傷感道。
「方兄不必如此傷感，大好前程正等著方兄呢。」公映寬慰道。
「但願如此吧。賢弟，請回吧。」方慶隱說過，與公映拱揖相別。
公映拱揖回禮，目送方慶隱登車去遠，這才返回譚家莊去了。
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方慶隱得了鰲祥公的仗濟，有時坐馬車，有時乘牛車，有時徒步而行，一路上興沖沖地直奔金陵而來。
卻不料正逢江南秋雨之際，行程遭雨，竟自病倒了，但他殷念著那招賢榜的事，就仍然抱病冒雨前行，到了一個名喚「潦鎮」的地方已然病情加劇，寸步難行了，只得投宿到一家叫「聚財」的客棧，暫歇了治病。
那掌柜見方慶隱似個士子模樣，且出手闊綽，便照應周全，盤剝他的錢財。其實方慶隱出手闊綽，不是有錢，而是他對金銀的認識十分膚淺，因此就著了道兒。
所謂「黃金有價葯無價」，並且又遭到那掌柜坑蒙詐騙，過了月余，方慶隱的病雖然痊癒了，但囊中盤纏卻已被收刮殆盡，被那掌柜逐出店門，連軟裹都奪了去，尚且嫌他沒有報答救命大恩哩。
方慶隱被光明正大地洗劫一空，流落他鄉，身無分文，且又無一技之長，生活無著矣，但他功名之心依舊未死，於是一路乞討，朝金陵而來。
等到了金陵，方慶隱早已衣衫襤褸，形容枯稿，沿街向人打聽招賢館。若問搭理都如何，一句有病，兩口涎沫，鄙視冷嘲無數。
最終，有三五個乞丐倒是熱心，把方慶隱指引到了招賢館大門前，然後離得遠遠地觀望。
方慶隱欣然大喜，整了整襤褸衣衫，徑走至招賢館門前，對著兩個門衛恭敬行禮道：「請問官爺，此處可是招賢館？」
「你個叫花子，瞎了眼了嗎，看不見這匾額上寫的字嗎？」門衛甲斜眼罵道。
「小可不是叫花子，小可叫方慶隱，是前來應招的，敬請官爺通報一聲。」方慶隱不亢不卑道。
「你？前來應招？滾！」門衛甲冷笑道，挺槍桿準備搡開方慶隱。
「慢著！」門衛乙倒是見過風浪，老成持重，拽住槍桿，問道，「你既來應招，可有薦書？」
「沒有。」
「好……」門衛乙拉過方慶隱，背身低語，作個點鈔的手勢，「那……這個……可有……」
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