8.衛清潯
8.衛清潯
趙皚正如他聲明的一樣，此後沒有頻頻來找蒖蒖，偶有一兩次路過，也是帶屬下官吏勘察池沼田地狀況，遇見蒖蒖並不私下敘談，蒖蒖也似尋常百姓一般對他畢恭畢敬，不失禮數。
宋婆婆開始教蒖蒖自己積累多年的廚藝，順便也教她一些經營之道。在她面前，蒖蒖就是一個好奇的學童，認真地聽了，做了，還會自己嘗試創新。例如宋婆婆教她用鱸魚、火腿、筍絲、香菇、雞湯等做魚羹，蒖蒖學會後會提出：「魚換成鱖魚行不行？換成淮白魚行不行？或者香菇換成另一種菌蕈，高湯不用雞，會是什麼味道？」宋婆婆無奈，說：「你自己試試看吧。」而蒖蒖也果真一遍遍嘗試，在實踐中去尋找有可能更美的滋味。
宋婆婆感慨道：「你這是鉚足了勁要超越我呀！」
蒖蒖道：「婆婆教我畢生所學，不就是希望有人能把自己的廚藝傳承下去，併發揚光大么？我只有反覆嘗試，做到最好，甚至超越老師，讓更多的人記住這些菜式，才是報答老師的最好方式。」
宋婆婆頷首：「是的，我想把我會的全教給你，就是怕我過世之後這些菜式也隨我沒入塵土，再沒人知曉。我希望你年紀大了后也多收幾個品性好的弟子，能傳承你的廚藝。」
蒖蒖想想，道：「品性好，與自己性情相投的弟子須看有沒有緣分遇見。不過等我有閑暇了，我會把自己會的菜式做法寫下來，這樣會有更多人看見，更便於流傳後世。」
湛樂樓生意興隆，收入頗豐，但被抽的各種稅也越來越多。蒖蒖見稅錢名目除了朝廷規定的，還有不少是州府新增的，名目花樣百出，例如「節料錢」、「地理錢」、「醋息錢」、「酒息錢」。因為多次與負責鎮上稅務的稅官周昀打交道，蒖蒖常請他吃飯飲茶，與他有了幾分朋友交情，在周昀又說長史欲向河邊酒樓新增一道「河景錢」時，蒖蒖直言道：「這稅錢不合理呀！這河本來就在這裡，又不是州府派給我們的，為何要抽河景稅？」
周昀道：「河雖不是州府派的，但若長史一個不高興，下令在你門前修一道高牆，把河景擋了呢？到時你看看會損失多少客人。」
蒖蒖一哂：「這回抽了河景錢，下回要不要抽山景錢？我門前四時風景還都不一樣呢，若真讓他征了這稅，那以後他說春夏秋冬各抽一道景觀錢，我豈不又得從命？」
「好主意！」周昀拍案贊道，「長史怎麼還沒想到呢？可千萬別提醒他，否則他說不定真會征這四季稅錢。」
蒖蒖無奈應之一笑。
周昀又正色道：「我見你是個奉公守法的良民，你我又這般熟識了，所以不怕告訴你：每年各州府除了正常繳納的稅賦，還會爭取向朝廷進獻『羨餘』，也就是除了朝廷規定的稅賦，額外的盈餘，州府官員以此顯示自己施政有方，轄地富足，以期獲得官家嘉獎，使其升遷。這羨餘從哪來？可不就是用給百姓新增的稅錢來湊么！我也覺不合理，但我只是個奉命行事的，只能上頭吩咐什麼就讓你們做什麼，實在對不住了。」
「周稅官言重了，這些道理我都明白。」蒖蒖道，「我會按長史的意思納稅，但我記性不大好，稅錢交多了，哪筆交過哪筆沒交過有時記不清楚，周稅官可否在給我的納稅憑據上註明每一筆稅錢的名目，而不是籠統地寫收到稅錢多少？」
「州府新增的稅錢名目憑據上一般都不會寫得很具體……」周昀沉吟，但蒖蒖反覆請求，他還是鬆口了，「那我單獨給你備註一下，僅供你算賬所用，你可別跟同行說。」
蒖蒖自然滿口答應。從此後，手裡漸漸存了一疊各種名目的納稅憑據。
