第一章 寒冬臘月惡客至 愁病加身慈母亡
一九二〇年的冬天。
已經過了臘月二十，卻還沒下過一場雪。北風倒是一個勁地刮，刮在臉上像刀削一樣痛。
一個身穿破棉襖，腰系稻草繩，長著大眼睛的男孩站在村前山崗上向南眺望，小臉凍的通紅。
他叫李世義，正在等爸爸。
媽媽這個冬天生病了，老是咳嗽，有時還會吐血。大哥請過幾個醫生，卻個個都說媽媽的病，挺不過這個冬天，把兄弟三個急得直哭。
世義正獃獃出神，又有一個小男孩走上山崗，手裡拿著本書，遠遠就招呼上了：「二哥，大哥喊你回家。他還要叫我找你，可我就猜到你會在這兒。怎麼樣？我猜著了吧？」
待走進了，他又問道：「二哥，咱爸還沒回？」這是三兄弟中最小的那個，名叫世智，他也確實愛看書，走到哪裡都手不釋卷。
世義說：「沒影。要擱以前這時候，咱爸早該回來了。可偏今年媽病了，他卻到現在還不見影……你手裡拿的什麼書？」
世智自豪地答道：「《四海之內皆兄弟》，我向先生借的。咱爸以前愛講的故事，這書裡頭都有。」
「你看完后，讓我也看看行嗎？」世義同弟弟商量道。他知道世智愛學習，什麼《三字經》，《百家姓》，《幼學瓊林》他都會背，且愛書如命，誰也不能隨便動他的書。
「你才識幾個字？這書你看不懂。」
「看來我也要好好上學念書了。」
「這就對了，你要是願意上學，咱倆一起該有多好。」世智總想讓二哥陪他一起上學。可二哥性子毛躁，上不了三天准逃學，為此挨了媽媽和先生不少打，後來索性不上了。
世義一家五口人，爸爸李全德、媽媽陶秀、大哥李世仁、小弟李世智。世義的爸爸在外做生意，每年春天走，冬天回。但爸爸做的什麼生意，小世義一點都不知道。問爸、媽，他們也不說。
世義只曉得爸爸每次回來都會帶很多好吃的，家裡也會有錢了，他還可以跟著爸爸練武，聽爸爸講故事。什麼林沖、武松、魯智深，那些英雄豪傑行俠仗義的故事，常使兄弟幾個聽得熱血沸騰。
「小兄弟，向你打聽點事。這塆叫啥名？」兄弟倆才走幾步，背後突然冒出一個人。那人夾著外地口音，生的高又瘦，身後背著一個長長的包裹，鬼鬼祟祟地，不知從哪兒冒出來的？反正世義不認識。
世智答：「竹林庄。」
「李全德住哪？」
世義聽他直呼父名，心中不快，就有些不願答話。然嘴快的世智又接了茬：「他是我爸，村東頭第一家。」
世義想阻止已來不及，便截過話頭冷冷地說：「我爸今天回來，你找他有事嗎？」
「沒事，沒事。」那人含含糊糊答應一聲，鑽進樹林不見了。
兄弟倆回到家，家門緊閉。
世智剛喊了一聲：「我們回來了。」不想開門的卻正是爸爸。
「爸，我二哥天天在面山上等你，都沒等到，你打哪兒回來的？」世智又驚又喜。
李全德伸出右手食指堵在嘴上，輕輕地噓了一聲，慌慌張張地把兄弟倆拉進去，又回頭張望了一下，關上院門，插好門閂。
世智快嘴地說了一句：「爸，剛才在面山有個又高又瘦的人找你。」
爸爸好像更緊張了：「那人呢？」
「問了一句話，又鑽進樹林不見了」世智答。
世義這時才說話：「我想那人是向西走了。他背著一個長東西，像故事裡頭的刀客。南邊是大路，半天都沒過一個人。但那人聽口音像是南邊人，應是從南邊來。他鬼精鬼怪的不敢見人，盡鑽樹林子，聽我說你今天回來，他好象很害怕似的溜走了。北面是大山，多遠沒人家，夜晚天冷，無處安身，他肯定不會朝那邊去。東邊又是咱塆，所以他只會朝西走。」
「一年未見，世義更機靈了。世仁，快來幫忙。儘快把家裡值錢的東西收拾一下，帶著你媽和兩個弟弟向北走，翻過大山頭，沿柳河東向北走，找你二叔去。先不要管我，我得辦點事，辦完后我若活著，自會去找你們。」李全德急沖沖地說了一句沒頭沒腦的話后，走進屋，從房棚上抽出一把大刀跑出去。
「世仁，又發生了什麼事？咳，咳……」媽聽到動靜，躺在床上問了一聲，便不停地咳起來。世智忙進了媽房間趕去服侍。
世仁從門后掂起一根扁擔扛在肩上，聽到媽媽問，老老實實答道：「好像出了大事，爸拿著刀出去了。世義、世智照顧好咱媽，我幫爸去。」說完，追趕爸爸去了。
世義忽然想起進門時，碰到爸爸的袖子，彷彿有些空。他看爸爸和大哥都這樣急急忙忙往外跑，頓時預感到有危險，便也從門后找了根竹棒，拉開門就想追出去。
偏偏這時世智喊了起來：「二哥，快進來，媽在吐血！」
聽到世智的聲音，世義打了個激靈，頓時扔掉竹棒跑回媽的房間。只見媽趴在床沿上，血如噴涌般地從她口中流出，地上、床邊，就連世智的臉上都濺了猩紅，好多好多、怪嚇人的。
世智大聲地哭喊著：「媽、媽！怎麼搞的，甭嚇我，我怕。」
世義跑過去把媽扶起來，又是一口血噴出。
「世智，快去舀盆熱水來。」
世智哭著出門，很快就端盆進來。世義見盆里沒毛巾，情急間從床上扯下一件衣服，放在盆里打濕、擰乾，替媽媽檫洗。
「我……我就曉得……早、晚會有……有這一天的……這、老天……還……讓人活不……咳咳……」媽斷斷續續地說完話，又咳出許多血。
「媽，甭說話了，躺著吧。沒事，有我呢。」危急時刻，世義好象長大了似的，說了這句話。其實他剛過十二個生日。
媽媽好像真的放心了些，嘴角向上提出個笑容。緊接著卻如同中了雷劈似的，手腳猛地連抽好幾下，一口氣沒提起來，又大口地吐起血來。
弟兄兩個慌成一團，不知道如何是好，然而媽媽吐過幾下忽然又不動了。
過了好一會，世義抖著把手伸在媽媽鼻下，這才發現，媽，已經走了。