第1章 李府
重陽節剛過，慶安就下起了大雨，雨水沖刷著街面，大半個月都沒有消停。入秋的安慶顯得有些荒涼，滿目枯枝，遍地落葉，天氣也變得陰冷潮濕，寒意入骨。
李府中，處處都燒起了地龍，下人們也井然有序，青石板鋪成的小路上，來來往往竟是沒有一點聲音，處處所顯露著的百年世家的氣派和規矩，自是小門小戶無法比擬的。
管媽媽走在摘星園長長的迴廊里，神色肅穆。
陽光映射在李府硃紅色的牆面，看得人心裡暖烘烘的，小丫頭們三三兩兩的聚在一起磕著瓜子兒說閑話，看到管媽媽來到具正了正神色，機靈的，上前問聲「媽媽好」，膽小的便躲在後邊，巴不得管媽媽看不見自己。
李家是百年世家，行事說話都有一定的規矩，但小丫頭們閑了在摘星園中玩鬧嬉戲卻也是內宅中難得的景色，管媽媽雖然嚴厲，卻不曾斥責過她們。
她轉過千華樓，再繞過朱華園，便出現了一堵高牆，三四個小丫頭背對著管媽媽議論府中的事。
這些在花園中打雜的小丫頭，都是新提上來的，未曾入等。
李府在慶安是大戶，雖是這些不入等的小丫頭卻也穿的極好，一清藍色棉布襖子，雖然樸實，但裡面的棉絮卻厚實著，縱是安慶的冬日也透著股暖和勁。
「眼看這大姨娘要做壽了，聽說可比上個月七姨娘做壽氣派多了，等閑不拿出來的金絲銀線，聽說一下子便拿去了十多卷，也不知道針線房能不能趕製出來，我們的冬衣什麼時候才發得啊。」不知是誰的聲音里滿是羨慕。
又不知是誰笑吟吟的接到「這七姨娘如何與大姨娘比得?大姨娘可是太太親自提拔的，與四姨娘都是太太的陪嫁，這體面當然不一樣，若說是體面，那還是屬三姨娘去年做壽，那庫房裡的玉石盆景，琉璃緞……如流水般往三姨娘屋子裡搬，任誰不說是太太在做壽?」
聽到這兒，管媽媽便冷了臉向那幾個丫頭呵斥道「沒規矩！太太、姨娘的事也是你們能議論的！」管媽媽端起架子，立刻把這群不入流的小丫頭嚇得不輕，紛紛跪在了青石板板上，低著頭不敢回話，直到管媽媽走開，才又開始議論道「管媽媽往西偏園去做什麼?」
「聽說西偏院的哪位九姨娘又不好了？」
「管媽媽是去探病的？」
「只怕越探這病越嚴重」不知是誰撇了撇嘴道。
「好了，管媽媽也是太太身邊的大紅人，也不是我們議論得的，走，做活去」
而這廂，管媽媽果然往西偏院走去。這西偏院，說它是個院子不如說是在下人居住的地方騰出的幾間屋子，距正院有十萬八千里，需繞很久才能到。
這西偏院早是李府共知的冷宮，以前是六姨娘住在這裡，後來六姨娘去了，九姨娘便帶著六娘子住在這裡。
這西偏院的兩代主子都不受寵，這院子自然是沒有什麼臉面，管媽媽看了看那磚縫中的青草，和院子中那幾桿枯黃的竹子嘆了口氣，走了進去。
管媽媽走進兩進青瓦小屋，沒有人出來迎接，只有主屋的窗下兩個丫頭守在小風爐前，兩個丫頭均穿著半舊的綠色襖子，上面還用灰布打了幾個布丁，透著一股子村氣，與李府之前的氣派格格不入，看到管媽媽到來，兩個小丫頭忙站起來相迎管媽媽沒有理會她們，徑直走進了主屋。
「奴婢來探望九姨太了！」管媽媽掀起帘子，一股藥味兒便撲面而來。管媽媽皺起眉頭，用手中的絹子掩了掩鼻。屋子中並沒有什麼擺設，只有一張棗紅木大床，和幾張發黃的竹椅子。九姨太躺在床上，乾瘦乾瘦的，沒戴什麼首飾，只帶了一隻繳絲的金鐲子，孤零零的掛在胳膊上，好像隨時要掉下來似的。
管媽媽徑直走到棗紅木床邊上又道「奴婢來探望九姨太了！」說著管媽媽半蹲了蹲，就起身了，並沒有行全禮。
「管媽媽是替……」說著，床上乾瘦的九姨娘又咳了起來，那兩個小丫頭忙拿了痰盂撫著九姨娘的背。
管媽媽撇了撇嘴道「我是替太太來看望姨太的，今兒大哥兒沒有來嗎？」
「常風上個月剛滿七歲，入了小學，況且他一直是老爺帶在身邊的，怎麼會來？如今我這身子怕是拖不下去了，還想請媽媽幫忙」說著把胳膊上的鐲子退了下來放在在了管媽媽的手上。
管媽媽掂量了一下鐲子，笑到「恐怕姨太和太太想到一處去了，太太也想著把大哥兒過繼在自己名下，況且這幾年，大哥兒說是老爺養著，不如說是太太養著的，這樣也好正了名分，九姨太大可放心」
「管媽媽，大哥兒過繼到太太名下養著我自是同意的，只是想求管媽媽把六娘子領去給太太看看。」九姨太坐了起來，從枕頭下取出一隻銀簪子。
「管媽媽抬手推脫到，這怎麼好，九姨太就留著給六娘子吧，您只管放心叫六娘子和我去罷。」管媽媽是太太身邊得用的人，自是看不上這一根素銀簪子，但管媽媽也是八面玲瓏的人尖兒，最是會做順水人情。
九姨太抬抬手，對那兩個小丫頭說「快，將六娘子叫出來」
「六娘子也十一歲了吧」管媽媽坐在了那張發黃的竹椅子上。
「是呢，剛過了十一歲的生辰，這兩日正學著繡花」
「別的不說，這府里的姑娘就屬六娘子女紅好，那些東西，竟都被六娘子繡的要活過來一般。」說著管媽媽竟伸出手替九姨太拉了拉被角。
「六娘子來了」一個小丫頭掀開了帘子。
只見穿著半新黛色對襟，牙白襦裙的六娘子走了進來，瘦瘦小小的，好像一陣風吹來，便要倒下似的，六娘子並沒有同府中的其她小姐一般帶著定例的首飾，只有一隻銀鈴鐺用來壓裙角，渾身上下也就那隻繳絲鑲紅寶石的銀鐲子還上得檯面。
「六娘子，快，向管媽媽請安。」九姨太一邊喘氣，一邊向六娘子李素茹說。
「媽媽好」素茹向管媽媽行了個晚輩禮。
「哎呦！六娘子，這可使不得」嘴裡雖然這樣說著，管媽媽卻只是虛扶了一下。