01. 春竹枉死
景祐四年冬意涼，風起。
天色晦暗，鉛雲低墜，薄霧徐徐漸染，遠山如畫靜抹於天際。宮廊檐下，內侍省點燈太監穿梭如織，亭台樓閣中漸次有了光照，遙遙熏亮了夜空。酉時一刻，春竹、夏芷來交班，莫蘭收拾妥帖便同代秋一併回翠微閣用膳。
行至半路，密密麻麻落下小雪粒，剮得臉生疼。
代秋挑開帘子，撣著腦心，「夜裡該有一場大雪。」
狹小簡陋的廡房中間擱著一盆火星四濺的黑炭，炭上撂著兩隻巴掌大小的砂鍋。莫蘭凈了手，從砂鍋中端出小碟泡晚菘、玉米饅頭、及大碗七寶五味粥。粥中有核桃仁、松子、乳菇、板栗，糯糯甜甜的，就著甜辣味的泡晚菘，頗為豐盛。兩人搬出小板凳坐在火盆邊細嚼慢咽，裡屋忽有身影綽綽，代秋一個激靈，喝道：「誰在裡頭？」
裡面猶似驚魂未定又親熱的嬌嗔，「代秋姐姐，你嚇我一跳哩。」莫蘭丟下碗筷，快步掀簾進去，正是慈寧殿尚儀司女官片影。她端坐於銅鏡前撲粉描眉，穿著紫紺色小夾襖，一身淡粉的宮裙，烏鬢紅唇，雙眸掐水，眉心點了一顆硃砂痣。
莫蘭壓低著聲音，語氣嚴厲，「上回被罵過還不知罪？代秋厭惡旁人進她的房間，你品階比她底，如此沒規矩，小心告訴你尚宮。」
片影調皮的吐了吐舌，扶正髻旁的鑲銀花簪，故意朝外揚聲道：「是妘丫大娘子叫我來問，福寧殿今兒吵吵嚷嚷的為何？要不這麼大雪，我才懶得動身。再說，你們這炭火，若不是我在此添補，管你們換班回來冷掉牙！」邊說邊朝莫蘭擠眉弄眼，從剔犀雲紋妝奩里挑了豆大香粉潤在頰邊，胡亂的抹開。
莫蘭慌亂的睨了一眼帘子，扼住片影手腕，拖著往外走，聲音倒是溫靜柔婉，刻意要說給代秋聽，「雪越下越大了，你趕緊回慈寧殿去，回頭太後娘娘責問起妘丫大娘子，豈不過失。你且對大娘子說，是御前的宮人碰壞了茶杯，已受過罰。如此說，她便知曉了。」
片影摁住帘子，眉眼含笑俯身在莫蘭耳邊蚊聲道：「聽春竹說你明日請了假，可否幫我到朱雀門的外街巷買一包煎夾子？許久沒吃，饞死我了！」
「知曉了……」
莫蘭正答應著，忽聽「哐嘡」一響，唬得她心頭髮緊，忙挑簾去外屋。
鍋筷瓷碗合著未吃完的七寶五味粥摔了一地，代秋失神落魄跌坐在木椅里。炭火旁蹲著不知何時過來的小太監魏正，他喘著熱氣往火里搓手，心平氣和的說：「春竹出事了。」
代秋「嗬」的一聲痛哭起來，嘶啞道：「莫蘭，怎麼辦？春竹…沒了。」莫蘭像是被重物狠狠的砸在腦門，全身的血液不斷的升騰……升騰到頭頂，不覺頭昏目眩，眼前彌散出一股白茫茫的冷霧，如墜夢境。她杵在屋中，恍然問：「什麼沒了？」
魏正見莫蘭搭腔，代秋又只知道哭，輕嘆了一口氣，說：「皇上見雪天寒氣滲人，恐太後娘娘禁不住風寒，遂吩咐奉茶司煮了桑葉枇杷茶送去慈寧殿。本是有賞的歡喜事，卻不知何故衝撞了楊太妃。也不過二十大板罷，宮裡頭誰沒受過幾板子呢？誰料想春竹就如此熬不住…」說著，抹了一把眼淚，對莫蘭道：「有勞娘子拾掇幾樣衣物，送去暴室好歹給她換身體面衣裳，她活著時愛扮俏，死了咱不能讓她烏頭垢面走在黃泉路上…」
莫蘭心神亂竄，軟綿無力，強捱著收拾出幾件春竹生前愛穿的衣裙，神遊似的跟著魏正到了暴室。此時雪下得極大，鵝毛般一團一團鋪天蓋地，皇宮裡銀裝素裹，乾乾淨淨的好一片天地。
暴室在皇宮的西南角上，由四五間未點燈的屋子環抱成獨立小院，裡頭擺滿了各類刑具，是專門懲處犯事宮人的有司。天井裡點著兩三盞宮燈，昏昏暗暗，陰森可怖。是以深夜，痛苦的呻吟聲由黑暗中傳來，聞者心驚肉跳。
春竹被停放在屋檐下，看守的小太監見了魏正，從小黑屋裡跑過來賠笑討賞，「按規矩早該去宮人斜埋了，憑哥哥吩咐，才能留一宿。」
零星的飛絮飄落在春竹身上，薄薄的掩了一層。她躺在地上，全無生氣。唯腳尖上處露出一抹玫紅色繡花，透著觸目驚心的凄美。方才交班時她還得意的提起裙擺，把繡鞋露出來，問大家：「好看嗎？我自己描的樣子！」眉梢眼角肆意化開的笑意猶在眼前，不過一頓飯的功夫，便躺在冰冷的地上再也不能言語。莫蘭從袖袋裡抓出預備好的鐵錢，「勞您先避一避。」小太監收了錢眉開眼笑，客客氣氣道：「好咧，娘子收拾停當只管往裡屋喊一聲。」
