第八節 上縣（三）
李臣和豐家嬸子從側門繞進來時，掌柜正小心翼翼地跟著活神仙滿屋子打轉，做法消災的價錢可不低，足足十個精面蒸饃外加一大條臘魚，神仙可說了，驅鬼得傷元氣的，也不知這點面肉補不補得回來。
門窗關得嚴實，屋裡頭陰陰暗暗的像天黑了般，「您家可得仔細瞧瞧，莫不是真有那東西作祟？」說到「那東西」三個字時，掌柜的語調都有些打顫。
活神仙三十歲出頭，聽口音是本地人，身材矮小，焦黃著張長臉，眼神渙散，彷彿正望到了什麼肉眼凡胎無法接觸到的事物，手裡捧著碗清水，走來走去。
「得了！」他突然啞著喉嚨，含糊不清地說道，然後含了口水，腮幫子狠狠鼓了幾下，噴在了牆上，頓時，一大團淡紅色的水漬在白花花的牆皮上愈洇愈大。
掌柜夫婦抽著冷氣，連連後退，被這靈異的神性驚呆了，從自家水缸里舀出來的水怎麼就變紅了哩？
「是有冤鬼要投胎。」活神仙腳一軟，一屁股癱在蘆葦席子上，篩糠似地抖了幾抖，活像剛才使了老大一把力氣，連灌了幾大口涼水后才接著說，「你家剛娶了親，媳婦娃還沒生養，這鬼想轉世變人，非得選頭胎哩，於是天天趴窗戶底下，就等著大肚子的時候鑽進去！」
這話說得陰仄仄的，話音剛落，豐家嬸子就哭天喊地起來，拍著大腿不停嚷，「我苦命的娃娃啊，老的你收就收哩，何苦盯上我豐家的香火苗子呢！」
老掌柜也是腳底一趔趄，面色卡白，眼瞅著就站不穩了。
「神仙既然說出來了，肯定有應對的法子。」剛弄清楚是啥事的李臣，一把攙扶住掌柜，他好氣又好笑地盯著這胡說八道騙人錢財的神漢。
對李臣而言，這種薑黃和鹼水耍弄的騙術在那個年代不曉得曝光了多少回，袖子里藏點鹼面兒，趁人不注意添到水裡，舌頭下再壓塊薑黃片，兩者在嘴裡一攪合，可不就變紅了么。
最後裝著疲憊的樣子，連著水把剩餘的薑黃吞進肚子，連騙人的證據都銷毀了。
「唉，法子有是有……」神漢摸著唇上的兩撇鬍子，臉色陰晴不定，最後下了決心似地說，「我遊學於靈鳳山，剛千里迢迢從徐州來，只是路過該縣，也罷，既然遇到了，也不能不理會，只是……」
這是自古神漢巫婆們慣用的套套，先展示點蒙人的把戲，勾得你深信不疑時，再把事誇大了說，好趁機抬價。
正當他斟酌著是乾脆要錢好，還是加十斤滷肉更合算時，就聽見剛才那個搭話的小夥子說，「您家不是路過吧，至少在縣上住了三四天，而且喜歡夜晚出門。」
活神仙驚得一抬頭，又見對方繼續說道，「是住在臨街那間客棧的馬廄吧，這年頭耗子多，再撒皂角粉也防不住。」
這沒頭沒腦的話讓掌柜夫婦一頭霧水，神漢的臉色倒白慘慘的，他蒙人的方法其實很簡單，逮只活耗子，弄傷後腿，趁著夜深人靜順著窗欞塞到別人屋裡，耗子脫了困，掙扎著往暗處找洞藏，就在地上留下了血跡，他再蹲牆角陰陽怪氣地鬼嚎幾聲，往往主人一察看，以為遇了鬼遭了禍，被嚇得六神無主。
然後他出來忽悠幾句，顯顯跑江湖時學來的把戲，就能繼續遊手好閒幾個月了。
上回騙的錢財花得差不多了，他遊盪到茂縣，住不起客房，只好在馬廄蹲了幾宿，瞧著臨近這家酒肆生意還成，肯定有些余財，掌柜也是個膽小怕事的，正準備故伎重演，哪曉得節骨眼上冒出來個壞好事的。
但這滿腿是泥的庄稼人怎麼看出來的？還算得出他住哪裡住了幾天？
他當然想不到，其實這很簡單，看褲腳和鞋子上是浮灰還是積泥，能揣摩出是不是剛趕了長路的；酒家鬧鬼是三天前開始的，加上打探下手目標的時間，可以判斷是四天前來的茂縣；晚上出去裝神弄鬼的，肯定不能走遠路，而附近就一家客棧；至於住馬廄？他頭髮里有股馬騷味兒。
一個精明人只要細加思索，就能得到上述的答案。
神漢縮了縮，眼珠子轉著打量是否有出路，騙術一被人揭穿，那少不得自個要挨頓拳腳棍棒，只要不出人命，被打斷了腿官府都不管的。
當下他就仰著脖子準備嚎一嗓子，這是「神仙」們的脫身之技，只要嚷著「厲鬼太凶，降不住了，鬼要噬人哩！」，引起騷動，就能混進人堆里溜之大吉。
