正文 第001話 書童
?季家是芙蓉鎮有名望的大戶，家主季雲翔正當壯年，濃眉大目，方正臉，在當地是一個響噹噹的人物，為人說一不二，娶妻劉英，卻是不苟言笑，一派大家閨範，性情不甚柔和，有時頗為嚴厲。卻與家主感情甚佳，苦於嫁入季府多年不能生育，求神拜佛都是無用，勉強同意納一妾是為農家女兒何美仙，為人木訥卻秀外慧中，堪忍種種艱難卓絕，人心叵測。經年三載，何美仙生子季冠松，是為長子，又再三載，子即年長，又有弟，妹：季冠峰，季梅香相伴，想來其樂也融融。
時光飛流，冠松，冠峰漸長，冠松老成持重，冠峰脾性頑劣，淘過一般的小子孩童，唯見大母卻是噤若寒蟬，一副規矩。雖年方七歲，卻也略懂人情世故，見母美仙每因自己舉止為父大母不悅，見大母一抬眉一漾微笑母親就要失落難受幾日，便也是學得乖了。冠松老成卻是淡漠成性，因是長子，大母養育成人，對於大母生母之間的關係也是視之不見，恍若事不關己，高高掛起。季梅香卻甚得兩位母親歡喜，為人機靈乖巧，活潑可愛。
這一日，季家招伴讀書童，來的也都是貧家稚子。
人甚多，貧窮人家吃的是粥糠，偶爾有飯也是番薯參半，家裡偶爾有菜也是擺設，鹹菜腌蘿蔔熱了又熱，軟爛得都夾不住，只能眼巴巴地看著大戶人家的小孩吃著香饃喝著湯，只有咽口水的份。更有甚者，每愁家裡斷炊，若生了女兒，都是遺棄，為了屍骨完整，也有直接溺河的。這其中就有一個小女孩，名字杜鵑，是遺腹女，母親牡丹，是隔壁鎮里有名的美女，嫁父王生，家族頗有地產，生活本是無虞，怎料人生多艱，風雲變幻，才和美兩年，王生酒後歸了地府，留得牡丹和腹中孩童，族中親族也是為了霸佔田地房產不擇手段，生生的只留了牡丹一處簡陋木屋，幾畝薄田。牡丹生性單純，並未有多積蓄，父母均已年老，無從幫襯。杜鵑才出生，未幾，牡丹也是無法，放水裡，又抱回，放山中，又抱回。人生苦啊，抱著哭，哭著養，終於挨得幾年。杜鵑漸長，因為生活艱辛多難，少得營養滋潤，面黃枯瘦，面頰輪廓明顯，沒有小女孩的明媚嘟嘟，瘦骨嶙峋，臉色蠟黃，活著已是幸事。這一日，牡丹聽何美仙一遠方親戚說季家正在招書童，不過是要男孩。薪金不多，飲食卻是好過普通人家。牡丹無法之下，將杜鵑稀疏長發高高挽起，借了幾件男生的衣服，叮囑了杜鵑幾句，目送著杜鵑進去。心中也是不舍，可是可以活下去啊！一個女人帶著一個孩子要怎麼樣的艱難呀，肩不能挑背不能扛，連個幫襯的人也是沒有。東家借點採的野菜，熬的野菜粥成凍都是透明的。杜鵑應該會過得比現在好很多吧。牡丹想自己一個人能有什麼關係呢。去給別人家當傭人也是可以的。季家的大門緊閉著，聽說選拔是有好幾關的，但是杜鵑沒有受過什麼教育，想著希望也是不大的。
清晨的露珠透著光亮就已經出發，現在日正當頭，已正午，牡丹擔心地坐在離季府不遠的巷弄里，有時還去拜拜角落裡的土地爺，保佑啊保佑，不為了當書童幾年會有的幾兩銀子，只想著杜鵑會有一日三餐的飽飯吃。而且季家是有名的善戶，根本不用擔憂杜鵑的人身安全吧，這麼大小的小孩，打罵也不會有的，還是土地爺會保佑，杜鵑已故的老爸要保佑，不是牡丹心大，是為了杜鵑活下去呀，你也要千萬保佑你的女兒啊。為娘的一顆心，全都記掛在自己的子女那裡！
牡丹喃喃自語，不時來回走動著。
申時，季家的大門終於打開了，錄取的書童兩人，有一個就是杜鵑呢。牡丹笑著哭了，遠遠地沖杜鵑揮揮手，還要趕回隔壁鎮的家裡再做打算。
回到自己破落的木屋，看著點亮的昏黃的煤油燈，牡丹一夜夜地睡不著，杜鵑應該能吃飽，我擔心什麼呢？隔壁宋大娘上次借自己的米現在還沒有還上呢。要不再去跟她打聽一下美仙嫁的那人家缺不缺傭人，我也可以遠遠地看著我的杜鵑啊！不過現在是不是太晚了？大娘也該睡覺了已經，或者等到明天吧。
牡丹又是一夜無眠，好容易聽到雞鳴，出來一看大娘家的門還是緊閉著的，只好獃在外面等等了。
過了個把小時，大娘終於打開了門，牡丹打著哈哈湊了上去，「那個，大姐。杜鵑在美仙家當書童了。」
大娘一臉的震驚「不是，杜鵑不是女孩嗎？」
「我也是沒有辦法，把她扮成了個男孩。」
「牡丹，這是要露餡的啊。」
「大姐，我想著也著急了，回家后一想，這洗澡睡覺牡丹怎麼辦？但願她精靈了。」
「哎。」
「大姐，你說美仙家裡還會招傭人嗎？我想去，看著點杜鵑，孩子還太小。」
「哎，我幫著你去探探美仙的口風吧。」
「大姐，麻煩你啊，我真的心急。」牡丹緊緊抓住了宋大娘的手。
「牡丹，你也別太焦急了，我也只能打聽打聽。」
絮叨了一陣，大娘也為了牡丹著急忙慌地四處打探。
時間過了一個月有餘，大娘跟牡丹說季家缺一個廚娘，打下手的，還需要打掃衛生，總之會比較辛苦的，牡丹沒聽廣完就急了，「沒關係，沒關係。只要看到杜鵑我就好受一些。」
給了管事的塞了點碎銀子，管事的見牡丹打扮還是挺乾淨利落的，就帶著牡丹進了季家。
季管事帶著牡丹七拐八拐，看到一處熱氣騰騰的房間，是三四個婦人正在忙著蒸煮，幾個爐灶都熱火朝天，其中一位婦人眉清挑，目晶亮，看到季管事身後的牡丹，微笑著說：「是新來的嗎？先去摘菜吧，就在旁邊。」季管事推了推牡丹，眼神也是十分地示意，牡丹連忙挽起袖子。還是那個婦人說：「今天主母的弟弟一家過來，需要多備些，你剛來，也先忙，以後再給你介紹，季府也是有一定的規矩的，你到時也要記牢。我姓沈，以後你叫我沈大姐就可以了。」「好的。」牡丹忙著摘菜，抬頭看了一下。就這樣手上忙碌著，牡丹的心中也忙亂欣喜卻慌張著，一直記掛著自己的小孩杜鵑，想著自己馬上說不定能見到了。