次年春天，寧國府宣布將以「實封投狀」的方式出售兩千畝荒蕪的官田，讓有意耕作經營的富戶競買。實封投狀類似撲買制，州官命造一木櫃封鎖，留一開口，供競買者投入註明出價及出價時間的文狀，期限到后，收集完眾人文狀的木櫃會被送到州府衙門當廳開拆，相關官吏宣讀文狀，將競買物給出價高者，若有兩個以上的人出價相同，則給先投狀者。
周昀在與蒖蒖閑聊時說起此事，蒖蒖好奇地問買這麼多田地需要多少錢，周昀道：「這些田地很貧瘠，每畝也就值二貫，但是長史想賣出高價，便授意人高估了價值，估價每畝十五貫。」
「十五貫！」蒖蒖驚訝道，「這平地翻了多少倍了，會有人買嗎？」
周昀道：「這是長史讓人四處宣揚的估價，投狀前定的底價是每畝十貫，至於最後投到多少，就看那些競買的人出價能到多少了……不過說起來，這塊地倒也不是全無好處。田地中間有一條河，下游很多農戶灌溉田地需要仰仗這水源。長史表示，這塊地若有人買了，就可任意使用這條河，或向下游農戶收水錢，或填河成田，均可自行決定，所以他對如此定價頗有信心。」
「若那樣用，那不是侵佔民眾水源么？」蒖蒖蹙眉道，「我聽說官家曾明令禁止侵佔水源之事，會允許州官這樣承諾？」
「區區兩千畝地，難道官家還會親自過問么？」周昀笑道，「以前有很多案例，都是這樣操作的。州官甚至會把河流的使用權寫入契約中，反正這些契約不會被買家送到官家眼前。」
蒖蒖思量了幾日，最後決定去府衙投自己出價的文狀。接待她的官吏很是詫異，道：「我道只有鹿鳴樓的衛清潯能出這大手筆買這麼大、這麼貴的地，卻沒想到宋娘子也有此實力。看來你真是經營有道，賺了不少錢。」
蒖蒖笑道：「哪裡。我也是傾家蕩產，四處借貸才能勉強湊足這買地錢。」
官吏贊道：「好眼光！別看這塊地如今比較荒蕪，你若買到了，只要有河在，光賣水的錢慢慢都能讓你掙不少。」
從府衙出來，蒖蒖雇了一輛牛車，乘車回家。車行至鹿鳴樓前，蒖蒖想起那官吏的話，遂讓趕車者暫停，想好好看看這城中最大的酒樓。但牛車驟然停止，卻令一正堆著許多糧食往樓中走的板車與車廂相撞，車廂一陣搖晃，而那板車中的米袋倒在地上，灑落出不少米粒。
推板車的大漢十分冒火，破口大罵，並對從車廂中出來的蒖蒖道：「這是我家店主特意請人從湖州買來的上等稻米師姑秔，價是尋常稻米的好幾倍，你看看你弄灑了多少，每一粒都得賠！」
蒖蒖低身拾起一些米粒仔細看看，然後淡淡告訴他：「這是十里香，不是師姑秔。」
那大漢怒道：「我家店主買的，還會有錯？你休要耍賴，別想以下等稻米的價來賠師姑秔！」
蒖蒖在尚食局這許久，又掌御膳先嘗，早已熟識天下稻米品種，此刻從容對大漢道：「師姑秔肥而糯，口感好，自是上等稻米。而散落在地上的這些米粒形狀較師姑秔細而長，再看色澤，應該是十里香。十里香價雖不如師姑秔高，但自有一種特殊香味，煮飯若以師姑秔一斗，雜以十里香一升，可結合二者長處，口感既好，米飯更易散發清香。」
那大漢還欲駁斥，卻聞鹿鳴樓上有一不怒自威的聲音傳來：「別爭了。這位小娘子說得對，灑落的是十里香。」
蒖蒖聞聲仰首看去，見三樓露台上立著一名穿圓領窄袖錦衣，頭戴軟腳襆頭的年輕人，二十齣頭光景，身形高挑，鼻樑挺直，眉目清朗，容顏雋秀，儼然是位玉樹臨風的佳公子，然而聲音聽起來卻是女聲，薄唇此刻挑起的怡然笑容也令她隱隱透出一分不自覺的媚意。
