2. 幽靈的威脅（Part 11）
除錯進程開始后，艾蔻再次進入了短暫的休眠，而維比亞則專心致志地執行著檢索。
站在屏蔽室入口附近，維克多長出了一口氣。儘管只過去了幾個小時，他卻感到自己像是經歷了半年的驚心掉膽：「終於，有驚無險。我感覺，如果遵循我們的傳統，現在應該點一支煙來換換氣氛……」
「不要！」希帕緹拉當即反對道，「那氣味太難以忍受了，你說過你不會碰那種東西！」
「我只是在說笑罷了，」維克多說，「不過說真的，這些麻煩事實在讓人頭悶。」
「那我們就出去透透氣吧——不準點煙，不過我會陪著你。」
幾分鐘后，二人通過豎直電梯井來到距離速子屏蔽室約七千米的外部開闊區域，一座擁有景觀設計的休閑空場。
相比於色調單一的實驗場所，這裡總算多了一些略使人放鬆的色彩。質地類似於羊脂玉的皎白色立柱構建了一段蜿蜒的迴廊，外側有典雅的植被鋪向遠方。抬頭仰望，則可看見無際的蔚藍天空，沒有烈陽灼眼，只有雲團徐徐流動。這些戶外景緻並不完全是真實的，其中很大一部分由全息影像所生成，不過身處其間的人們並不會感到有所不同。
希帕緹拉走到一座立柱旁，轉過身，同緊隨其後的維克多彼此相視：「謝謝你，維克，你所做的一切。」
維克多伸手替她把一縷垂至臉頰的發梢理順：「我不是告訴過你嗎，對休曼人來說，我們不需要對親近的人道謝。」
「是呵，我總是忘記……」希帕緹拉輕笑起來。她又微微移動視線，淺灰色雙眸望向不遠處的草甸。煦風中，那片綠地似有盪起平緩的波紋。
維克多同她並肩而立，手肘搭在迴廊外側的橫欄上。
「這地方真是格外寧靜，像個世外花園。」他感慨道，「它幾乎讓我忘記了，在這道穹頂外面，宇宙中正發生著多麼可怕的災難。」
「我們偶爾能享得平靜，但最終卻仍要直面現實。」希帕緹拉說，「你之前有提及，你見到一個人工智慧在你眼前消逝了，是嗎？」
「嗯，也是個小女孩，距離申請公民權只差幾個月。神秘信號的攻擊到來時，她連一分鐘都沒撐過去。我現在還想得起來，她最後的表情在臉上凝固了兩秒鐘——兩秒鐘，然後就什麼也不剩下了。當時在場的還有另一個研究員，是同一座空間站上的負責人，他那時幾乎要崩潰了，我完全不敢去猜想他的感受……」
「我很遺憾。」希帕緹拉對那些描述感同身受，「但至少，我們剛剛找到了那個信號的一絲漏洞，我們還有回擊之力，成千上萬的人們正在為此努力。」
「可我們仍對那信號的源頭一無所知，不是嗎？」維克多說，「這就好像一個幽靈——不可見，不可聞，潛藏在宇宙背面的無垠黑暗中，在人們茫然之際顯出它的獠牙……」
正當他們談論著這些話題的同時，一道奇特的尖細聲響從遠處逐漸接近，並不刺耳，但在這安靜的曠場顯得格外引人關注。他們循聲看去，發現那是一艘小巧的菱形飛船剛剛從遠方飛臨。
飛船平穩降落在二人幾米開外的平整地帶，艙門打開，一名身著艦組成員制服的法玲人從中走下，迎面朝二人而來。
「希帕緹拉.納維亞絲？」來者直接發問。
「是我。」希帕緹拉說。書袋網www.shudaitxtxs.com
「有訪客想要見你。」
訪客？希帕緹拉心頭升起一絲疑問。她並沒有告訴過其他任何人自己的動向，要尋到她此刻所處的位置，恐怕只有聯席議會官方才有能力做到。更重要的是，找自己有什麼目的？她首先猜想到，這或許同她剛剛彙報的，應對神秘信號攻擊的方法有關，但這個情報似乎並不至於讓聯席議會派人當面前來。
不過，在希帕緹拉來得及發問以前，這位訪客就親自展現了自己的身份。
一個並不陌生的聲音從飛船艙門邊傳來：「希帕緹拉，維克多，好久不見了。」
二人抬起視線，當場便看清了對方的身形。
剛剛出現於艙門邊的身影並不是法玲人，也不是人類。他全身上下都披覆著全封閉式的動力裝甲，使他看上去就像是一個有些過度魁梧的機器人。其面部是一整塊反射出冷色光澤的金屬面具，同常見生物感官相對應的結構嵌刻其上，讓人聯想起精心雕琢的塑像。在其肩部，披覆有一些裝飾用紡織材料，上面印著藍色的雙齒輪徽記。
「歐列塔爾……」希帕緹拉首先念出了對方的名字。
「不藉助識別信號，你就能認出我的身份，我很欣慰。」歐列塔爾一邊前行，一邊說道，「更幸運的事情在於，我在這裡同時見到了你們兩人，這省去了很多麻煩。」
顯而易見，這位有許可權代表整個古老帝國發話的塞拉彌人現身此處，並不只是為了同兩位故識閑談敘舊。
維克多開口道：「我猜，你來到這裡，是因為那個神秘速子信號？」
「你猜得沒錯。」歐列塔爾說，「而且，這個信號並不是前所未見的東西。人們曾為它起有一個專屬代號，叫做『幽靈信號』。」
幽靈信號……維克多在心中默默重複了一遍這個名稱，這同他一直以來的感受不謀而合。
「為什麼要找我們？我們能幫上什麼忙嗎？」希帕緹拉問。
「我們正在面對一個威脅，這將會同時牽涉古老帝國和新興帝國。我之所以選擇你們二人作為這些情報的接收者，是因為你們已經擁有一些相關的『背景知識』。等到了目的地，你們自然就能明白。」
「所以，我們要前往塞拉彌星域嗎？」
「不，我要去的是其他地方。」歐列塔爾說，「因此我也正好提醒你們，儘快做好準備，我們的飛船將在七天內啟航。」
儘管歐列塔爾的語氣風輕雲淡，但不論是從他本人所代表的勢力，還是眼下這過度緊湊的日程表，都可以看出此次事態的刻不容緩。
維克多忍不住問道：「當初普雷索林蟲群入侵的時候，塞拉彌檔案存管會也沒有如此緊迫地採取行動。這個看不見的敵人，這個『幽靈』，它的威脅難道竟有那麼嚴重？」
「哦，相信我，維克多老友，」一字一頓地，歐列塔爾如此告訴他，「沒什麼事情比這更嚴重了。」