話音還沒出口，就被人拿住胳膊，他瞧見那小夥子笑眯眯地說，「我聽說鬼怕日頭陽氣，把門窗打開，作法也容易些。」
「呃，是哩是哩。」神漢掙了掙，這傢伙的手鐵箍籠似的，只好順著對方的話頭說。
「咱酒肆也不富裕，這驅鬼的價錢實在高不了，還望神仙包涵。」
「替人消災是積德的大善事哩，錢財不重要不重要。」
李臣鬆了手，推開屋門，一大堆好事的人還聚集在門外，圍得個水泄不通，你推我擠地朝里望呢。
神漢瞅了瞅李臣，揉著生疼的胳膊，奇怪他為什麼不揭穿自己，但事到如今，只能硬著頭皮上啰。
他哆嗦地取出懷裡的符紙，也是事先用鹼滷水泡好的道具，揮舞著歪樹枝劈成的木劍，神神叨叨地念著咒，身子歪歪斜斜地亂扭著——這是踏八卦步——看上去倒有幾分架勢。
等演到利劍斬鬼的橋段，一口薑黃水噴到符紙之上，鹼水畫成的圖案頓時顯了形，鮮血淋淋的鬼屍惹得旁人驚呼不己。
李臣靠在門旁，之所以他沒說出真相，任憑著神漢繼續忽悠下去，也是出於善意。
想想，如果揭露了騙局，讓這騙子挨頓飽打，固然是出了口惡氣，但豐家掌柜受害已深，只會認為是自己沒遇到降妖除鬼的高人，冤鬼未走，還等著索命哩。
而「鬧鬼」的事，街坊們都知曉了，再加上這次收妖沒成功，謠言會越傳越離奇，鬧得沒顧客敢上門了，最終會讓酒肆垮掉。
最好的結果就是讓神漢繼續騙下去，展現出惡鬼降伏，日後百無禁忌的本領，既安了掌柜的心，也絕了流言。
何況自己露了點口風，在旁邊盯著，神漢也不敢騙得太凶。
這也是另個年代公關學的原理，遇到事故，首先不是尋找源頭，披露真相，而是安撫人心和媒體，杜絕謠傳的滋生。
……
折騰得滿頭是汗的活神仙，領了蒸饃臘魚，灰溜溜地走了，人群又議論了好一陣子，等興奮勁過了，也慢慢散了。
鬆了口氣，精神頭明顯足了不少的豐掌柜，邊吆喝著婆娘，讓她去託人帶個口信，讓兒子媳婦回來，邊親手打了盆熱水，細細將門檻擦得一塵不染，這也是神漢亂扯的幺蛾子，說是能聚人氣旺生意。
「騾子？現在的節氣正是用牲力的時候，難覓賣家哩。」老掌柜側著耳朵聽李臣說明了來意，他把水倒了，甩乾淨手，摸著下巴，微閉著眼似乎斟酌了下，慢悠悠地說道。
「您家在茂縣有頭有臉，消息也靈通，看有誰家手頭缺周轉，急著賣牲口的？」李臣還是笑眯眯地，他一看掌柜的舉動就知道有戲，托生意人幫忙嘛，對方總要拿捏幾分，顯出事難辦你欠了我大人情的架勢。
從古至今，國朝都是個人情社會，有了「地頭蛇」相助，事就好辦多了。
豐掌柜引著李臣，到縣東一家破落戶談了談，三千錢買了匹八歲口的騾子，雖然不是正值壯年的騾子，但便宜實用，而且是公驢配母馬生下的大馬騾，一身油亮的栗色毛皮，體魄高大，趕得上頭耕馬。
再加上給掌柜牽針引線的謝禮，稚娘那根金條花銷得一乾二淨。
這牲靈可真不是普通人家置辦得起的，豐掌柜也頗有些質疑的神采，不過李臣打個哈哈把話題扯開了。
事都辦妥，天也快黑了，他去木工鋪拿了犁，和荊筐一道捆紮在騾背上，自己也騎上去，沿著大街出了縣城。
路黑難走，不過騾子氣力十足、腳步穩健，頭更鐘響起前就回到了鉤子村。
崔家稚娘的房間隱約透著亮，小媳婦兒還等著呢。
正準備喊門，他瞧到後院有個人影在徘徊，不時蔫頭耷腦地扒著籬笆朝屋子裡張望，十分惹疑。
李臣一下就想到那些敲寡婦門的閑漢，不由得生出股怒火，他躡手躡腳走過去，一把拉住對方的后領，猛地按翻在地，掄起拳頭就準備給幾下子。
「劉……劉兄弟么？別打別打，我是啟年啊，崔啟年。」
還沒動手，那人就使潑似地嚎了起來，李臣把他的臉別過來，借著月光瞧了瞧，兩人目光一對，都愣住了。
「你這神棍，怎麼，又想在這玩那些把戲？不吃打就不長記性嗎？」李臣真沒想到，又和那個騙人錢財的活神仙遇上了。
「騙什麼騙，這是我家！」神漢膽氣倒壯了起來，扯著喉嚨叫，「來人啊，外鄉人欺負咱鉤子村人了！劉兄弟在屋裡頭嗎，快出來幫手啊！」
身後一聲驚呼，李臣扭頭望過去，崔稚娘正捂著嘴，舉著油燈，隔著籬笆牆，遲疑地問，「堂叔？」