大漢抱拳向她行禮，蒖蒖遂看出，此人便是鹿鳴樓店主衛清潯。
衛清潯不理那大漢，卻對蒖蒖一揖，含笑道：「在下衛清潯。今日有幸聆聽小娘子高論，頗長見識。如若小娘子有暇，不妨上樓一敘。望小娘子賞面，容在下請你在鄙店用晚膳，在下亦有些食材的問題，欲向小娘子請教。」
蒖蒖朝她還禮，道：「衛樓主盛情相邀，宋桃笙心領了。只是我祖母尚在家中等我，我答應過她會按時回去，不便在此久留，還望衛樓主原宥，日後若有緣相見，桃笙再請衛樓主賜教。」
「原來你便是宋桃笙。」衛清潯笑道，「久仰久仰。」
衛清潯繼續挽留，但蒖蒖堅持謝絕，衛清潯便不再強求，依舊在樓上負手而立，目送蒖蒖遠去。
「小娘子不上她的樓是對的。」為蒖蒖趕車的車夫在路上忍不住與她說，「那衛清潯不男不女的，天天穿男裝，二十多了還不嫁人，仗著家裡有錢，整天和一些美貌婢女廝混，城中風評極差。今日想必是看上小娘子了，才熱絡搭訕，小娘子若留下來，只怕凶多吉少。」
蒖蒖道：「可是我聽說她生意做得大，除了酒樓，還經營綢緞莊、香藥鋪，是寧國府首富。」
「她做生意倒是在行的。」車夫道，「她是臨安人，想必家裡本來就有很多錢，寧國府的酒樓原來是她哥哥開的，幾年前回京了，就把酒樓交給她。她來之後招了許多美貌廚娘、婢女和樂伎，倒是把酒樓經營得有聲有色，整天燈紅酒綠、歌舞昇平，賺了很多錢，順便把其他生意也做起來了……不過有啥用？我看她爹娘遲早會抓她回去嫁人，這裡的生意多半會回到她哥哥手裡。」
趙皚得知蒖蒖投狀參與田地競買后迅速馳馬來找她，直言那塊田地弊端，要她放棄競買，說：「你若放棄，我會讓人私下開櫃，把你的文狀取出來。」
「那為這些官田估價，也是大王讓人做的么？」蒖蒖問。
「當然不是。」趙皚當即否認，「寧國府錢穀之事，都掌握在長史李瑭手裡，他借口國朝宗室只領虛銜，一直不讓我過問，大小事都越過我直接上報朝廷，甚至不讓我知道。賣官田估價之事我還是向他手下小吏打聽才得知。」
蒖蒖便問他：「大王甘心一直受制於他，容他僭越，魚肉百姓么？」
趙皚擺首，道：「我在收集他和司馬的罪狀了，想勸官家放權給我，以便為寧國府做些切實的好事。」
蒖蒖入內取出數月來存的納稅憑據，交給趙皚：「李瑭借各種新增名目收稅，企圖用稅錢充當羨餘上交朝廷，以為自己謀求好仕途，這些憑據便是我保留的證據。我參與投狀競買官田，也是想從過程中獲取他高估田價，偷賣水源，盤剝百姓的證據。若競買成功，我會獲得一份詳細的契約，裡面除了地價，還會約定河流的使用細則，這些都是大王將來可以用於彈劾他的證據。」
「可是，你有那麼多錢么？」趙皚很是懷疑。
「沒有。」蒖蒖如實回答，隨即解釋，「競買成功次日，我只須交納一成的錢，餘款一月內付清，所以我暫時只用湊這一成的錢……雖然我連這一成也沒有，不過想必大王會借給我。而一個月的時間，應該足夠大王把證據呈交官家，如此，此番交易肯定會被取消，屆時那九成餘款就不用付了，已付的錢也會被退還給我。」
「這樣做雖可行，但是………」趙皚遲疑道，「你不怕被官家發現你的存在？」
「我現在是宋桃笙呀，二哥，」蒖蒖薄露笑意，「在寧國府戶籍上存在了二十多年的宋桃笙，不是吳蒖蒖。」