莫蘭想幫春竹將外衣脫掉，百般折騰，卻不得要領，遂叫魏正過來幫忙。魏正十分為難，揶揄道：「男女授受不親。」莫蘭急紅了臉，目光堅定銳利，「此時此刻，還提什麼授受不親！」魏正還真有點畏懼莫蘭，便不再僵持，合力給春竹換了外衫底裙。
辦完事，兩人就散了。轉道回屋，已過寅時，東方吐白，雪光映天。福寧殿的侍婢太監正在點燈掃雪，悉悉索索開始忙碌起來。莫蘭提著羊角宮燈走得又急又快，深一腳淺一腳踩在淤泥爛雪裡，她濕透了半身，腳趾已凍得全然沒有知覺。
翠微閣里，夏芷坐著方杌在燒柴火，濃煙滾滾，嗆出滿臉眼淚。她沉沉道：「莫蘭，你先困一覺，其他容后再說。」
莫蘭被屋中熱浪一撲，稍稍緩過勁，打量著四周，問：「代秋呢？」
夏芷從砂鍋里倒出一碗熬得濃濃的薑湯，用巾帕裹著遞到莫蘭手邊，「她去當值了，勸也勸不住。你只管休息，等下我就過去幫襯。尚食局午後會調新人過來伺候，你放心。」
莫蘭嗯了一聲，趁著熱氣把薑湯滾滾灌下腸肚。
莫蘭縮進被筒里，雙腿折在胸前。身子忽冷忽熱，半睡半醒，像浸在剛融化的雪水中，冷得人牙關打顫。窗外又下起了雪珠子，北風嗚咽有聲，吹得窗紙噼啪作響。人漸漸醒來，已是戌時三刻。她掙扎著起床，隨手拿了桁架上的衣服穿了，隨意攏著頭髮，正要出去，卻見有女子掀簾進來，「莫蘭娘子，我聽見聲響便進來瞧瞧，可舒服些了？」
來人穿著對襟縐紗杜若色小襖，下擺袖口以白綢做底，用細密齊針綉紅梅數枝，腰間佩玉環綬輕壓裙幅，梳著朝雲近香髻，綴鵝黃宮制絹花，將八品女官的藍色錦帶綁於腦後，素凈淡雅又利落妥帖。
莫蘭揚起一縷笑容，「娘子生得好美，可是從尚功局遣來的？」
皎兮眉眼爍爍，紅唇抿了一抿，方笑問：「你怎會知道？我曉得咧，一定是夏芷告訴你的。」莫蘭搖搖頭，「我瞧你袖口紅梅宛若天成，怕是齊針綉了。宮裡知曉齊針綉之人雖多，但如此精通又講究的卻除尚功局司制莫屬。」
皎兮狡黠一笑，如冬雪寒梅暗香襲人，她鶯聲道：「奴家父親姓李，名喚皎兮。」她雙手疊右側深深納福，莫蘭受了禮，細細咀嚼道：「月出皎兮，佼人僚兮。舒窈糾兮。勞心悄兮。娘子父親乃讀書之人！」
皎兮挽著莫蘭去外屋，笑彎了眼，「早聽人說奉茶司的莫蘭娘子蕙質蘭心，今兒見了，果真他人誠不欺我。」說了半會的話，莫蘭只覺頭昏，便靠著椅背歇氣。皎兮見她臉色慘白，有氣無力，用手貼了貼她的額頭，哎呦叫嚷道：「娘子額頭好燙，怕是染了風寒，不如去御葯院請醫女過來瞧瞧罷？！」
莫蘭猶自撐著，「不必了，吃點熱粥，捂一捂便會好。」
說話間，有人在窗下喊：「莫蘭娘子可在？」
莫蘭忙答應，「請進來說話。」那人卻站著沒動，寒聲說：「尚正局有請。」
皎兮一聽尚正局的名號，先唬了大跳，說：「尚正局掌宮內推罰之事，如宮人做錯事違了宮規，皆由尚正局責罰……今日為何召喚娘子？」
莫蘭昨日單顧著憐惜春竹枉死，未想無故一夜未歸是有違宮規，若被人知曉，必受懲戒。她強打著精神換了宮裝，挽了頭髮，隨窗下說話之人去尚正局。
尚正局位於玉津門以外的西邊，莫蘭雖入宮幾年，卻從未在這一帶走動過。她垂臉含胸跟著前面帶路之人，轉過夾道，又走過一段宮廊，方見迎面宮殿上高懸的匾額，寫的正是黑漆大字——尚正局。
此時天已擦黑，帶路人引著莫蘭從側門進，換另一個系著藍色錦帶的八品女官將莫蘭帶至正殿。未敢細看，莫蘭伏地跪下身行拜禮，「大監萬福。」按品階，莫蘭是上綬的正八品女官，不必行此大禮。
然如今形勢不利，知禮守矩必不會差。
果然，尚正局掌印大監道：「你既是正八品尚食局掌茶女官，不必行此大禮。你可知今日尋你何事？」莫蘭起身，眼神篤定注視前方，道：「莫蘭不知，還請大監明示。」到了此時，莫蘭才敢抬眼打量，身穿紫衣大袍的大監正坐殿中央，左右兩側分別坐了尚正局司正尚宮、典正尚宮，尚食局典膳尚宮、典醖尚宮、典葯尚宮，后又各自站了四名尚正局掌正宮女。
這架勢，好比要吞她皮、嚼她骨。