第一回 萬曆四十八年
「予按鄭貴妃慧人也，神宗寵之，生福王；李選侍鄭黨也，光宗寵之。當光宗登極，鄭、李進美人等，遂致不起。光宗崩，李選侍猶居乾清宮，欲與熹宗同居，邀封后，垂簾稱制；而楊、左等以選侍素無德，又非生母、嫡母與養母，恐有武氏之禍，必欲令選侍出乾清宮，不與熹宗同居，豎議甚正，未免稍激，遂為群小所忌，而禍自此始矣。」
——《明季北略》
萬曆四十八年，公元1620年，大明萬曆皇帝於7月駕崩，傳位太子朱常洛，改元泰昌，是為泰昌帝。據《國榷》記載，泰昌帝初繼位，神宗舊人鄭貴妃旋即進侍姬八人，未十日，帝患病。八月十四日，泰昌帝病情加重，急招內侍中官崔文升侍寢掌葯。
作為皇長子的朱由校，此時頗有些茫然，表面上他是個年方十六的少主，但內心裡，他卻是個來自四百年後的未來人。自己是如何來到此間天地的，他已無從探究，但所謂既來之則安之，既成人中龍鳳，那總要對得起這副皮囊。
「王安，父皇病莠今日可有好轉？」
「殿下，奴婢方才又去討教崔掌事了，崔公公說，陛下垂卧如常。」
朱由校心裡知道，自己的爹，也就是泰昌帝沒幾日可活了，可他記不清具體是哪一天駕崩，所以一直提心弔膽，因為泰昌帝一死，緊接而來的就是臭名昭著的「移宮案」，這將是他來到這個世界，面臨的第一次重大抉擇。
翊坤宮內，相似的對話從另外兩個人的口中傳出。
「崔公公，陛下的病，今日如何了？」說話者，正是萬曆皇帝的寵妃鄭貴妃。鄭貴妃本有一子，頗受萬曆皇帝喜愛，時年欲立其為儲君，然朝野嘩然，百官依祖訓「立長立嫡」，要求立嫡長子朱常洛為太子，萬曆皇帝不從，故儲君之位久拖不決，是為萬曆朝「爭國本」之舊事。
「回娘娘的話，皇上咳喘日甚，食慾又減，今日止一餐。」答話的乃是御藥房太監崔文升。崔文升原本是鄭貴妃的近人，朱常洛立儲之後，此人即入司禮監，後任御藥房主事太監。
「崔公公，你覺得皇上這病，灶在何處？」
「回娘娘，依御醫言，皇上蓋因脾腎陰虛，以致腸胃淤積，飲食不振，復使正氣盡失，邪氣上涌，當固本培元，徐徐調之。」
鄭貴妃聞言，目光緩緩落在太監俯下的身子上，眼神中閃過一絲凶光。
「公公，皇上既然腹中鬱結，那何不給他上些通利藥材呢？」
崔文升只覺得背後一陣寒意襲來，不自覺一顫。
「娘娘，這葯若是上了，只怕……」
「只怕什麼？」鄭貴妃從椅子上站了起來，咄咄逼人地走向崔文升。
「只怕……皇上殯天可期……」崔文升以近乎蚊語的聲音說出這幾個字，旋即捂住了自己的嘴。
「這人啊，總歸是要去的，早一日，晚一日，又有何妨呢？況且皇上現在這樣子，病纏臟腑，生不如死，若是能得一個痛快，那反倒是好事一樁，你說是不是？」
崔文升面紅耳赤，額頭汗出如雨，雙拳緊握，埋頭不敢答話。
「你說啊，是也不是？！」鄭貴妃抓起崔文升的肩膀，一雙布滿血絲的眼睛死死地盯著他。
崔文升噗通一聲跪倒在地，旋即附身叩拜。
「娘娘，奴婢明白了……」
鄭貴妃長舒一口氣，緩緩背過身去，崔文升見狀，即稟告退。
是夜，崔文升取「通利藥材」大黃二錢，熬煮湯粥，次日清晨，以此粥獻之於帝。帝不假多慮，一碗而盡。未幾，大泄。
泰昌帝服用大黃之後，連續腹瀉三十餘次，一晝夜不得休息，原本「精疲力竭」的身體再度透支，面色慘白如雪，整個人無論是精神還是肉體都處於崩潰的邊緣。很快，泰昌帝病危的消息就從寢宮傳了出去，朝野內外，人心浮動。而心思最活絡者，當屬李選侍。
李選侍者，乃朱由校與朱由檢二人的託管。朱由校生母王才人在生下他之後不久便殯天去了，朱常洛遂令李選侍照管朱由校及其異母兄弟朱由檢。李選侍乃鄭貴妃舊人，為人素有野心，且久得朱常洛寵懷，王才人在時便與之素有罅隙，奈何久不得子，只誕下一女，遂無力與朱由校爭儲。二子託付之後，李選侍更無好臉色，兄弟二人多有憤憤之語。
時值朱常洛初繼位，朱由校與李選侍被一同招入乾清宮。自古以來，入乾清宮者，止皇帝、儲君與皇后。以選侍身份入乾清宮，其尊過隆，不合禮制。李選侍因此耿耿於懷。現在，泰昌帝行將鶴去，若是能謀得皇后之位，借口太子尚幼，則可效仿西漢舊事，垂簾聽政。故李選侍之野心，日夜以脹。
八月二十六日，太醫連續調理幾天之後，泰昌帝面色稍緩，病情似乎略有好轉，至少能夠開口說話了，於是急詔英國公張惟賢、內閣首輔方從哲等十三人進宮，以示託孤之意。
寢宮之中，十數人齊齊站立在門邊，面色凝重地望著前方幕帳中靜卧的泰昌帝，年幼的儲君低著頭杵在床頭邊，房間里瀰漫著一股中藥與熏香混合的怪異氣味，讓人混不自在。
「朕繼位方月余，本想勵精圖治，以振朝綱，奈何，奈何……」泰昌帝咳嗽兩聲，胸部隨著喘息聲劇烈起伏。群臣見狀，默然俯首。
「國事艱難，儲君尚幼，汝等須好生相佐，勿得敗壞天倫……」
群臣聞言，一齊跪拜，英國公令聲叩首：「臣等必鞠躬盡瘁死而後已。」
「儲君繼統，順天應人，當體恤民殘，知人善任，勿使國朝崩壞、社稷破敗……」
言畢，朱由校有心表示一下，卻不知該尊何禮，趕緊回頭望向王安，這老太監倒是經驗豐富，一眼看破朱由校心中所想，立刻扯了扯他的后衣擺，朱由校心領神會，禮拜叩首，還現編了一句詞唱了出來，「兒臣定不辱使命……」
台下諸臣聞言，不由得暗自撇嘴心道：這位儲君殿下，肚子里恐怕沒幾兩墨水，佐君之事，任重道遠矣。